제12장 서른한 번째 해적단 제7절

깜깜한 총구에서 푸르스름한 차가운 빛이 번쩍였다. 무려 230mm에 달하는 구경은 흑발이 우주에서 조종했던 TG-73 개조형 메카의 어깨 대포보다도 훨씬 컸다. 게다가 특별히 길게 설계된 총열까지 더해져, 흑발은 이 중화기 저격총이 순식간에 적을 관통할 수 있는 능력을 가졌음을 의심하지 않았다.
하지만 그건 단지 능력에 불과했다.
“챙그랑.” 금속이 부딪히는 소리가 울려 퍼지며, 꿈의 메카가 천천히 땅에서 일어났다. 방금 전 고주파 입자 펄스로 인한 고온으로 인해 그 메카의 관절 곳곳에서 연기가 피어올랐다. 바보가 아닌 이상 누구나 그 메카의 손상이 얼마나 심각한지 쉽게 알 수 있었다.
“그 불붙은 막대기로 날 겨누지 마. 지금도 총알 하나를 쏠 수 있다면, 이 결투에서 네가 이기게 해주는 게 뭐가 문제겠어?” 꿈의 메카의 공용 채널에서 흑발의 조롱하는 목소리가 들려왔다.
과거 지구 시대 출신인 인간인 흑발만큼 이 무기의 성능을 잘 아는 사람은 없었다. 사실 중화기 저격총은 그저 대중적인 명칭일 뿐이었다. 진짜 이름은 W98형 대함 저격포였으며, 그 위력은 엄청났다. 하지만 흑발은 이 무기에 엄청난 약점이 있다는 것을 잘 알고 있었다.
바로 그의 탄약 공급 시스템이었다.
강력한 총알의 크기가 너무 커서, 메카가 들고 쏘는 이 총기는 수동으로 발사하더라도 탄창에 단 세 발의 총알만을 담을 수 있었다. 이것이 바로 방금 전 일반 메카와의 대결에서 링크가 연속으로 세 발을 쏴 상대를 순식간에 죽인 진짜 이유였다.
사실 만약 그 불운한 결투자가 그 세 발을 견뎌냈다 해도, 링크는 더 이상 총알을 쏠 수 없었을 것이다. 대함 저격포는 겉보기에는 총기처럼 보이지만, 메카의 구조상 정확한 장전이 어려웠기 때문이다. 그래서 특별히 설계된 탄창이 아닌 이상 장전 속도는 매우 느렸다.
물론, 정상적인 장거리 저격 모드에서는 이런 장전 속도가 약점이 되지 않았다. 하지만 지금 목표물과 30미터도 채 안 되는 거리에 있는 흑발 앞에서 정상적으로 장전하는 것은 불가능에 가까운 일이었다. 다시 말해, 그 거대하고 무시무시한 위력을 지닌 중화기 저격총도 지금은 기껏해야 불붙은 막대기에 불과했다.

