제12장 서른한 번째 해적단 3절

지옥별의 시끄러운 거리를 걸으며, 흑발은 여전히 의장의 마지막 말에 대해 골똘히 생각하고 있었다.
대나무 막대기? 정말 적절한 별명이군……
처음 그 녀석을 봤을 때부터 그의 몸에서 익숙한 기운이 느껴졌던 것이 기억난다. 지금 생각해보니, 잘못 기억하지 않았다면 그건 죽은 자의 냄새였을 것이다. 그 녀석은 분명 전장을 경험한 노병일 것이다. 흑발은 그의 옷 아래 마른 몸에 수많은 흉터들이 가득할 것이라고 확신했다.
그가 바로 부의장 쪽에서 새로운 팀을 만들고자 하며 자신과 같은 목적을 가진 사람인가?
고개를 흔들며 쓴웃음을 지은 흑발은 이 세상이 정말 우연으로 가득하다고 느꼈다. 이 지옥별에서 만난 사람들 중 특별히 주의를 기울일 만한 사람이 있다면, 고비 철공소의 주인 고비를 제외하면 바로 이 대나무 막대기뿐이었다. 가능하다면 결코 결투에서 이런 상대와 마주치고 싶지 않았다.
선수 휴게실로 돌아온 흑발은 혈동이 이미 자신의 방에서 오랫동안 기다리고 있음을 알았다. 혈동 외에도 오늘의 백리도 유난히 활기차 보였는데, 몸에 꼭 맞는 검은색 전투복이 그녀의 유혹적인 몸매를 돋보이게 했다. 하지만 두 사람의 기분은 그다지 좋아 보이지 않았으며, 누구의 얼굴에도 희미한 괴로움이 어려 있었다. 그로 인해 방 안의 분위기도 다소 억눌려 보였다.
“왜 그래? 무슨 표정이야?” 문을 들어서자마자 흑발은 당황하여 물었다.
혈동은 고개를 들어 흑발을 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 쓴웃음을 지었다. “대장, 묻지 마세요. 우리 다 실패했어요.”
“오?” 흑발은 흥미를 느꼈다. “무슨 실패? 방금 뭘 했던 거야? 그리고 백리, 이제 밤인데 왜 전투복을 입고 있는 거야? 우울한 표정 짓지 말고 말해봐.”
그렇게 말하며 흑발은 방 안의 소파에 아무렇게나 앉았다. 손을 뻗어 커피 세 잔을 따랐다. 자신은 두 잔을 집어 혈동과 백리 앞에 내밀었다.
흑발이 건넨 커피의 온기를 느끼며 혈동의 얼굴 표정이 마침내 조금 완화되었다. 다시 흑발을 훔쳐본 뒤 그는 마침내 입을 열었다.
“대장, 낮에 선수 관람석에서 뼈만 앙상한 마른 녀석을 봤잖아요? 저와 백리는 방금 그 녀석에 대해 조사하러 갔었어요.”
“음, 알아. 그의 정체를 알아보려고 했다고 했지.” 흑발이 고개를 끄덕였다. “하지만 그게 지금 네 기분과 무슨 관련이 있어?”
“무슨 관련이 있겠어요?” 혈동은 울음보다 더 못생긴 미소를 지었다. “우리는 그 녀석의 손에 당했어요.”

“링크, 남성, 36세. 원래는 은하함대 제5중대의 지휘관이었으며 소장 계급이었다. 재직 기간 동안 크고 작은 전쟁 117회를 직접 지휘하여 인류 연맹을 위해 방대한 영토를 차지했으며 공로가 매우 뛰어났다. 하지만 잔혹한 성격 때문에 임무 수행 중에 여러 차례 병사들에게 식민 행성의 원주민들을 전멸시키도록 명령했기 때문에 승진하지 못했다. 전년에 이 은하함대에서 가장 젊은 소장은 상관을 폭행하고 살해하려 한 혐의로 은하함대 군사법정에 기소되었으나 체포 직전에 도망쳤다. 그날 밤 그는 은하함대에서 가장 널리 사용되는 ‘구급급’ 기갑을 직접 조종하여 자신을 추적하던 48명의 함대 헌병을 모두 죽였으며, 이 사건은 연맹 고위층을 충격에 빠뜨렸고 심지어 특별한 입막음 명령이 내려지기도 했다.”
