제12장 서른한 번째 해적단 6절

귀를 찢는 총소리는 마치 천둥과 같았다. 거대한 기갑전투기 앞의 지면은 총구에서 뿜어져 나온 기류에 의해 순식간에 들뜨고, 수많은 돌덩이들이 사방으로 튀어 올랐다. 엄청난 반동력은 다시 한 번 기갑전투기를 5미터가 넘게 뒤로 밀어냈다.
이때는 가장 충동적인 해적들조차 소란을 그쳤다. 숨을 죽이고, 그 짜릿한 순간을 기다렸다.
그 이유는 단 하나, 링크가 가진 중화기 저격총이 주는 신뢰감이 너무나 강렬했기 때문이다. 여기 있는 해적들은 모두 생사의 갈림길에서 살아온 사나이들이었지만, 그토록 무시무시한 무기는 본 적이 없었다. 단지 반동력만으로도 그토록 거대한 기갑전투기가 계속 뒤로 밀려나는데, 공격이라면 어떻겠는가? 고대의 기계식 기갑전투기에서나 나타날 법한 이런 대구경 화약 무기의 위력은 아마 전함조차 견디지 못할 것이다.
사실 현장에서 이 사실을 아는 사람은 흑발뿐이었다. 이 무기가 처음 개발될 때 상정된 적은 바로 전함이었다. 다만 지금 인류가 사용하는 작고 가벼운 마도전함이 아니라, 거대하고 무겁으며 장거리 항해 능력을 갖춘 대형 중장갑 전함이었다.
안타깝게도, 그런 무기라 할지라도 이렇게 많은 사람들의 기대는 결국 헛된 것이 되고 말았다.
총소리가 울리는 순간, 급속히 돌진한 악몽의 기갑전투기는 마치 미리 연습한 것처럼 움직였다. 몸의 왼쪽에 있는 보조 엔진에서 눈부신 에너지류가 동시에 분출되었다. 강력한 추력으로 인해 기갑전투기는 원래의 진로에서 벗어나 링크의 공격을 피할 수 있었다. 그리고 곧바로 기체가 미친 듯이 회전하기 시작했다. 발밑의 충격 모듈 톱니바퀴가 무자비하게 지면을 찢어내며 돌판들을 하늘로 날려버렸다. 짙은 연기와 먼지가 순식간에 퍼져나갔다.
한순간, 악몽의 기갑전투기는 짙은 연기 속에 휩싸였다. 거대한 그림자는 흐릿해지다가 결국 자취를 감췄다.
“아오…… 정말 놀랍군. 이게 네 전투 직감이라는 건가?” 거대한 기갑전투기의 조종석에서 링크는 앞에 있는 시야 큐브를 바라보며 처음으로 놀란 표정을 지었다.
전투 직감. 이는 거의 아무도 모르는 용어다. 하지만 아무도 모른다고 해서 중요하지 않은 것은 아니다. 사실 진정한 전사들 사이에서는 이 용어가 가장 자주 언급되고 가장 중요하게 여겨지는 요소 중 하나다.

간단히 말해, 전투 직감이란 극도로 긴박한 전투 상황에서 미지의 위험을 감지하고 신속하게 대응하는 기준을 의미합니다. 뛰어난 직감뿐만 아니라 위험에 대한 반응 속도, 자신의 전투 능력, 정신적 수양도 매우 높은 수준을 요구합니다. 진정한 강력한 전사는 어떤 불리한 환경에서도 상황을 역전시킬 수 있는 힘을 가져야 하며, 그 근본에는 바로 전투 직감이 있습니다.

링크는 사냥꾼 길드의 내부 평가에서 은색 상급 혹은 금색 하급으로 분류되었습니다. 하지만 그건 그가 거의 싸우지 않았기 때문일 뿐입니다. 사실 그의 진짜 실력은 이미 금색 상급 수준에 도달해 있었으며, 꿈같은 전사 등급인 다이아몬드 등급에 이르기까지는 조금만 더 하면 되었습니다. 그러니 전투 직감만 놓고 보면 여기 있는 누구보다도 그가 더 뛰어날 것입니다.

하지만 그가 예상하지 못한 것은, 자신이 적으로 여겼던 흑발도 결코 그에 뒤지지 않는다는 점이었습니다. 아니, 단순히 뒤지지 않을 뿐만 아니라 오히려 약간 더 뛰어났습니다.

