제12장 서른한 번째 해적단 제8절

eMP로 다이아몬드 제트를 막을 수 있을까?
아니, 당연히 불가능하다. 방금 깨어나 성능이 73%밖에 회복되지 않은 eMP 시스템이 이 상황을 감당할 수 있을지는 말할 것도 없고, 현재의 고주파 입자 펄스 상황만 봐도 eMP 공격을 사용하기에는 적합하지 않다.
고주파 입자 펄스를 나타내는 두 개의 빛점은 작지만, 흑발은 그 안에 거대 기갑의 전신 에너지가 응축되어 있다는 것을 알고 있었다. 공격 명령이 내려지면 에너지가 부족한 eMP로는 절대 막을 수 없다. 그래서 그는 eMP를 이용해 상대의 공격을 막을 수 있을 거라고는 전혀 기대하지 않았다.
멈출 수도, 방어할 수도 없으며, 펄스의 범위가 너무 넓어 피할 수도 없다. 이런 상황에서 흑발이 eMP를 사용하는 것은 사실 단 하나의 목적을 위해서였다.
완화다.
eMP의 전자기 펄스를 이용해 방해를 가해 상대의 에너지 전달 경로를 혼란스럽게 만들면, 비록 단 1초라도 충분히 많은 일을 할 수 있다.
예를 들어… 이렇게.
“카닥!”
극히 가벼운 소리였지만, 시끄러운 결투장에서는 아무도 듣지 못할 것이다. 하지만 모두는 그 소리 뒤에 이어진 행동에 충격을 받았다. 모든 이의 시선 앞에서 악몽 기갑의 두 손이 뒤집어져 거대 기갑의 두 개의 무시무시한 빛점의 근원인… 어깨에 닿았다!!
아니, 어깨가 아니라 어깨 위에 있는 두 개의 타원형 외피, 즉 다이아몬드 제트를 감싸고 있던 장갑이었다.
“시간, 딱 맞았어!” 흑발의 입가에 미소가 번지며 하얀 이빨이 드러났다. 잔혹한 미소는 아무도 보지 못했지만, 그의 손이 움직이자 악몽 기갑의 두 손이 그 두 개의 외피를 거칠게 움켜쥐고 아래로 세게 눌렀다.
“쾅!!” 외피는 악몽 기갑의 엄청난 힘에 의해 바로 아래로 눌려 단단히 고정되었다. 무시무시한 고주파 입자 펄스는 아직 그 찬란한 빛을 발휘하기도 전에 그 안에 갇혀버렸다. 순간, 결투장의 모든 관중들은 거대 기갑 안의 링크의 처절한 비명을 들었다!!
“안 돼!!”
피로 가득한 눈동자는 공포로 가득 차 있었다. 신형 기갑의 소유자로서, 다이아몬드 제트의 외부 장갑이 강제로 닫히는 결과를 링크보다 더 잘 아는 사람은 없었다. 이런 상황에서 기갑의 전신 에너지가 응축된 다이아몬드 제트는 통제 불가능한 순간적인 역류를 일으킬 것이다. 그 에너지는 강제로 자신의 엔진 핵심으로 역류할 것이며, 그토록 견고하지 않은 엔진 핵심은 이런 거친 에너지 앞에서 신비로운 핵분열 반응을 일으킬 뿐이다. 거대한 에너지는 순식간에 폭발하며, 그 위력은 중형 도시를 파괴할 수 있는 마정폭탄에 못지않다!!

이 콜로세움을 파괴해도 링크는 개의치 않는다. 하지만 이 거대한 메카는 그의 모든 희망이 담긴 곳이다. 이대로 파괴될 것을 보고 어떻게 그가 미치지 않을 수 있겠는가?

하지만 이미 너무 늦었다. 그는 자신이 싸움을 시작한 순간부터 이 콜로세움의 결과가 이미 정해져 있었다는 것을 알 수 없었다. 그리고 흑발의 근접 전투 능력의 공포는 그의 모든 야망을 끝내버렸다.

링크의 처절한 비명 소리를 듣고 있던 관중들은 자신들이 곧 절대적인 재앙에 직면할 것이라는 사실을 깨닫지 못한 채 오히려 더욱 흥분했다. 피로 가득한 눈동자들은 마치 야수처럼 하늘을 가르며 미친 듯이 울부짖었다.

그리고 바로 그때, 경기장의 흑발은 또다시 놀라울 정도의 행동을 보였다.

