제12장 제31의 해적단 제9절

의장이 말한 바와 같이, 제31의 성역은 실로 아직 개척되지 않은 미지의 땅이다. 그 규모의 방대함과 내부의 깊이는 이미 알려진 어떤 성역보다도 훨씬 크다. 하지만 바로 이런 이유로 인해 이 성역의 위험 수준도 인류의 상상을 훨씬 뛰어넘는다.
다른 것은 제쳐두고라도, 이 소식을 전해온 폭염 해적단만 해도 지금까지도 혼란스럽게 도망치고 있다. 의장이 파견한 구조팀으로부터도 적의 상황에 대한 소식이 전해졌다. 그 어떤 세력도 나타난 적이 없는 그 신비한 전함은 바로 제31의 성역에서 계속 추격해 온 것이다.
사실 지금까지도 해적 연맹의 의회는 제31의 성역에 대한 평가 결론을 내리지 못하고 있다. 유일하게 알 수 있는 것은 그 성역에 셀 수 없이 많은 광물이 매장되어 있으며, 그 양이 너무나 풍부하여 이미 알려진 어떤 성역과도 비교할 수 없다는 점이다.
이처럼 광물이 풍부한 성역은 성간 함대에 의해 개발된 후 우주의 새로운 중심지가 될 것이며, 대량의 운송 함대와 세력들이 그곳을 오갈 것이다. 고도의 첨단 장비와 막대한 양의 광물을 실은 이 운송선들은 해적들에게 있어 가장 이상적인 먹잇감이자 비할 데 없는 유혹의 대상이다.
이런 ‘먹잇감 성역’을 흑발의 손에 넘겨주는 것은 부의장 측의 수장들뿐만 아니라 의장의 측근들조차도 믿을 수 없다고 생각했다. 순식간에 모든 이들의 시선이 연맹 의장에게 쏠렸다.
“어떻습니까? 제 제안에 문제라도 있나요?” 자신이 모두의 시선의 중심이 되었다는 사실을 전혀 느끼지 못한 듯, 의장은 여전히 우아한 미소를 지으며 조용히 물었다.
그의 맞은편에 앉은 비만한 부의장은 여전히 충격에 빠져 있어 한참 동안 반응을 보이지 못했다. 옆 사람이 그를 찌르자야 비로소 “아!” 하고 소리를 질렀다.
“의장님, 정말 그런 말씀이십니까? 제31의 성역을 이 아이에게 넘겨주겠다는 건가요?” 예상치 못한 상황 때문에 부의장은 분명히 당황해 있었으며, 말할 때 흑발에 대한 호칭까지 생략하며 매우 무례한 태도를 보였다. 이로 인해 현장에 있던 모든 해적들이 눈살을 찌푸렸다.
알다시피 그들의 대화는 계속해서 공개 상태였다. 이런 상황에서 사망 각투의 승자에게 함부로 무례한 말을 하는 것은 해적 연맹의 역사상 처음 있는 일일 것이다. 부의장이 아무리 많은 수장들의 지지를 받고 있다 해도, 이 점 하나만으로도 모든 해적들의 눈에 그는 신뢰할 수 없는 인물이 되고 말았다.

“맞습니다, 제가 그렇게 말했습니다.” 의장은 긍정적으로 고개를 끄덕였다. 그러고는 몸을 돌려 청발의 남자를 마주했다.
“청발 씨, 이 지역의 대리권을 맡아주시겠습니까?”
“당신의 뜻이 바로 제 명령입니다, 의장님.” 청발은 미소를 지으며 공손히 몸을 숙여 수많은 해적들 앞에서 의장의 체면을 세워주었다.
하지만 이로써 모든 해적들은 청발이 도대체 어느 편에 서 있는지 알게 되었다. 의장 주위의 우두머리들은 즉시 기쁜 표정을 지었고, 부의장 주위의 사람들은 일제히 적대적인 시선을 청발을 향해 보냈다.
다만 안타깝게도 이런 공개적인 자리에서 그들은 청발을 상대할 방법이 없었다. 그들의 시선이 사람을 죽일 수 있다면 모를까.