고속으로 돌진하는 도중에 적의 사격 타이밍을 감지하고 피하는 것도 링크는 자신이 할 수 있다고 생각했습니다. 하지만 전혀 다치지 않고는 불가능했습니다. 이 점만으로도 흑발의 전투 직감이 자신보다 훨씬 뛰어나다는 것을 알 수 있었습니다.

이것은 정말한 도전이었고, 링크의 마른 얼굴에는 순식간에 열정이 가득 찼습니다.

“좋아, 모두가 누구의 전투 직감이 더 뛰어난지 한번 보도록 하자…” 중얼거리며 링크는 갑자기 눈을 감았습니다. 그의 앞에 있던 시야 큐브가 순간적으로 꺼졌고, 조종석 전체가 어둠에 잠겼습니다. 그림자 속에서 수많은 반짝이는 가는 실들이 튀어나와 그의 머리 위로 모두 연결되었습니다. 어둠 속에서 번쩍이는 푸른빛은 마치 악귀와 같아 으스스했습니다.

전 정신 영역. 가장 첨단의 마도 기갑에서만 가능한 기술이 이 거대한 기갑에도 나타난 것입니다. 만약 마도 연구소의 연구원들이 이를 본다면 분명 크게 놀라 소리를 지를 것입니다. 이 기술은 인류의 가장 첨단 기술 중 하나로, 엄중한 보호를 받는 기술입니다. 이 기술을 사용하면 기사의 정신력이 몇 배로 증폭되어 예민함과 기갑 조작의 정확도도 기하급수적으로 향상됩니다. 기갑의 전체적인 실력도 질적으로 비약적으로 상승합니다.

물론, 이렇게 많은 이점이 있으면 그에 상응하는 대가도 치러야 한다. 특별한 상황이 아니라면 링크도 이 물건을 사용하고 싶지 않았다. 왜냐하면 그 푸른빛으로 빛나는 실들과 연결되는 순간, 그는 진정으로 그 메카와 하나가 되기 때문이다. 메카가 손상을 입으면 그의 몸에도 그 영향이 나타난다. 즉시 연결을 끊어도 손상의 확산을 막을 수는 없다.
전정신 영역 기술은 마치 양날의 검과 같아서, 기술자의 전투 능력을 향상시키는 동시에 위험도 그들 앞에 직접 드러낸다.
승리할 것인가, 아니면 죽을 것인가? 그저 그렇게 간단하다.
“카라!!” 전정신 네트워크에 연결되자마자 거대 메카의 눈동자는 순식간에 붉은색에서 푸른색으로 변했다. 그와 동시에 조종실 안의 링크는 온몸이 떨리며 눈앞이 환해졌다.
이제부터 그는 메카이며, 메카도 바로 그 자신이다. 더 이상 구분이 없으며, 물러설 길도 없다.
“흐…” 링크가 상태를 완전히 바꾼 바로 그 순간, 현장에 가득한 연기 속에서 검은 그림자 하나가 갑자기 뛰쳐나왔다. 고속으로 회전하는 그 몸체는 수많은 자갈을 날렸으며, 단 한 순간에 거대 메카 앞에 도착했다. 거미처럼 생긴 여섯 개의 다리가 땅에 긴 불꽃을 그렸고, 강철처럼 생긴 거대한 손이 마치 지옥에서 나온 것처럼 거대 메카의 머리를 향해 뻗어갔다.
“흥! 어떻게 네 뜻대로 되게 내버려 둘까.” 조종실에서 눈을 감고 있던 링크가 갑자기 차갑게 코웃음을 쳤다. 거대 메카도 즉시 반응했다. 손에 든 중화기 저격총을 들어 올리기도 전에 바로 땅을 향해 총을 쐈다. 큰 폭발음과 함께 무시무시한 반동력이 거대 메카를 다시 5미터 이상 뒤로 밀어냈고, 그 덕분에 몽마의 무시무시한 손길을 피할 수 있었다. 동시에 그 손에서 갑자기 분출된 수많은 산탄들이 거대 메카의 얼굴을 스치며 날아갔고, 소름 끼치는 폭발음이 울렸다.
역시 링크다. 이번엔 몽마조차 감탄할 수밖에 없었다.
이렇게 거의 필살적인 공격까지 상대방이 놀라운 방법으로 막아냈다. 흑발은 도저히 상상할 수 없었다. 이 링크의 반응 속도가 이렇게 뛰어날 줄은. 하지만 다음 순간, 그의 표정은 급격히 심각해졌다.
왜냐하면 거대 메카는 그저 피하는 것만으로는 해결될 문제가 아니었기 때문이다. 뒤로 밀려나는 동안, 그가 계속 주시하던 메카의 두 거대한 어깨 부분에 갑자기 균열이 생겼다. 그러자 두 개의 타원형 외피가 동시에 열렸다. 마치 갑자기 두 개의 작은 날개가 펼쳐진 것 같았다. 그리고 날개 아래, 즉 원래 어깨가 있던 자리에는 두 개의 작은 빛점이 선명하게 나타났다.