“쾅!!” 거대한 소음과 함께, 몽마는 거대한 메카의 양 어깨를 강제로 잠근 뒤 아무런 망설임도 없이 움직였다. 거대한 몸체가 갑자기 급격히 회전하더니, 거대한 강철 손바닥이 마치 악마의 날카로운 발톱처럼 메카가 회전하며 생긴 엄청난 힘을 이용해 거대한 메카의 머리를 옆에서 세게 내리쳤다. 금속 조각들이 즉시 터져 나갔고, 모든 관중들의 눈앞에서 거대한 메카의 머리는 마치 농구공처럼 몽마의 거대한 손에 의해 목에서 세게 뜯겨 나갔다. 여전히 파란 빛을 발하는 수많은 광로들이 마치 근육처럼 잡아당겨져 두 동강이 났다.

뽑아내다!!

모든 관중들의 머릿속에 즉시 이 단어가 떠올랐다. 몽마 메카의 행동은 마치 살아있는 사람의 머리를 억지로 뽑아내는 것과 같았다. 극도로 잔인한 그 행동은 모든 이들의 마음속에 차가운 공포를 불러일으켰다.

링크의 비명 소리는 갑자기 멈췄다. 온 정신 영역이 연결된 후, 그와 거대한 메카는 더 이상 구분될 수 없었다. 몽마가 거대한 메카의 머리를 강제로 뽑아낸 것은 마치 그의 머리를 직접 찢어내는 것과 다를 바 없었다. 만약 누군가 지금 조종석 안의 링크를 볼 수 있다면, 그가 이미 눈을 굴리며 생명의 기미를 완전히 잃었다는 것을 알 수 있을 것이다.

“아!! 정말 끔찍한 장면이야. 흑발 선수가 이렇게 잔혹한 놈이었나? 직접 상대의 머리를 비틀어 뽑았어. 내 눈을 믿을 수가 없어!!” 해설자의 목소리는 충격과 두려움으로 가득했다. 하지만 그의 목소리가 끝나기도 전에, 몽마 메카의 왼손이 다시 뻗어 거대한 메카의 가슴 위에 세게 올려졌다.

“신이시여, 그가 뭘 하는 거죠!? 링크 선수는 이미 끝났어요. 그는 이미 승리했는데 왜 멈추지 않는 거죠!? 경비원!! 경비원!! 빨리 이 미친 놈을 막아주세요!! 그는 이미 미쳤어요!!”

“쾅!”

해설자의 당황한 비명 속에서 거대한 메카의 가슴 부분이 갑자기 격렬한 폭발을 일으켰다. ‘슬레이어’ 메카의 왼손에 내장된 샷건 모듈 아래로 직경 1미터나 되는 큰 구멍이 생겨났다. 수많은 파편들이 사방으로 튀어 나갔고, 장갑판 뒤의 구조가 모든 관중의 눈앞에 드러났다.
마치 수술을 하는 의사처럼 흑발은 엄숙한 표정을 지으며 손가락을 빠르게 움직여 ‘슬레이어’의 왼손을 상대방의 가슴 부분으로 집어넣었다. 화면의 장면은 계속해서 업데이트되다가 갑자기 변했고, 메카 구조의 기하학적 형태가 화면에 나타났다. 그와 함께 수많은 데이터 흐름도 빠르게 흘러갔다.
어쩔 수 없었다. 지구 출신의 폭도인 흑발도 링크와 마찬가지로 고주파 입자 펄스가 강제로 중단될 때의 결과를 잘 알고 있었다. 만약 그가 즉시 거대 메카의 엔진 핵심을 찾아 모든 광로를 차단하지 못한다면, 다음 순간 그 자신뿐만 아니라 이곳의 모든 사람과 건물도 원래의 모습을 알아볼 수 없는 입자 덩어리로 변해버릴 것이다.
왜냐하면 링크가 말하는 그 ‘신비한 핵분열 반응’은 사실 지구상에서 가장 끔찍한 재앙이기 때문이다……
핵폭발!!!
“빨리, 더 빨리……” 그는 계속 중얼거렸다. 흑발은 주변의 소음은 전혀 신경 쓰지 않고, 화면에 나타난 복잡한 메카 구조도를 집중해서 바라보았다. 그의 손가락은 너무 빨라서 그저 검은 그림자로만 보였다. 키보드를 빠르게 두드리는 소리가 연속적으로 울렸다. 한 줄 또 한 줄의 데이터가 순식간에 해석되고 분해되었다. ‘슬레이어’ 뒤에 있는 EMP 시스템도 미친 듯이 회전하며, 엄청난 에너지가 물처럼 소모되면서 상대방의 에너지 역류 속도를 최대한 늦추고 있었다.
블록을 쌓는 것과는 달리, 엔진과의 연결을 강제로 끊으려면 먼저 메카의 구조를 이해해야 한다. 맹목적으로 행동하면 상황을 더욱 통제할 수 없게 된다. 이 점에서 흑발은 매우 성공적이었다. 메카를 조종하는 재능을 가진 그는 메카를 움직이면서도 자신만의 능력을 발휘할 수 있었다. 그 거대 메카의 구조도는 그가 우연히 얻은 정보였다.
이 정보 덕분에 ‘슬레이어’의 거대한 왼손은 마치 정밀한 수술 도구처럼 빽빽하게 얽힌 광로들 사이를 계속 이동했다. 곧 거대 메카의 가슴 부분 중앙에 도달했다. 그곳에는 완전히 투명한 정사각형 상자가 조용히 고정되어 있었다. 상자 안에서는 붉은 빛의 구체가 인간의 심장처럼 살짝 뛰고 있었다.

