제12장 서른한 번째 해적단 4절

밤에 너무 많이 생각한 탓일 수도 있고, 최근에 정말 피곤했기 때문일 수도 있다. 어쨌든 흑발은 그날 밤 잠의 질이 매우 나빴다. 여러 번 꿈속에서 깨어나 자신의 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있는 것을 발견했다. 다음 날에는 드물게 제시간에 일어나지도 못했다. 그가 선수 관람석에 도착했을 때, 혈동과 백리는 이미 오랫동안 그를 기다리고 있었다.
“대장, 아침에 잠을 너무 깊이 자서 당신의 결투 일정도 없어서 깨우지 않았어요. 괜찮으세요?” 흑발의 표정이 매우 좋지 않자 혈동이 걱정스럽게 물었다.
고개를 저은 흑발은 혈동 옆에 앉았으며, 얼굴은 창백했다. 어젯밤의 악몽 때문에 그는 아직도 두려움에 떨고 있었다. 꿈속에서 동료들이 하나둘씩 죽어가는 모습은 마치 보이지 않는 거대한 손이 그의 마음을 꽉 움켜쥐어 숨을 쉴 수 없게 만드는 것 같았다.
“괜찮아. 걱정하지 마.” 자신의 표정이 주변 사람들을 의아하게 만든 것을 느낀 흑발은 고개를 돌려 혈동과 백리에게 억지로 미소를 지어 보였다. 그리고 다시 아래쪽의 결투장으로 시선을 돌렸다.
“어떻게, 시작됐나?”
“네, 대장. 오늘이 결투의 마지막 날이에요. 모두 중요한 경기들이에요. 하지만 안타깝게도, 며칠 전 당신이 너무 많이 죽였기 때문에 이제 선수들이 거의 남아 있지 않아요.” 혈동은 정말로 아쉬워하는 표정을 지었지만, 그의 눈빛은 그의 진심을 드러냈다.
이때가 되어서야 그는 예전에 자신이 중요하다고 생각했던 많은 것들이 사실은 별 가치가 없다는 것을 깨달았다. 예를 들어 이 죽음의 결투도 처음에는 진지하게 여겼지만, 흑발이 연이어 대량 학살을 저지르는 것을 보고 나니 마치 희극을 보는 것 같았다. 원래 강력해야 할 존재들이 모두 진흙으로 만든 것처럼 한 방에 무너지는 모습이었다.
그의 머릿속이 계속 혼란스러워지는 가운데, 흑발은 옆에 있던 시녀에게 손가락을 튕겨 레드와인 한 잔을 요청한 뒤 집중해서 결투를 지켜보았다. 아마도 어제 그의 행동이 너무 끔찍했기 때문에 주변 관람석의 관중들이 계속 그에게 시선을 돌렸지만, 그는 전혀 느끼지 못했다.
그는 5미터가 넘는 거대한 외형 기갑을 보았기 때문이다.

바로 처음에 그가 검투장 한쪽에서 본, 충격 모듈이 장착된 메카였다. 지금이 그 메카가 정식으로 등장하는 순간이기 때문인지, 메카의 외부에는 특별한 갑옷과 작은 장치들이 추가되어 그 형태가 더욱 커졌으며, 매우 거대하고 위엄 있어 보였다. 특히 양 어깨 부분은 완전히 바깥쪽으로 튀어나와 마치 두 개의 거대한 언덕처럼 보였다. 만약 그 안에 특별한 장치가 없다면, 흑발조차도 절대 믿지 않을 것이다.

반면, 그의 상대는 아주 평범한 마도 메카로, 외형상 특별한 점이 전혀 없었다. 손에 든 것은 일반적인 기관총뿐이었다. 그 거대한 메카 앞에 서 있으면 마치 어린아이 같았다.

어쩔 수 없는 일이었다. 일반적인 메카의 높이는 고작 4미터에 불과하기 때문이다. 그 거대한 메카의 높이는 이미 훨씬 초과되어 있었다. 게다가 ‘죽음의 검투’에서는 참가자들이 메카를 자유롭게 개조할 권리가 허용되지 않았기에, 상대 검투사도 어쩔 수 없이 운명을 받아들일 수밖에 없었다.

그가 위안 삼을 수 있는 것은, 메카 전투가 일반적인 전투와는 다르다는 점이었다. 장비 요소 외에도 승패의 상당 부분이 기술자의 능력에 달려 있었다. 기술자의 실력이 뛰어나다면, 자신보다 분명히 강한 상대를 이기는 것도 불가능한 일이 아니었다.