“이게 그의 자료라고? 꽤 괜찮은 녀석이군.” 흑발이 미소를 지었다. “하지만 이미 그의 자료를 손에 넣었는데 왜 실패했다고 하는 거지?”
“제 탓입니다.” 줄곧 침묵하던 백합이 갑자기 말을 꺼냈다. 그녀의 아름다운 볼에는 후회의 표정이 가득했다. 흑발의 시선이 자신에게로 향하자 그녀는 일어나 직접 흑발 앞으로 가서 무릎을 꿇었다.
“제가 혈동과 함께 그를 시험해보자고 요청했습니다. 주인님, 저를 벌해 주세요.”
“잠깐. 나는 아직 사건의 전말을 명확히 알지 못했어. 서두를 필요 없어.” 흑발은 고개를 저으며 앞에 있던 백합을 일으켜 자신의 옆에 앉혔다.
“전말을 말해봐.”
“네, 주인님.” 백합은 가볍게 고개를 끄덕였다.
“제가 아직 사냥꾼이었을 때 이 녀석에 대한 소문을 들은 적이 있어요. 당시 현상금 사냥꾼들 사이에서 많은 이들이 그의 혐의가 거짓일 가능성이 높으며 진짜 이유는 다른 데 있을 것이라고 의심했죠. 왜냐하면 당시 은하함대는 그의 탈영에 매우 크게 반응했으며, 입막음 명령과 함께 수백 척의 전함을 동원해 수색 작전을 벌였거든요. 단순히 범죄를 저지른 소장에게는 분명 과도한 반응이었죠. 게다가 제가 알기로는 당시 은하함대는 새로운 형태의 기갑을 개발하고 있었는데, 그가 탈영한 후로는 그에 대한 소식이 끊겼어요. 그래서 저는 그의 탈영이 그 새로운 기갑의 연구 개발과 직접적인 관련이 있을 것이라고 의심합니다.”
“오?” 흑발은 즉시 흥미를 보였다. “근거가 있나?”
“확실한 증거는 없어요. 하지만 한 친구와의 우연한 대화를 통해 그 새로운 기갑의 유일한 시제품이 당시 링크가 속해 있던 제5중대에 배치되어 있었다는 것을 알게 되었습니다.” 백합은 단호하게 대답했다.

백리의 설명을 듣고 흑발은 침묵에 잠겼다. 눈을 감은 채 그저 소파에 기대어 앉아 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 혈동과 백리는 그의 모습을 보고 서로 눈짓을 주고받았지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 방 안은 순식간에 고요함에 휩싸였다.
잠시 후, 흑발이 갑자기 눈을 떴다.
“너희들은 지금의 링크가 이런 신형 기갑을 가지고 있어서 나에게 위협이 될까 봐 걱정하는 거냐?”
“가지고 있는 게 아니라 사용하는 거예요.” 혈동이 흑발의 표현을 정정했다. “제가 그의 자료를 조사할 때, 그가 해적 연맹에 오랫동안 속해 있었으며 줄곧 부의장 팀에서 부두목 역할을 했다는 것을 알았어요. 그리고 그동안 거의 나서지 않았지만, 일단 나설 때마다 현상금 사냥꾼들 중 유명인사들과 맞붙었죠. 전투 과정은… 기록되어 있지 않아요.”
“맞아요. 그가 죽인 사냥꾼들 중에는 폭풍이라는 자가 있었는데, 그는 항상 사냥꾼 조직의 엘리트였어요. 자신이 개조한 전투용 기갑을 조종했으며, 실력이 극도로 강해 일대일 상황에서도 저조차 그의 상대가 될지 모르겠어요.” 백리가 낮은 목소리로 덧붙였다.
“그래서 너희들은 직접 그의 실력을 확인해보려는 거냐?” 흑발이 눈을 뜨며 장난스러운 미소를 지었다. 그는 담배를 꺼내 불을 붙이고 편안하게 몇 모금 빨았다.
“결과는 어땠어?”
“아무 결과도 없었어요.” 혈동이 쓴웃음을 지으며 대답했다. “그는 지금 부의장의 관저에 살고 있어요. 저와 백리는 몰래 들어가서 살펴보려 했는데, 마당에 들어서자마자 몇 걸음 가기도 전에 뒤에서 누군가에게 기절당했어요. 정신을 차렸을 때는 관저 근처의 쓰레기 더미에 있었죠.”