바로 이거야…… 흑발의 얼굴에 기쁨이 번졌다. 약한 기계적인 움직임 소리가 들리자마자 악몽 기갑의 왼손이 즉시 손목 안으로 들어갔다. 그 뒤로 수많은 작은 기계 팔들이 밖으로 나왔다. 각각의 기계 팔은 마치 자신만의 의식을 가진 것처럼 재빨리 사각 상자 주위로 모여들어 정확하고 빠르게 움직이기 시작했다.
잠시 후, 그 사각 상자는 악몽 기갑의 손에 들어갔다.
“꽈앙!!” 흑발이 사각 상자를 꺼내는 순간, 거대한 기갑은 마치 온몸의 힘이 사라진 듯 모든 관절이 축 늘어졌다. 거대한 몸체가 바닥에 쓰러지며 먼지구름을 일으켰다.
드디어…… 끝났다!
흑발의 표정도 마침내 편안해졌고, 이마의 땀방울을 닦은 뒤에야 언제부터인가 자신이 수십 대의 파란색 기갑에 둘러싸여 있다는 것을 깨달았다. 한편, 결투장의 관중석에서는 귀가 멍할 정도의 환호성이 울려퍼졌다.
이게 무슨 의미지? 흑발은 의아함을 느끼지 않을 수 없었다.
“카차!!” 주변의 기갑들이 일제히 정렬하여 팔을 가슴 앞에 모으고 인사를 했다. 그러자 그들의 뒤를 통해 흑발은 결투장의 주석단 앞에서 사람들에게 둘러싸인 뚱뚱한 남자가 조용히 서 있으며 자신을 향해 악의에 찬 시선을 보내고 있는 것을 발견했다.
맞다, 흑발은 그런 시선을 알고 있었다. 그것은 자신의 음모가 실패했을 때만 나타나는 분노와 수치심이 섞인 시선이었다. 다만 그 뚱뚱한 남자에게서는 더욱 은밀하게, 아무도 눈치채지 못할 정도로 드러나고 있을 뿐이었다. 그래서 흑발은 즉시 그의 정체를 알아차렸다.
해적 연맹의 부의장님이시군.
흑발이 자신을 주목하고 있다는 것을 느낀 해적 연맹의 2인자는 즉시 친절한 미소를 지었다. 먼저 손을 들어 흑발 쪽을 가리킨 뒤, 악몽 기갑 주위를 둘러싸고 있던 수십 대의 파란색 기갑들은 즉시 포위를 풀고 결투장 한쪽으로 물러났다. 그러고 나서 그는 목소리를 가다듬었다.
“음, 흑발 씨시죠…… 우선 이번 죽음의 결투에서 승리하신 것을 축하드립니다. 오래된 전통에 따라, 여기서 저는 연맹 의회를 대표하여 당신의 한 가지 요청을 들어드릴 수 있습니다. 저희가 대신 해드리기를 바라는 것이 있으신가요?”
스피커를 통해 부의장의 목소리가 결투장의 모든 구석구석으로 전달되자, 장내는 즉시 조용해졌다. 모든 해적 관중들도 조용해졌으며, 부러움, 질투, 욕망이 가득한 시선들이 일제히 장내에 있는 그 검은색 기갑에 집중되었다.

