제12장 서른한 번째 해적단 제5절

정적, 죽음과 같은 정적……
이것은 죽음의 결투가 시작된 이래 관중들이 승자에게 환호를 보내지 않은 첫 번째 경기이자, 처음부터 바로 끝난 유일한 전투였다.
지구의 말로 표현하자면, 그것은 순식간에 적을 제거하는 것이었다.
세 발의 총알, 고작 세 발뿐. 오차율이 높은 기갑함임에도 불구하고 믿을 수 없을 정도로 정확했다. 거대한 기갑함이 뒤로 물러나며 생긴 흔들림에서 벗어나기도 전에 세 번의 거대한 총성이 울려 퍼지며 상대의 멸망을 알렸다. 중장비 저격총의 무시무시한 위력은 대형 포와 견줄 만했으며, 그로 인해 평범한 기갑함의 기술자들은 조금의 고통도 없이 죽어갔다. 기갑함의 잔해와 부서진 골격 조각들이 공중에 흩날리고, 땅은 피로 붉게 물들어 있었다.
“꽈앙!!”
모든 이의 시선 속에서 기갑함의 잔해가 마침내 땅에 떨어졌다. 두 번째 폭발의 거대한 소리가 울렸다. 이전보다 더욱 눈부신 불덩이가 순식간에 밝아졌으며, 엄청난 고온으로 인해 공기마저 왜곡되었다. 모든 이의 시선이 그곳으로 향했지만, 보이는 것은 변형된 형상들뿐이었다.
그것은 기갑함의 탄약 가방과 원소 엔진이 함께 폭발한 것이었다.
“쾅!!” 기갑함의 폭발 영향으로 마치 모든 관중들이 그 거대한 소리에 깨어난 듯했다. 모두 일어나 열심히 박수를 치며 환호했다. 모든 이의 얼굴은 흥분으로 일그러졌으며, 핏발 선 눈동자들은 마치 야수와 같았다. 곧바로 울부짖음이 하늘을 가득 채웠다.
“오! 죽간!! 우리의 죽간!!!”
“위대한 죽간, 당신은 정말 대단해요. 당신은 우리의 우상입니다!!”
“하, 죽여라, 더 피비린내 나게, 더 짜릿하게!! 죽간, 나는 모든 것을 당신에게 걸겠어!!”
관중들의 흥분은 그 음탕한 해설자에게도 전염되었다. 이제 그의 목소리는 열정으로 가득 차 있었으며, 미친 듯이 외쳤다.
“신이시여, 신이시여, 보셨나요? 정말 멋진 대결입니다!! 형제들이여, 신에게 맹세컨대, 이것은 제가 본 것 중 가장 깔끔하고 결정적인 전투입니다. 압도적인 승리!! 아, 부의장님 곁에 있는 링크 씨가 압도적인 승리를 거두었습니다!! 그는 우리 해적 연맹의 자랑입니다!! 전쟁의 신입니다!!!”
거의 아첨하는 듯한 해설은 관중들의 반감을 사지 않았다. 오히려 거의 모든 관중들은 그 다소 과장된 해설이 링크에게 가장 어울리는 칭호라고 생각했다. ‘죽간’이라는 별명은 너무 불쾌했기 때문이다. 그래서 해설자의 말이 끝나자마자 전장은 환호성으로 가득 찼으며, 모든 이들이 크게 외치는 것은 단 두 글자뿐이었다…… “전쟁의 신!!”

하지만 이처럼 거대한 환호성 속에서도 한 사람만은 미간을 찌푸리며 불쾌한 표정을 지었다. 바로 의장단에서 결투를 지켜보고 있던 의장님이었다. 방금 전 해설자가 관중들의 열정을 ‘전쟁의 신’이라는 별명에 집중시키자, 그는 갑자기 음모의 기운을 느꼈다. 고개를 돌려보니 멀지 않은 곳에서 부의장이 자만에 찬 미소를 짓고 있었다. 그 모습을 본 그는 마치 파리를 먹은 듯한 역겨움을 느꼈다.
“이 뚱보 놈. 관중들의 개인적 숭배 심리를 이용해 링크에게 길을 열려 하다니. 투자한 것도 상당하군. 내가 우연히 검은 머리의 가치를 알아차리지 않았다면 정말 그의 손에 넘어갔을지도 모른다.” 의장은 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그리고 옆에 있던 비서를 불렀다.