하지만, 그저 ‘하지만’일 뿐이었다. 흑발은 그것이 단지 환상에 불과하다는 것을 알고 있었다.

왜냐하면 그는 링크를 보았기 때문이다.

이 순간, 그 마른 체형의 남자는 천천히 그 거대한 메카 위로 올라가고 있었다. 그는 고개를 돌려 관중석 쪽을 바라보았고, 마침 흑발과 눈이 마주쳤다. 흑발의 시선을 본 그는 갑자기 입가에 미소를 지으며 하얀 이빨을 드러냈다.

“위협하는 건가?” 흑발은 턱을 문지르며 중얼거렸다.

“꽈앙!!”

‘죽음의 검투’가 시작되었다……

거의 시작과 동시에, 그 평범한 메카는 놀라운 공격 능력을 발휘했다. 모든 이들의 시선 앞에서, 그 메카의 등 뒤에서 갑자기 긴 에너지 줄기가 분출되었고, 마치 누군가가 힘껏 밀어준 것처럼 순식간에 속도가 빨라졌다. 그 메카는 검투장의 타원형 외벽을 따라 이동하기 시작했으며, 동시에 손에 든 기관총을 들어 올려 연속적으로 총알을 쏘아냈다.

“타타타타……” 엄청난 에너지를 동반한 날카로운 소리가 연이어 울렸으며, 그 주파수는 매우 빈번했다. 이는 극도의 화력으로 상대를 압도하는 것이었다. 치명적인 불길이 거칠게 분출되었고, 수많은 붉은 총알들이 죽음의 그물을 형성하여 그 거대한 메카를 순식간에 감쌌다. 총알이 갑옷에 부딪혀 일어나는 불꽃들이 사방에 흩어져 아름다운 인간 형상을 이루었다.

“좋아!!” 관객들은 즉시 흥분했다. 어제 검은 머리와의 전투를 겪은 후로 이렇게 멋진 장면을 다시 보기 어렵다고 생각했는데, 오늘 시작하자마자 보게 되니 어떻게 흥분하지 않을 수 있겠는가? 일반 메카의 전투 방식에는 명백한 모방의 흔적이 있었지만, 관객들은 신경 쓰지 않았다. 멋진 전투를 볼 수 있다면 모방이라 해도 상관없었다.

하지만 반대편의 검은 머리는 고개를 저었다. 맞다, 일반 메카의 공격은 분명 처음 자신과 대결했던 홍란 형제 둘을 모방한 것이었다. 하지만 그는 여기엔 자신을 도와줄 사람이 없으며, 탄약 보급도 홍란 형제만큼 빠르지 않다는 사실을 잊고 있었다. 자신에게 맞지 않는 전술을 섣불리 모방하는 대가는 감당할 수 없을 정도로 클 것이다.

게다가 이렇게 엄청나게 거대한 특수 메카 앞에서도 시험 삼아 움직여보지도 않고 바로 공격을 선택한 것 자체가 치명적인 약점이었다.

“정말 운이 없어, 이렇게 빨리 죽게 될 줄이야.” 혈동이 옆에서 중얼거렸다.

“그래, 정말 멍청한 기술자야. 혈동보다도 더 멍청하군.” 백리가 덧붙였다. 그러면서 두 손을 뻗어 검은 머리의 한쪽 팔을 꽉 안았다.

두 사람의 대화는 매우 갑작스러워 평소라면 주변 관객들의 시선을 끌었을 텐데, 지금은 아무도 그들에게 신경 쓰지 않았다. 왜냐하면 그 거대한 메카가 움직였기 때문이다.

마치 견딜 수 있는 부하를 초과한 것처럼, 그 거대한 메카의 움직임은 놀랍도록 둔중했다. 움직임은 느리면서도 압박감이 강했지만, 마도 메카가 가져야 할 유연함은 전혀 보이지 않았다. 그저 천천히 몸을 돌려 앞쪽에서 날아오는 총알비를 마주했을 뿐이다.

“딩딩딩딩……” 눈앞으로 날아오는 총알들이 그의 장갑판에 부딪히며 수많은 불꽃을 튀겼다. 평소에는 300mm의 균질 강판도 뚫을 수 있는 에너지 기관총 탄환들이 그의 몸에 닿아도 아무런 효과가 없었다. 충분한 피해를 주지 못할 뿐만 아니라 그의 몸을 조금이라도 흔들게 할 수도 없었다.

정말 무시무시한 방어 능력이었다. 거대 메카의 모습에 관객들은 모두 감탄했으며, 검은 머리조차도 놀라지 않을 수 없었다.