그래서 흑발은 자신감 있게 도발적인 말을 내뱉었다. 손가락은 빠르게 움직이며 악몽 메카의 상태를 계속 조절했다. 화면 우측 상단에 있는 전체 성능을 나타내는 빨간 진행 바가 점점 녹색으로 변하는 것을 보며 흑발의 눈빛도 더욱 날카로워졌다.
“아오…… 정말 놀랍군. 흑발, 너를 조금은 존경하게 되었어. 이 메카의 다이아몬드 제트를 견뎌낸 사람은 네가 처음이야.” 모든 이들의 시선 속에서 거대한 메카가 갑자기 매우 인간적인 어깨 으쓱 동작을 보였고, 역시 흑발이 말한 대로 그 거대하고 무시무시한 저격총을 멀리 던져버렸다. 거대한 총몸은 마치 큰 기둥처럼 무겁게 멀리 땅에 떨어지며 큰 소리를 내고 엄청난 먼지를 일으켰다.
“다이아몬드 제트? 그게 네 무기란 말이야?” 흑발은 고개도 들지 않은 채 재빨리 대답했다. 하지만 손가락의 움직임은 전혀 멈추지 않았다. 일련의 데이터 흐름이 폭포처럼 화면을 스쳐 지나갔고, 무형중에 악몽 메카의 몸체는 더욱 안정적으로 서 있게 되었다.
조금이라도 더 활용할 수 있는 시간을 벌어야 했다. 악몽 메카의 상태를 회복시키기 위해 노력해야 했다. 비록 지금 그 성능이 원래의 60%까지 떨어졌지만, 흑발은 그것이 대부분 엔진 과열과 에너지 저장 부족 때문이라는 것을 알고 있었다. 자신의 조절만으로도 상황을 완화시킬 수 있었다. 그저 몇 마디 말로 그는 메카의 동력 전달 문제를 완전히 해결했고, 6개의 다리도 다시 원래의 유연함을 되찾았다. 에너지 부족으로 멈춰 있던 EM도 빠르게 다시 활성화되고 있었다.
맞은편의 링크는 분명히 악몽이라는 이 기계 메카의 특수한 상황을 예상하지 못했다. 흑발의 말을 듣고 그의 목소리는 기쁨으로 가득 찼다.
“이해하기 어렵지? 왜 그 아름다운 빛이 동시에 그토록 무섭은지 말이야. 사실 나도 마찬가지야. 처음 이런 현재 인류의 상상을 초월한 무기를 보았을 때, 나는 내가 원하는 것을 찾았다는 것을 알았어. 알겠어? 이런 환상적인 힘을 손에 넣으면 내가 원하는 것은 무엇이든 얻을 수 있어. 이번 승리를 거둔 후에는 우주에 거대하고 무시무시한 힘이 하나 더 생길 거야. 부의장님께서는 이 무기를 더욱 발전시키기 위해 충분한 재정과 물자를 제공해 주실 거야. 상상해 봐, 전함에 수십 배로 확대된 다이아몬드 제트가 장착된 모습을. 그때가 되면 해적 연합은 말할 것도 없고, 은하 함대조차도 내 눈에는 보이지 않을 거야!!”

야망! 흑발의 머릿속에 갑자기 그 단어가 스쳐 지나갔다. 그는 마침내 왜 링크가 성간 함대 소장이라는 고귀한 직위를 버리고 이런 쓰레기 같은 해적 기지에 나타났는지 이해하게 되었다. 모든 것은 인간의 본능적인 욕망에서 비롯된 것이다……
“정말 괜찮은 설계군.” 흑발이 긍정적으로 대답했다. “하지만 내가 장담하건대, 지금 당신의 부의장님은 아직 이 무기의 설계도를 받지 못했을 거야.”
“당연하지. 내가 어떻게 설계도를 넘겨줄 수 있겠어? 내가 필요한 것은 부의장의 힘이고, 그가 필요한 것은 의장의 자리야. 그게 전부야.” 링크가 태연하게 대답했다. 그의 목소리와 함께 거대한 메카가 천천히 앞으로 움직였고, 그 거대한 몸체는 엄청난 압박감을 만들어냈다. 주변의 관중들조차 숨 막히는 느낌을 받았다.
격투전이 계속되고 있지만, 현장의 관중들은 여전히 침묵을 지키고 있었다. 아마도 방금 전의 극도로 자극적인 장면에 충격을 받았기 때문일 것이다. 심지어 그 음탕한 해설자조차 입을 다물었다. 하지만 경기장 안의 두 사람이 무언가를 은밀히 대화하고 있는 것을 보고, 오랫동안 사라졌던 소동이 다시 이 피에 굶주린 해적들 사이에서 일어났다. 감정이 격해진 일부 사람들은 이미 욕설을 퍼붓기 시작했다.
관중석에서 점점 커지는 욕설 소리를 듣고 거대한 메카는 걸음을 멈췄다.
“들었나? 이 어리석은 놈들. 그들은 아마 자신들이 앞으로 마주하게 될 운명을 아직 모르고 있을 거야. 하지만 이건 나에게도 경고가 되었어. 흑발, 네가 다이아몬드 제트를 맞고도 살아남은 이유가 뭔지는 의문이지만, 지금은……” 링크의 목소리가 멈추더니 갑자기 음산해졌다.
“네 메카는 이제 거의 수리가 끝났겠지?”
뭐라고!? 흑발의 눈에 순간 놀람이 스쳤다. 하지만 다음 순간 그는 바로 반응했다. 날아다니던 손가락들이 즉시 움직임을 멈췄고, 조작 핸들을 당기자 악몽 메카의 거대한 몸체가 급격히 뒤로 물러났다.
그가 뒤로 물러나는 바로 그 순간, 그가 있던 자리에 거대한 주먹이 나타났다. 주먹에서 갑자기 나타난 가시들은 차가운 빛을 발하고 있었다.
격투전!?
흑발의 머릿속에 갑자기 그 단어가 스쳐 지나갔고, 동시에 흥분감도 느껴졌다.
링크가 격투전을 사용했다는 것은 단 하나의 가능성만을 의미한다. 그것은 바로 그가 말하는 다이아몬드 제트를 당분간 다시 사용할 수 없으며, 거대한 메카에도 분명히 다른 무기가 없다는 것이다.