청발의 태도에 매우 만족한 의장의 표정은 금세 훨씬 좋아졌다. 사실 그는 줄곧 청발을 자신의 부하로 만들고 싶었지만, 상대의 실력을 파악할 수 없고 청발의 성격을 매우 우려했기 때문에 성공하지 못했다. 이제 청발이 전체 원형 경기장의 관중들 앞에서 갑자기 발언한 것은 아직 합류 의사를 나타낸 것은 아니지만, 의장으로서는 충분히 기뻐할 일이었다.
적어도 곧 있을 부의장과의 권력 다툼에서 청발은 자신의 편에 섰다.
이렇게 생각한 의장은 더 이상 미루지 않고 직접 자신의 권력을 발휘했다.
“부의장님, 청발 씨의 요청과 관련해 저는 이미 의회에 충분한 자료와 안건을 제출했으며, 이는 이미 승인되었습니다. 이런 상황에서 갑자기 이 안건의 실행을 거부하시다니, 당신의 의도를 도무지 이해할 수 없습니다. 하지만 지금은 당신의 설명을 듣고 싶지 않습니다.” 의장의 목소리는 점점 거칠어지며 매우 무례해 보였다.
“저는 지금 연맹 의장으로서 부의장님께 즉시 청발 씨의 요청을 승인해 달라고 요구합니다. 그렇지 않으면 의회에서 당신의 직무 유기에 대해 고발하겠습니다!”
“이게…… 이게……” 갑자기 의장의 이렇게 엄한 목소리로 꾸짖음을 당하자, 아무리 얼굴이 두꺼운 부의장도 견디기 힘들어졌다. 얼굴색이 파랗게 변했다가 노랗게 변했으며, 몸까지 떨리기 시작했다. 눈치 빠른 사람이라면 그가 지금 속으로 분노를 겨우 억누르고 있다는 것을 한눈에 알 수 있었다.
맞다. 그가 아무리 많은 지지자를 가지고 있더라도, 의장이 아직 물러나지 않는 한, 이런 공개적인 자리에서 그는 그저 배경에 불과했다.
그의 그런 표정을 본 의장은 매우 만족스러워했다. 다시 말할 때 그의 목소리에는 조롱하는 기색이 엿보였다. “어떻습니까, 제 사랑하는 부의장님. 의회에서 승인된 안건조차 실행하기를 거부하시겠다는 건가요?”

이 말을 할 때쯤 의장의 목소리는 이미 매우 음산해져 있었다. 해적 연맹의 법에 따르면, 의회에서 통과된 안건을 누군가 이행하지 않으면 그 사람은 자동으로 연맹에서 탈퇴한 것으로 간주되며 더 이상 연맹 규칙의 보호를 받지 못한다.
하지만 부의장도 결코 바보가 아니어서 어떻게 이런 말속임수에 넘어갈 수 있겠는가? 의장의 다시 한 번의 질문을 듣고 그는 조금도 망설이지 않고 바로 말했다.
“아니요, 당연히 아닙니다. 존경하는 의장님. 저는 흑발 님의 요구를 지지합니다. 다만 지금 약간의 문제가 있는 것 같습니다. 그분에게는 전함이 없는 것 같거든요… 전함조차 없다면 어떻게 팀을 구성할 수 있겠습니까?”
“그건…” 의장도 순간 말문이 막혔다.
부의장의 말이 맞았다. 설령 그들이 흑발의 요구를 받아들인다 해도, 지금의 흑발은 결코 팀을 구성할 수 없다. 전함이 없으면 가장 기본적인 출항조차 할 수 없는데, 어떻게 광활한 우주로 나가 사냥을 할 수 있겠는가? 전함은 그냥 장비가 아니라, 해적 연맹 내에서도 함부로 사용할 수 있는 것이 아니다. 산업 지원이 없는 해적들에게 전함은 마치 그들의 집과 같아서 돈으로는 결코 가늠할 수 없는 것이다.
두 사람의 대화는 스피커를 통해 현장에 있는 모든 관객들의 귀에 들어갔다. 순식간에 시끄러운 수군거림이 일어났고, 모든 해적들은 연맹 의회가 이 문제를 어떻게 해결할지 보고 싶어 했다.