그랬군. 흑발은 드디어 혈동과 백리가 왜 우울한 표정을 짓고 있는지 이해했다. 두 사람 모두 예전에는 각 분야의 고수였는데, 함께 몰래 들어갔다가 주인의 얼굴조차 보지 못하고 기절당했다니. 누구라도 당황스러울 일이다. 게다가 이건 의도적이지 않은 상황에서 일어난 일이다. 이를 통해 그 링크라는 자가 정말 대단한 인물임을 알 수 있다.
은하 함대의 소장이라니, 그의 과거 신분은 정말 예상 밖이군.

흑발은 은하 함대가 평범한 조직이 아니라는 것을 알고 있었다. 그곳은 우주의 정세를 실제로 지배하는 핵심 세력이었다. 인류 연맹이 식민 행성을 건설하고 우주를 지배하는 근간이 바로 그곳이었다. 그들의 영향력은 결코 작은 해적 연맹과 비교할 수 없을 정도였다. 들리는 바에 따르면 그들이 새로운 행성을 개척할 때는 한 번에 수천 척의 전함을 동원한다고 했다. 보급 및 후방 지원선까지 포함하지 않은 숫자였다. 솔직히 말해서, 그들이 행성 하나를 파괴하려면 순식간의 일일 뿐이었다.
이런 조직에서 도둑질을 감행하는 것을 보고 흑발도 링크라는 자의 용기에 감탄하지 않을 수 없었다.
하지만 지금 자신이 가장 고려해야 할 것은 링크라는 문제가 아니었다. 어쨌든 링크를 만나는 것은 내일의 일이었다. 하지만 오늘 밤 의장과 나눈 대화 내용은 분명히 눈앞에 있었다.
이렇게 생각한 흑발은 의장과 나눈 대화 내용을 두 사람에게 간단히 설명해 주었다. 예상대로 그의 이야기를 듣고 혈동과 백리는 당장 우울함을 잊고 흥분된 표정을 지었다.
“헤이, 대장, 드디어 큰일을 벌일 생각인가? 그 의장도 꽤 안목이 있군. 어쨌든 링크에 비하면 당신이 훨씬 잠재력이 있어.” 혈동은 흥분한 듯 주먹을 비비며 마치 이미 해적 생활을 시작한 것처럼 보였다.
“주인님, 그 의장이 진심으로 도와주려는 건가요?” 반면 백리는 현실적으로 문제를 고려하며 자신의 우려를 제기했다.
“그래, 나도 그 문제를 고민하고 있어.” 흑발은 미간을 찌푸리며 한 손을 무의식적으로 백리의 머리에 올려 부드러운 긴 머리카락을 천천히 쓰다듬었다.
“현재 상황으로 보면 그가 나를 속일 이유가 없어. 부의장 때문에 그의 지위도 위협받고 있으니까. 이런 때 내가 합류하는 것은 그에게도, 전체 해적 연맹에게도 분명 가장 유리한 일이야.” 흑발은 중얼거렸다. 하지만 곧 말투를 바꿨다.
“하지만 그는 결코 평범한 인물이 아니야. 분명히 내 생각을 이미 알고 있을 거야. 단지 지금은 부의장의 압력 때문에 내 요구를 받아들인 것뿐이지. 이 바람이 지나가면 그의 행동이 나를 향할 수도 있어.”
“그럴 리가 없어요. 당신은 그의 동맹자 아닌가요?” 혈동은 놀라서 물었다.

“문제는 바로 이 동맹자라는 신분에 있어.” 흑발이 차갑게 대답했다. “그는 해적 연맹의 의장이야. 이번에 부의장과의 갈등을 성공적으로 해결하면 앞으로 해적 연맹에서는 그의 목소리만 남게 돼. 다른 팀들은 모두 그의 부하에 불과해. 그때가 되면 내 동맹자라는 신분은 더 이상 보호막이 아니라 치명적인 독이 될 거야.”
“하지만 그건 모두 앞으로의 일이지.” 흑발은 살짝 고개를 저으며 경멸적인 미소를 지었다. “누가 승리할지는 아직 알 수 없어. 내가 고민하는 것은 그의 움직임을 어떻게 파악할 수 있을지뿐이야. 결국 이 연맹에서 우리에게는 정보원이 없으니까. 그게 진짜 문제야.”