이것도 당연한 일이다. 고주파 입자 펄스와 중화기 저격총을 동시에 장착했을 뿐만 아니라, 거대 메카에 다른 무기까지 장착할 수 있다면 흑발도 그를 설계한 기술자들을 진심으로 존경할 것이다. 다른 것은 제쳐두고, 메카 엔진의 한계를 뛰어넘는다는 점만으로도 누구나 놀랄 것이다.
하지만 링크도 아마 예상하지 못했을 것이다. 지금 그가 가장 필요로 하는 것이 바로 근접 전투라는 것을.
눈을 크게 뜬 채, 흑발의 입가에는 무심코 잔인한 미소가 스쳤다. 그의 두 손은 순식간에 수많은 검은 그림자로 변했고, 키보드를 두드리는 소리가 연달아 울려 퍼졌다. 그의 동작에 맞춰 몽염의 거대한 몸체가 즉시 움직이기 시작했다.
마치 수없이 연습한 것처럼, 몽염 메카는 거대 메카의 공격을 피하기 위해 적절히 뒤로 물러났고, 그 직후 여섯 다리 중 마지막 두 다리가 땅을 짚으며 뒤로 물러나던 추세가 즉시 전진으로 바뀌었다. 엄청난 반작용력으로 땅이 폭발하며 귀를 찢는 듯한 굉음이 터져 나왔다.
거대한 소음 속에서 몽염 메카는 마치 검은 안개처럼 순식간에 거대 메카 주위를 감쌌다. 여섯 개의 충격 모듈이 땅을 긁는 날카로운 소리는 그 소리를 듣는 모든 관중들을 오싹하게 만들었다.
직권, 권투, 왼쪽 휘두르기, 오른쪽 돌진, 무릎 찍기, 어깨 밀기, 회전 휘두르기……
순식간에 몽염의 거대한 몸체는 마치 진정한 근접 전투의 고수처럼 믿을 수 없을 정도로 민첩하게 움직였고, 두 개의 강철 같은 큰 손이 사방에서 거대 메카의 몸체를 향해 날아들었다. 공격의 밀도와 속도는 해적들의 상식을 훨씬 뛰어넘었으며, 심지어 링크조차도 이 갑작스러운 공격에 당황했다. 거대 메카는 빠르게 몸을 흔들며 몽염의 공격을 필사적으로 피했다.
맞다, 바로 ‘양육’이다. 흑발의 공격 방식은 다소 이상했다. 권투처럼 보이는 공격이 몸에 닿을 무렵 갑자기 두 손을 벌려 주먹을 발톱으로 바꾸었다. 하지만 링크는 그 두 큰 손이 자신의 몸에 닿는 것을 결코 허용하지 않았다.
농담이 아니다. 그는 몽염의 손에 무엇이 장착되어 있는지 알고 있었다. 그 물건이 몸에 닿기만 하면, 아무리 그의 방어력이 강하더라도 끝장날 것이다. 근거리에서 폭발하는 수많은 산탄은 어떤 튼튼한 장갑이라도 찢어버리고 그 뒤의 광로를 진흙탕으로 만들 수 있다.
물론, 아직 완전한 상태로 회복되지 않은 몽염도 거대 메카의 공격을 감당할 수 없었다. 흑발도 그 주먹의 날카로운 가시가 몽염의 외부 장갑을 뚫지 못할 것이라고 장담할 수 없었다. 그래서 두 사람의 격렬한 대결은 사실 대부분 시험 성격이었으며, 공격을 하기도 전에 이미 철수하는 경우가 많았다.

하지만 겉으로 보기에 이런 전투는 정말로 매우 흥미진진해 보인다. 두 기갑병기가 근접거리에서 치열하게 싸우는 장면은, 생사의 갈림길에서 자주 싸우는 해적들조차도 자주 보지 못할 것이다. 그래서 다시 한번 웅장한 박수와 환호성이 검투장 상공에 울려퍼졌다. 그 소음은 마치 파도처럼 온 천지를 뒤덮었다.