“젠장! 어떻게 이런 게 있을 수 있어!!” 극도로 위험한 느낌이 순식간에 흑발의 마음을 사로잡았다. 당황한 그는 생각할 시간조차 없이 제어판 옆에 있는 빨간 버튼을 주먹으로 세게 내리쳤다. 악몽 기갑의 뒤에 있던 EMP 가방이 즉시 역방향으로 회전했고, 눈에 보이지 않는 원형 장벽이 악몽 기갑 주위에 즉시 형성되었다.
“쉬이이이!!” 마치 공기가 무언가에 의해 점화된 소리 같았다. 모든 관중들이 경악하는 사이, 거대 기갑의 양 어깨에 있던 작은 빛점들이 순식간에 폭발하여 수많은 쐐기 모양의 빛줄기로 변해, 악몽 기갑을 포함한 반경 100미터 내의 모든 곳을 순식간에 감쌌다. 이 쐐기 모양의 빛줄기들은 가장 날카로운 칼보다도 더 무서웠다. 순간적으로 거슬리는 마찰음이 전장에 울려퍼졌다. 땅이 찢어지고, 흙과 돌들이 보이지 않는 거대한 힘에 의해 하늘로 날아올랐다. 수백 미터 떨어진 곳에 있는 10장 높이의 거대한 담벽조차도 영향을 받았다. 견고한 암석층들이 이 빛줄기들에 의해 압착되어 부서지고, 눈으로도 볼 수 없는 가루로 변했다.
그 무시무시한 위력은 어떤 해적의 상상을 뛰어넘었다. 순간 모든 사람들이 이 눈부신 쐐기 모양의 빛줄기들에 충격을 받았다. 공포가 즉시 관중들의 마음속에 자리 잡았다.
신이시여, 이 쐐기 모양의 빛줄기들은 도대체 무엇인가요? 어떻게 이렇게 무시무시한 위력을 가질 수 있나요? 두께가 5미터나 되는 강화 담벽에 거대한 구멍이 순식간에 생기는 것을 보며, 전체 검투장은 순간적으로 쥐죽은 듯 조용해졌다.
“고주파 입자 펄스! 이런 게 여기에 어떻게 있을 수 있지.” 악몽 기갑의 조종석에서 흑발조차도 놀라서 말을 내뱉었다.
다른 사람들은 이 무시무시한 쐐기 모양의 빛줄기들을 알아보지 못할 수도 있지만, 과거 지구 출신의 폭도인 그가 어떻게 모를 수 있겠는가? 고주파 입자 펄스는 흑발이 살던 시대에도 아직 연구 단계에 있던 것이었다. 흑발은 어느 나라의 비밀 기지에서야 겨우 그것을 본 적이 있었다. 당시 이 펄스를 발생시키기 위해 사용된 장비들만으로도 30제곱미터가 넘는 방 전체를 가득 채웠으며, 에너지 소비량은 중형 도시 절반에 달했다. 하지만 그 위력에 비하면 이런 것들은 아무것도 아니었다.
당시 실험에서 이 무시무시한 펄스는 두께가 수십 미터나 되는 합금 갑옷판을 순식간에 관통해 분해시켰으며, 갑옷판 뒤의 벽까지도 파괴했다. 그래서 흑발의 인상에는 이런 것이 무기가 된다면 전함에서만 사용될 수 있는 강력한 무기일 뿐이라고 생각했다.