“가서 검은 머리에게 전해라. 내 쪽에서 그의 신청을 승인했다고. 앞으로의 결투에서 내 마음에 드는 모습을 보여준다면, 해적 연맹의 의회에 그를 위한 자리를 하나 더 만들어 주는 데 주저하지 않겠다.”
“알겠습니다.” 비서는 공손히 고개를 숙여 대답했으며, 그의 눈에는 놀라움이 스쳤다.
그는 당연히 의장의 말이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 다만, 그토록 평범해 보이는 젊은이가 자신과 같은 의장님의 마음을 움직일 만큼 큰 영향력을 가질 줄은 상상도 못했다. 아마도 자신도 이 젊은이와 좋은 관계를 맺는 방법을 고민해봐야 할 것 같았다.
의장이 직접 나서서 그에게 이점을 주려 한다는 것은, 그가 결코 평범한 인물일 리가 없다는 뜻이었다.
그리고 바로 그 순간, 거대한 기갑이 선수석을 향해 손가락을 뻗는 모습이 해설자의 흥분을 불러일으켰다. 하지만 이번에는 성급하게 칭찬의 말을 내뱉지 않았다. 대신 뒤에 있는 사람들과 낮은 목소리로 확인한 뒤에야 갑자기 놀란 표정을 지었다.
“아, 여러분. 우리의 전쟁의 신이 또 새로운 행동을 보였습니다. 그의 지금 행동은 제가 말할 필요도 없이 여러분도 그 의미를 이해하실 것입니다. 방금 우리의 존경하는 부의장님께서 확인해 주셨습니다. 이제 자랑스럽게 알려드리자면, 연맹 의회가 우리 전쟁의 신의 행동을 승인했습니다. 이제부터 그는 여기 있는 어떤 선수든 마음대로 도전할 수 있습니다!!”
“와아!!” 관중들의 열정이 다시 해설자의 목소리에 의해 불타올랐다. 온 사망의 결투장이 열광적인 환호성으로 가득 찼다. 각종 모양의 물건들이 선수석에서 쏟아져 내렸으며, 그중에는 값비싼 금시계와 다이아몬드 팔찌 같은 것들도 있었다.
이 귀를 찢을 듯한 소음 속에서 검은 머리는 갑자기 차가운 미소를 지었다. 그의 위치에서 보면, 그 거대한 기갑이 가리키는 대상은 다름 아닌 바로 자신이었다.

“흑발! 여기서 나의 상대는 너뿐이다!! 진정한 결투를 벌여보자!” 거대한 메카 안에서 갑자기 엄청난 목소리가 터져 나왔다. 메카 내부의 확성기를 통해 전달된 그 소리는, 현장의 시끄러움이 귀를 찢을 듯해도 모든 이들이 또렷하게 들을 수 있었다.
그의 도전 발언을 듣자, 선수석에 있던 다른 선수들은 즉시 흑발 주변에서 물러나 넓은 공간을 만들어 주었다. 그러자 흑발과 혈동 등의 모습이 모든 관중들의 눈에 들어왔다.
“하, 또 흑발이군. 정말 이 선수가 안타깝다. 왜 매번 도전받는 건 그인가? 아마도 식사 전 기도가 충분히 진실하지 않아서 신까지 화나게 한 걸지도?” 해설자가 조롱하듯 말했다. 이 말은 관중들의 광기를 더욱 자극했고, 연이은 야유 소리가 터져 나왔다. 모든 해적들은 이성을 잃어가고 있었다.
솔직히 말해, 이번 죽음의 결투에 참가한 선수들 중에서도 흑발 일행만이 가장 과소평가받고 있었다. ‘금은을 주우는 자들’ 팀이 너무 약하기 때문에 연맹 내에서 아무런 지위도 갖지 못했던 것이다. 그로 인해 그들을 대표하는 흑발 역시 무시당했으며, 해적들도 그들에게 돈을 걸지 않았다. 그래서 지난 몇 차례의 결투에서 거의 모든 해적들이 큰 손해를 보았고, 그들은 흑발에게 적대감을 품게 되었다.
곧 흑발의 악몽 메카가 직원들에 의해 결투장 한쪽으로 옮겨졌다. 흑발도 천천히 관중석에서 내려왔다.