관객들의 열광적인 반응과는 달리, 이 순간의 링크는 점점 더 두려워지고 마음이 차가워졌다. 그는 자신이 한때 자랑스러워했던 전투 기술이 흑발의 상대 앞에서는 그토록 무력할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 악몽 기갑병기의 검은 몸체는 마치 미래를 예견하는 악마와 같았다. 자신이 공격하기도 전에 상대는 이미 빠르게 반응했다. 그리고 이렇게 가까운 거리에서는 악몽 기갑병기의 두 손에 숨겨진 샷건 모듈과 기갑병기의 눈에서 점점 커지는 붉은 빛까지도 볼 수 있었다.

신이시여, 그는 도대체 누구인가? 어떻게 전투 기술이 이토록 뛰어날 수 있단 말인가? 심지어 한때 ‘은하 함대 근접전의 왕’이라는 칭호를 받았던 자신조차도 그에게 미치지 못한다. 자신이 전투를 이용해 상대를 파괴하려 했던 것은 마치 양을 호랑이 입에 넣는 것과 같지 않은가? 지금 자신이 전신 정신 영역의 첨단 기술을 사용해 기갑병기와 자신을 하나로 연결하여 기갑병기의 유연성을 크게 향상시키지 않았다면, 아마 이미 산산조각났을 것이다……

한순간, 링크의 마음속에 깊은 후회가 밀려왔다.

마음속 생각의 영향으로 거대 기갑병기의 회피 동작이 즉시 변형되었다. 결국 악몽 기갑병기의 훅 공격을 피한 후, 상체가 크게 뒤로 젖혀져 엄청난 허점이 드러났다.

기회다!!

흑발의 눈에 순간 차가운 빛이 스쳤다. 그의 손놀림은 더욱 빨라졌다. 악몽 기갑병기 뒤쪽의 엔진 소리가 거세게 울려 퍼지며 모든 엔진 배기구가 동시에 열렸다. 엄청난 추력이 악몽 기갑병기의 속도를 최고조로 끌어올렸다. 마치 흐릿한 그림자처럼 순식간에 거대 기갑병기의 품속으로 들어갔다. 동시에 두 큰 손이 갑자기 모여서 다시 벌어지며 상대의 양팔을 움켜잡았다!!

“쾅!!!”

샷건 모듈의 거대한 소리가 전장을 뒤흔들었다!! 마치 믿을 수 없는 마술 공연과도 같았다. 모든 사람들이 지켜보는 가운데, 거대 기갑병기는 악몽 기갑병기의 팔에 의해 순식간에 분해되어 폭력적인 샷건 탄환 속에서 반짝이는 금속 조각들로 변했다. 대량의 전기 아크가 공중에서 폭발하며, 링크의 처절한 비명소리가 스피커를 통해 전해져 모든 관객들을 오싹하게 만들었다!!

신이시여! 온 정신 영역을 활용하는 상태에서, 거대 메카의 조종석 안에서 엄청난 고통이 링크의 신경을 짓눌러 그의 얼굴을 일그러뜨렸다. 방금 전 흑발의 공격은 겉보기에는 거대 메카의 팔만 파괴한 것처럼 보였지만, 온 정신 영역을 사용하고 있던 그에게는 마치 팔이 직접 찢어지는 것과 다를 바 없었다. 갑작스러운 극심한 고통은 마치 치명적인 독과 같아 그를 거의 기절시킬 뻔했다.
정말 성공도 실패도 같은 원인에서 비롯된다. 그는 이미 온 정신 영역을 사용할 때의 약점을 알고 있었지만, 재앙이 실제로 자신에게 닥쳤을 때야 비로소 그것이 얼마나 끔찍한지 직접 체험했다……
한순간, 악몽의 검은 그림자가 링크의 눈에 악마처럼 사나운 모습으로 나타났다!!
“이 자식!! 넌 날 이길 수 없어!! 난 무적이야!!” 극심한 고통이 링크의 정신을 태우자, 그는 그 순간 완전히 미쳐버렸다. 눈에는 순식간에 핏발이 돋았고, 입에서는 피가 분수처럼 터져 나왔다. 자신이 입은 엄청난 상처는 전혀 신경 쓰지 않고 이를 악물었다. 그러자 거대 메카의 어깨가 갑자기 열렸고, 고주파 입자 펄스의 작은 빛이 다시 흑발의 눈앞에 나타났다!!
동시에, 마치 감응이 이루어진 것처럼 악몽 뒤에 있는 EMP도 갑자기 고주파 진동을 일으키며 미친 듯이 회전하기 시작했다……