하지만 그는 수천 년이 지난 이 기이한 세계에서 다시 이런 무시무시한 소마오를 보게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 다만 처음 봤을 때와 비교하면 위력이나 범위 모두 엄청나게 약해져 있었다. 겉모습에 입자 펄스의 특징이 있을 뿐, 나머지는 모두 엉망이었다.
그럼에도 불구하고 고주파 입자 펄스의 위력은 여전히 끔찍하다고밖에 표현할 수 없었다. 단 한 순간에도 악몽 기갑의 에너지 저장량은 최저 수준으로 떨어졌다. 흑발은 엔진 과열로 인한 부정적인 영향까지 느낄 수 있었다. 과부하 상태의 EMF 시스템이 잠시 동안 견고한 방어막을 형성해 주었지만, 끝없이 계속될 수는 없었다. 흑발은 3초만 더 지나면 악몽 기갑이 눈앞의 소마오 폭우 속에서 아무도 알아볼 수 없는 금속 유동체로 변해버릴 것임을 알고 있었다.
다행히 흑발의 우려는 현실이 되지 않았다. 분명히 이 무기의 소모량은 상대방조차 감당할 수 없는 수준이었다. 불과 2초 정도 지나자 하늘을 가득 메우던 소마오들이 사라지고 말았다. 거대 기갑의 양쪽 어깨 외피도 다시 닫히며 언덕처럼 무거운 모습으로 변했다.
하지만 이제는 누구도 이 두 언덕을 과소평가할 수 없었다. 방금 그 순간의 찬란함만으로도 모든 이들이 거대 기갑의 무시무시한 힘을 깨닫기에 충분했다. 관중석에는 드물게 소동이 일어났다. 많은 해적들이 창백한 얼굴로 뒤로 물러났다.
눈을 동그랗게 뜬 채, 흑발의 두 손은 순식간에 키보드 위에서 흐릿한 그림자로 변했다. 딸깍거리는 타건 소리가 연속되어 개수조차 구분할 수 없었으며, 마치 긴 울림 소리와 같았다. 대량의 데이터 흐름이 화면을 스쳐 지나갔고, 엄청난 양의 정보가 흑발의 눈앞에 비쳤다.
시간이 없었다. 악몽 기갑의 에너지 소모가 너무 컸다. 연기가 조금씩 가시는 동안 기갑 전체의 동력 출력 주파수를 조절하지 못한다면, 흑발조차도 패배를 피할 수 없을 것이다. 이 짧은 시간 동안 악몽 기갑은 마치 모든 동력을 잃은 인형처럼, 일반 기갑의 기관총 총알조차 견디지 못했다.
“엔진 출력 46% 감소, 장갑 외층 약간 녹음. 오른쪽 다리 충격 모듈 기능 23% 손상, 오른쪽 팔 관절 제거!!!” 흑발의 목소리는 점점 높아졌으며, 악몽 기갑이 입은 피해에 대해 도저히 믿을 수 없다는 듯했다. EMF 보호층을 활성화했음에도 불구하고 이렇게 짧은 시간 동안의 고주파 입자 펄스를 막을 수 없다는 것인가?

“딩! 예비 동력원이 성공적으로 연결되었습니다. 메카가 가속 연소 모드에 진입했습니다!!” 흑발의 손가락이 움직이는 순간, 마침내 전자 합성 음성이 기체 내부에서 울려 퍼졌고, 동시에 에너지 부족으로 꺼졌던 버튼들이 다시 빛을 발하기 시작했다. 흑발이 안도의 한숨을 내쉬기도 전에 그의 눈이 갑자기 크게 뜨였다…
바로 그 순간, 그는 맞은편의 거대한 메카가 다시 한 번 손에 든 무시무시한 중화기 저격총을 들어 올린 것을 발견했기 때문이다! 캄캄한 총구가 바로 자신을 향해 있었으며, 푸른빛을 내뿜고 있었다.
“젠장!” 이를 악물고 흑발은 조작 핸들을 세게 눌렀다. 악몽 메카의 여섯 개 다리 관절에서는 순식간에 무거운 부하를 견디지 못하는 금속 마찰음이 터져 나왔다. 거대한 몸체가 급격히 왼쪽으로 기울더니 순간적으로 균형을 잃고 바닥에 쓰러졌다. 강력한 동력은 여전히 작동하고 있어, 그 메카를 10미터나 더 밀어낸 뒤에야 멈추었다.
동시에, 무시무시한 운동 에너지를 담은 큰 총알이 바로 그 메카가 있던 자리를 스쳐 지나갔다. 공기를 찢는 날카로운 소리가 사람의 심장을 떨리게 했다. 그 총알은 악몽 메카 뒤에 있는 두꺼운 벽에 정확히 명중했다. 무시무시한 위력으로 벽의 절반이 공중으로 날아갔다. 벽 뒤에 있던 몇 명의 해적 관중들은 피할 틈도 없이 비명조차 지르지 못한 채, 거대한 폭발 소리와 함께 살점 조각으로 변해버렸다…
연기 속에서 거대한 메카의 형체가 조용히 서 있었다. 그 손에 든 중화기 저격총은 여전히 악몽 메카를 겨누고 있었다!!