바로 그때, 아무도 눈치채지 못한 사이에 현장의 흑발은 갑자기 표정이 변하며 눈살을 찌푸렸다. 관객들의 시선은 전혀 신경 쓰지 않고 곧바로 악몽의 조종석으로 돌아갔으며, 그 후 조종석 문이 조용히 닫혔다.
동시에 하인 복장을 한 사람이 재빨리 의장단으로 달려가 의장 곁에 서서 무언가를 낮은 목소리로 보고했다. 그의 보고를 듣고 의장은 마치 무언가에 충격을 받은 듯 눈을 크게 떴다. 한참 후에야 손짓으로 그 하인을 물러가게 했다. 그런 다음 몸을 돌려 현장의 모든 해적 관객들을 향해 매우 엄숙한 표정을 지었다.
“죄송합니다. 오늘은 여러분께 만족스러운 답변을 드릴 수 없을 것 같습니다. 방금 소식을 받았습니다. 우리의 폭염 팀이 지옥별로 접근하고 있습니다. 그들은 집으로 돌아갔습니다. 하지만 그들을 구조하기 위해 제가 보낸 10척의 전함 중 단 3척만 남아 있습니다. 더욱 불행한 것은, 그런 상황에서도 그들이 그 신비한 전함의 추격을 피할 수 없었다는 것입니다. 정보에 따르면 그 전함은 현재 폭염 팀의 뒤를 바짝 쫓아 알리바바 성단에도 들어왔다고 합니다.”

정말 한 방에 파문이 일었다. 의장의 말이 끝나기도 전에 전체 검투장이 뒤집혔다. 모든 해적들이 일어서서 얼굴이 새파랗게 질렸다.
집 앞까지 쫓겨온 건가? 이런 상황은 과거 항성 함대가 포위할 때조차 없었는데…… 도대체 그 신비한 전함은 무슨 목적으로 이렇게 거만할 수 있는 걸까?
현장 상황이 불안정해지자 의장은 더 이상 설명하지 않았다. 그저 주변 직원들에게 관객들을 퇴장시키라고 지시한 뒤, 모든 수장들을 데리고 재빨리 검투장을 떠났다. 원래부터 불만이 있던 부의장도 순식간에 모든 의견을 버리고 그의 뒤를 따랐다.
현장은 혼란에 빠졌고, 흑발의 악몽 기갑은 마치 모두에게 잊혀진 것처럼 검투장 한가운데서 조용히 서 있었다.
“수장님…” 백합을 데리고 수많은 인파를 헤치며 혈동은 마침내 악몽 기갑 앞에 도착했다. 엉망이 된 검투장은 마치 보이지 않는 것처럼, 그의 모든 주의는 기갑의 복부에 있는 문에 집중되어 있었다.
다른 사람들과 달리, 그는 이 순간 지옥성으로 빠르게 다가오는 신비한 전함에는 전혀 관심이 없었다. 오직 흑발의 생각만 알고 싶었다. 왜인지 그는 특별한 느낌을 받았다. 마치 이 모든 것이 이미 정해져 있었고, 그저 시나리오대로 진행되고 있을 뿐이라는 느낌이었다.
“카닥.” 그의 부름에 응답하듯 악몽 기갑의 문이 열렸고, 흑발은 재빨리 뛰어내렸다. 아무 말도 하지 않고 혈동의 손을 잡고 바로 밖으로 달려갔다.
“수장님, 도대체 무슨 일이에요?” 혈동은 표정이 요동치며 달리면서 계속 물었다.
이때 이미 지옥성 상공에는 많은 전함의 그림자가 나타났다. 그것은 가장 먼저 행동에 나선 해적들이 준비한 것이었다. 이때 보이는 송어형 전함들은 너무나 거대해서 하늘을 가리고 연결되어 있었다. 주위를 둘러보면 마치 전쟁이 곧 시작될 것처럼, 사방에 달리는 사람들뿐이었다.
“리풍이야!” 흑발의 목소리는 짧고 급했다.
“신호를 받았어. 그 신비한 전함은 리풍이야!! 우리는 즉시 연합 의회의 전투 행동을 막아야 해.”
뭐라고!!!
혈동은 순간 멍해졌다.