흑발의 말이 끝나기도 전에 갑자기 거친 목소리가 방 안에 갑작스럽게 울려 퍼졌다. “그 문제는 더 이상 고민할 필요가 없어.”
“핵!?” 혈동이 놀라서 말했다.
“나야.” 백리의 놀란 시선 속에서 흑발의 오른손바닥 중앙에 이상한 얼굴이 점차 나타났다. 백리의 시선을 보고는 괴상한 표정까지 지었다.
“나는 이미 그 의장에게 씨앗을 심어뒀어. 앞으로 그의 일거수일투족을 모두 알 수 있을 거야. 흑발, 정보 문제는 걱정하지 마.”
“흐흐, 네가 나타날 때마다 항상 놀라워. 핵, 그러면 나도 안심이야.” 흑발이 만족스럽게 웃으며 말했다.
“그건 내가 해야 할 일이야, 흑발. 결국 넌 내 숙주니까. 네 발전은 우리 종족에게 가장 큰 동력이 되지.” 핵이 정중하게 말했다.
“걱정하지 마, 네 도움에는 반드시 보답할게.” 흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 끄덕이며 고개를 돌렸다. “혈동, 너와 백리는 먼저 쉬어. 나는 아직 몇 가지 문제를 생각해봐야 해.”
“알겠어.” 혈동이 대답하며 둘은 밖으로 나갔다.
동시에, 알리바바 성단에서 수억 킬로미터 떨어진 별하늘 위에서 두 진영의 전함들이 치열한 전투를 벌이고 있었다. 그중 한 쪽은 연맹 의장이 마지막 해적 동료들을 구출하기 위해 보낸 함대였다. 그들의 전투 상대는 놀랍게도 단 한 척의 전함뿐이었다. 그들이 사용하는 송어형 전함보다 몇 배나 큰 거대한 전함. 온몸에 포대가 가득하고 치명적인 불길을 뿜어내는 전함이었다.
거센 바람!!!

“분대장님, 부하들이 더 이상 버티지 못합니다. 상대의 장갑이 너무 두꺼워서 우리의 포격으로는 그 외부 방어막을 뚫을 수 없습니다. 게다가 상대의 포격도 엄청나게 강력해서 집중 공격을 받으면 우리 전함은 단 한 번의 공격도 견디지 못할 것입니다. 방금 보고를 받았는데, 우리의 솔피시급 전함이 또 두 척 파괴되었습니다.” 전장 뒤편, 좁고 긴 솔피시급 전함 위에서 한 해적 부관이 자신의 우두머리에게 큰 소리로 보고했다.
“뭐라고!? 또 두 척이라니!! 젠장!! 너희들 다 바보냐? 유격 대형을 취하라고 했잖아! 어떻게 또 두 척이나 파괴되는 거야!!!”
“분대장님, 부하들이 명령을 따르지 않은 게 아니라 상대의 전함이 너무 강력하기 때문입니다. 화력, 사거리, 정확도 모두 우리의 솔피시급을 훨씬 뛰어넘습니다. 우리가 먼저 공격하지 않는 한, 상대의 사거리에 들어서는 순간 그들의 포격이 먼저 우리를 공격할 것입니다. 부하들도 도저히 방법이 없습니다!!” 부관은 거의 울 것 같은 목소리로 말했다.
“상관없어. 이런 식으로는 전투를 계속할 수 없어. 부관, 폭염의 놈들은 이미 도망쳤나?”
“네, 분대장님. 그들은 충분히 멀리 도망쳤습니다. 아마 이제는 이동 상태에 들어갔을 것입니다. 의장님이 우리에게 맡긴 임무는 이미 완료되었습니다.”
“좋아, 그럼 우리도 즉시 철수하자. 이 놈들을 구하기 위해 내가 8척의 전함을 버렸어. 의장님에게도 그럴듯하게 설명할 수 있겠지.” 우두머리는 이를 악물고 큰 소리로 말했다.
그의 명령을 받자 해적 함대는 즉시 뒤를 지키는 두 척의 솔피시급을 남기고 나머지는 모두 방향을 바꿔 우주 깊은 곳으로 도망쳤다. 그들의 뒤에서 그 거대한 전함은 다시 모든 포대를 가동해 화려한 불길을 뿜어냈다……