아마도 습관 때문인지, 검은 머리가 개조한 메카 중에는 방어 능력에 중점을 둔 유형이 거의 없었다. 하지만 그렇다고 해서 그가 개조할 수 없다는 뜻은 아니었다. 메카의 방어 능력을 향상시키는 방법에 대해 그는 적어도 네다섯 가지 방안을 가지고 있었다. 하지만 눈앞의 그 거대 메카는 그 어떤 방안에도 속하지 않았다.

기계 메카와 마찬가지로 마도 메카도 민첩성과 정확성으로 유명하지만 오차 역시 엄청나다. 하늘을 가득 메운 것처럼 보이는 탄막 중 실제로 거대 메카에 닿는 것은 20%도 채 되지 않는다. 날아다니는 총알들은 대부분 허공을 맞추어 거대 메카 주변의 지면을 산산조각 내고, 연기와 먼지가 순식간에 폭발적으로 퍼져나간다. 심지어 거대 메카 뒤쪽 가까이에 있는 관중석 벽에도 ‘펑펑’ 소리와 함께 수많은 구멍이 생긴다.

연기 속에서 거대 메카의 눈부분 큐브가 갑자기 붉은빛을 내뿜더니, 곧바로 손을 뻗어 등 뒤 가방에서 마찬가지로 거대한 총기를 꺼낸다. 길쭉한 총몸, 검은색 바탕에 햇빛에 반사되어 푸른빛을 내는 총구, 그리고 거대한 조준 장치까지. 이 총기가 나타나자마자 전장은 숨을 죽이는 소리로 가득 찬다.

“신이시여, 그게 대체 뭐죠?”

“중장갑 저격총이야. 어떻게 그런 게 가능한 거지?” 검은 머리의 목소리는 마치 중얼거리는 것 같기도 하고, 모든 관중들의 의문에 답하는 것 같기도 하다.

알다시피 이 총기는 일반적인 무기가 아니다. 마도 메카는 말할 것도 없고, 기계 메카라 해도 이런 무기를 장착하려면 엔진의 출력이 상당히 높아야 한다. 거대한 총몸은 엄청난 무게를 가져오고, 사격 시 발생하는 무시무시한 반동까지 더해진다. 일반적인 메카는 사용하는 것은 고사하고 들고 있는 것조차 문제다. 특별히 강화되지 않은 팔로는 이런 끔찍한 힘을 견딜 수 없다. 적어도 검은 머리는 이런 무기를 억지로 사용한 메카들이 반동으로 팔이 부러지는 끔찍한 장면을 직접 본 적이 있다.

그건 마도 메카인데, 어떻게 그렇게 강력한 엔진을 가질 수 있을까? 그 안의 기술자들은 어떻게 그 강력한 엔진이 주는 끔찍한 정신적 압박을 견딜 수 있을까?

이 수수께끼는 순식간에 현장의 모든 관중들을 혼란스럽게 만든다.

바로 그때, 그 거대 메카가 공격을 시작한다.

“치이이이……” 날카로운 소리와 함께 메카의 발 아래 충격 모듈이 고속으로 작동하기 시작한다. 발목 양쪽에서 수많은 불꽃이 튀어나오고, 거대한 몸체는 뒤도 돌아보지 않고 빠르게 뒤로 물러난다. 정지 상태에서 최고 속도에 도달하는 데는 단 한 순간밖에 걸리지 않는다. 눈 깜짝할 사이에 일반 메카의 공격 범위를 벗어난다.

곧이어 그 메카는 한쪽 무릎을 꿇고 손에 든 거대한 저격총을 들어 올린다……

“펑!!” 첫 발사, 일반 메카의 두 다리가 순식간에 폭발하며 관절부터 부러진다. 총알의 힘은 여전히 남아 있어 등 뒤의 벽에 직경 3미터가 넘는 큰 구멍을 만든다.

“쾅!!!” 두 번째 총알에 일반 메카는 허리부터 두 동강이 나며 상반신이 비참하게 날아갔다. 공중에서도 필사적으로 팔을 흔들었다.
“쾅!!!” 세 번째 총알에 아직 공중에 떠 있는 메카의 상반신이 단숨에 파편으로 변했다. 거대한 불덩어리가 마치 작은 태양처럼 공중으로 솟구쳤다.
세 발의 총성이 멈추자 경기장은 죽은 듯 고요해졌다. 거대한 메카가 천천히 일어섰다. 큰 손을 뻗자 무시무시한 중장비 저격총이 순식간에 그 뒤의 가방 속으로 사라졌다. 이어서 그것은 홱 몸을 돌려 선수석을 향해……
아래를 향한 손가락을 내밀었다……