“주인님, 조심하세요. 이 녀석은 정말 강해요.” 혈동이 옆에서 낮은 목소리로 말했다.
“음. 알고 있어.” 흑발은 고개를 끄덕이며 담배를 꺼내 불을 붙였다. 천천히 한 모금 빨아들이고는 눈을 감았다.
“그 메카는 좀 이상해. 아마 네가 말한 신형 모델일 거야. 유리, 그 메카에 대해 뭔가 정보 있어?”
“없어요. 하지만 링크의 습관에 대해서는 조금 알아요. 주인님, 그는 매우 인내심 강한 전사예요. 사냥꾼 길드의 전투력 평가에서는 이미 은상급 상위나 금상급 하위 수준에 도달했어요. 전투 스타일은 근접전에 치중되어 있고, 성간 함대 내부 대회에서 ‘근접전의 왕’이라는 칭호를 받은 적도 있어요. 하지만 사용하는 무기는 한 번도 고정된 적이 없어요. 격투용 무기든 총기든 뛰어난 전투 기록을 가지고 있죠.” 흑발의 질문에 유리가 즉시 대답했다. 정보가 너무 쓸모없어서인지 그녀의 얼굴에는 약간의 죄책감이 떠올랐다.
“정말 미안해, 주인님. 도와드릴 수 없네요.”

“아니, 이미 매우 유용해. 그는 다재다능한 전천후 인재인 것 같군. 조금 기대되는군.” 흑발이 즉시 유리의 말을 끊었다. 그녀의 머리를 톡톡 두드린 뒤, 악몽 기갑으로 걸어갔다.
탑승하고 캡문을 닫자, 악몽 기갑의 조종석은 순식간에 검투장의 소음을 차단해냈다. 마치 다른 세계와 같았다. 흑발의 나른한 표정은 점차 사라졌다. 잠시 생각한 뒤, 옆에 있는 보라색 버튼을 누르자 화면에서 서늘한 공기가 흘러나오며 문자들이 빠르게 화면 위를 스크롤하기 시작했다. 그의 동작과 함께 악몽 기갑의 관절에서는 가벼운 마찰음이 나며 거대한 몸체가 일어섰다.
경기장의 소음은 더욱 커졌다. 악몽 기갑의 움직임을 본 해적들의 고함소리도 더욱 거세졌다. 그들은 마치 그렇게 하면 적을 쓰러뜨릴 수 있을 것처럼 필사적으로 팔을 휘둘렀다.
“키는 5.16미터, 장갑의 특성은 미상. 오프셋 타입으로 추정되며 실탄류 무기에 대한 방어 능력이 우수함. 무기 시스템은 판별 불가. 하지만 목표물의 어깨 부분에 특별한 에너지 반응이 있음. 에너지류 무기로 추정됨. 기갑의 다리 부분 비율이 크므로 동력이 뛰어난 것으로 평가됨. 무게는… 고작 37톤?!?” 악몽 기갑의 조종석에서 흑발은 화면에 계속 흘러가는 스캔 자료를 보며 갑자기 눈을 크게 떴다.
어떻게 가능한가? 무게가 고작 37톤이라니? 흑발은 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
어떤 기갑이든 그 자체의 등급은 중량급 전쟁 무기에 속한다. 온몸의 강철 부품과 각종 무기 장비를 고려하면 37톤은커녕 137톤도 평범한 수준이다. 바로 이러한 무거움 때문에 그들의 명중률은 크게 떨어진다. 이것이 바로 자연계의 미묘한 균형이다. 하지만 흑발은 자신이 일시적으로 적을 스캔한 것에서 이렇게 충격적인 결과가 나올 줄은 전혀 예상하지 못했다.
37톤, 일반 기갑의 절반도 안 되는 무게. 이것은 무엇을 의미하는가?
더 유연한 움직임, 더 정확한 명중, 더 빠른 속도, 기하급수적으로 향상된 전체 전투 능력을 의미한다!!
“이게 신형 기갑인가?” 화면 위로 흘러가는 데이터를 바라보며 흑발의 목소리는 마치 신음과 같았다.
만약 위의 데이터가 사실이라면, 흑발은 자신이 고통스러운 전투에 휘말릴 것임을 알았다……
그때, 경기장의 소음이 갑자기 멈췄다.