이것이 바로 죽음의 결투의 장점이다. 승리한 검투사는 검투왕이라는 명예 칭호를 얻을 뿐만 아니라 연맹에 자신이 할 수 있는 요구를 직접 제시할 수 있다. 연맹이 가능하다면 반드시 그의 요구를 들어준다. 그 후 대부분의 승자들은 각 세력들의 눈에 보물이 되어 모든 수장들의 열렬한 환영을 받는다.
명예와 이익을 동시에 얻는 것, 바로 이런 것이다.
음, 이제 요구를 해야 하는 건가? 조종석 안의 흑발은 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 이런 문제가 이렇게 빨리 자신 앞에 놓일 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.
의장과의 대화를 통해 그는 세력을 만드는 데 얼마나 많은 자원이 필요한지 이미 알고 있었다. 하지만 지금의 자신의 조건으로는 분명 부족했다. 이렇게 빨리 요구를 제시한다면, 만족스러운 답변을 받을 수 있을지는 말할 것도 없고 우선 현장의 수장들의 경계심을 살 것이 분명했다. 이는 매우 좋지 않은 상황이었다.
이 부의장, 정말 교활하군…… 흑발은 속으로 그렇게 생각했다.
하지만 그는 부의장 각하를 오해하고 있었다. 사실 승자가 현장에서 요구를 하는 이 전통은 죽음의 결투가 처음 등장했을 때부터 이미 존재해 왔으며, 오랜 시간에 걸쳐 모든 사람이 알고 있는, 변경할 수 없는 규칙이 되었다. 부의장 한 사람뿐만 아니라 연맹 의회 전체도 이 규칙을 바꿀 수 없다.
“카닥!” 악몽의 복부에 있는 문이 열리고 흑발의 모습이 모든 관중들 앞에 나타났다. 그는 조용히 일어나 주석단 위의 시선을 정면으로 마주하며 침착한 표정을 유지했다.
“제 요구는 아주 간단합니다. 제 자신의 팀 하나입니다.”
뭐라고!? 전장이 순식간에 소란스러워졌다. 모든 해적들은 입을 다물지 못한 채, 이 대담한 남자를 바라보았다.
농담이지, 팀이 그렇게 쉽게 만들어지는가? 얼마나 많은 자원이 필요한지는 말할 것도 없고, 단지 기지 사용, 의회에서 추가되는 의석, 그리고 이익 분배만으로도 이미 골치 아픈 문제다. 게다가 팀을 만들기 위해서는 우선 강력한 무장이 필요하다. 이 점은 연맹 의회조차 무조건 제공할 수 없다. 만약 누구나 마음대로 이런 요구를 할 수 있다면, 해적 연맹은 이미 30개 조직에 머물지 않았을 것이다.
이 녀석, 정말 하늘과 땅의 높이도 모르는군. 잠시 동안 모든 사람들의 머릿속에는 이런 생각이 떠올랐다.
하지만 그들의 부의장 각하는 마치 이미 이런 결과를 예상하고 있었던 듯, 뚱뚱한 얼굴에는 전혀 놀란 기색이 없었다. 그저 조용히 흑발을 한 번 바라본 뒤 고개를 저었다.

“흑발 님. 죄송하지만 당신의 요청을 들어드릴 수 없습니다. 오늘 아침 의장님께서 이미 이 안건을 제출하셨지만, 당신에게는 자격도, 권력도, 그 팀의 기반이 될 무력도 없습니다. 게다가 연맹의 세력 분담도 이미 명확해졌으니 새로운 팀을 만드는 요청은 아직 성숙하지 못했습니다. 이 30개의 성역에 모두 우두머리가 있는 상황에서 도대체 당신에게 어떤 영역을 할당해야 한다는 말입니까?”
“이 질문에는 제가 답할 수 있습니다!” 흑발이 입을 열기도 전에 갑자기 한 목소리가 부의장의 말을 가로막았다. 그 목소리와 함께 해적 연맹의 최고 우두머리인 의장님이 편안한 미소를 지으며 의장단의 반대편에 나타났다. 그의 주위에도 해적 우두머리들이 모여 있어, 부의장 쪽과 함께 두 개의 파벌이 형성되어 서로 간섭하지 않았다.
이 순간 거의 모든 해적들은 그들 사이의 암투를 이해하게 되었다.
“새로운 세력의 분담은 아주 간단합니다. 우리는 방금 31번째 성역에 대한 정보를 입수했습니다. 그곳은 아직 개척되지 않은 지역입니다. 흑발 님의 세력 영역으로 삼는 것에 여기 계신 분들 중 이의가 있는 분은 없을 것입니다.”
의장님의 말은 마치 폭탄과 같아 모든 우두머리들의 경악을 불러일으켰다.
31번째 성역, 그 풍요롭고 신비로운 광물 성단!!!?
혹시 의장님께서 미쳤나요?