“카라.” 가벼운 소리가 났다. 메카의 거대한 손이 다시 등 뒤의 가방에서 그 무시무시한 중화기 저격총을 꺼내 자신의 어깨에 올렸다. 무거운 무게 때문에 거대한 몸체가 살짝 아래로 가라앉았지만 곧 안정적으로 서 있었다. 저격총의 대형 조준 장치 속에서 검은 머리의 몬스터가 정확히 십자선의 중앙에 있었다.
“쾅!!”
거대한 폭발음과 함께 거대 메카 앞의 땅이 순식간에 연기와 먼지로 가득 찼다. 엄청난 반동으로 인해 메카는 반 걸음 정도 뒤로 밀려났으며, 단단한 바위 바닥에는 깊은 움푹한 자국이 남았다. 총구에서는 긴 불꽃이 뿜어져 나왔다. 링크는 선공으로 결투의 서막을 열었다.
동시에 차가운 한기가 검은 머리의 마음속으로 순식간에 스며들었다. 얼굴색이 급격히 변한 그는 한 번 쳐다볼 틈도 없이 손에 든 조작 핸들을 옆으로 돌렸다. 거미처럼 생긴 몬스터의 다리들이 동시에 힘을 발휘하며 몸체가 순식간에 옆으로 이동했다. 곧이어 귀에 거슬리는 비명 소리가 들려왔고, 엄청난 힘이 그의 몸체를 스쳐 지나갔다.
“꽈르르!!” 몬스터 뒤쪽의 입구가 순간적으로 폭발했으며, 강력한 충격파로 인해 몬스터의 거대한 몸체까지 흔들렸다. 수많은 거석들이 관중석 벽을 따라 떨어져 내려 입구를 완전히 덮어버렸다.
“와……” 관중들이 환호성을 질렀다.
이게 그의 공격인가? 검은 머리의 이마에는 순식간에 땀방울이 맺혔다. 두려움이 그의 마음속을 가득 채웠다. 방금 전에 갑자기 경고 신호가 느껴지지 않았다면 아마 자신도 여기서 죽었을 것이다. 중화기 저격총의 무시무시한 위력을 보고 나니, 수많은 전투를 치른 그조차도 머리가 아파왔다.
이런 무기라면 거리가 멀어지면 결국 멸망할 뿐이다……
그렇다면 나를 탓할 수는 없지! 검은 머리의 눈에 순식간에 차가운 빛이 번쩍였다. 그의 손은 키보드 위에서 빠르게 움직였고, 발에 힘을 주자 몬스터의 엔진에서 거대한 굉음이 터져 나왔다. 등 뒤의 엔진 배기구가 모두 열리며 여섯 줄기 분홍빛 에너지가 미친 듯이 분출되었다. 충격 모듈에서는 귀에 거슬리는 비명 소리가 났고, 순식간에 몬스터는 정지 상태에서 최고 속도로 가속했다. 무시무시한 과부하력이 검은 머리를 의자 등받이에 세게 밀어붙였다!!
시속 260킬로미터. 이것이 몬스터가 순식간에 도달한 속도였다. 눈 깜짝할 사이에 그 거대한 몸체는 결투장의 절반을 가로질렀다. 고속으로 이동하면서 생긴 불꽃들이 그 뒤에 긴 궤적을 남겼다. 메카가 지나간 곳의 단단한 지표면은 찢어지며 수많은 돌들이 폭발하듯 날아올랐다.

이렇게 빠른 속도에서는 가장 예리한 시력을 가진 관중조차 흐릿한 그림자만 볼 수 있을 뿐이다. 맞은편에 있는 링크는 갑작스러운 강렬한 압박감을 느꼈다.
이것이 검은 머리의 공격 방식인가? 거대 메카의 조종석 안에서 링크의 마른 얼굴에는 도전적인 미소가 스쳤다. 정신을 집중하자 거대 메카는 즉시 한 걸음 뒤로 물러나 다시 한쪽 무릎을 꿇었다.
아무리 빠르게 돌격해도 시간은 필요하다. 게다가 돌격 중에는 메카의 기동성이 크게 떨어지니, 이번 저격을 어떻게 피할지 지켜보고 싶군.
생각하는 사이, 거대한 중장비 저격총이 다시 들어 올려졌다. 총구에서 빛이 번뜩였고, 또다시 귀를 찢는 듯한 총소리가 울렸다.
“쾅!!!”