제12장 서른한 번째 해적단 제2절

지옥별, 의장 관저.
이곳은 죽음의 결투가 벌어진 지 사흘째 되는 밤이자, 흑발이 이 행성에 도착한 지 다섯 번째 밤이었다. 하지만 지금 조용히 식탁 옆에 앉아 침착하게 있던 의장에게는 전혀 평범하지 않은 순간이었다.
그의 맞은편에는 한 젊은이가 앉아 있었는데, 겉보기에는 아주 평범해 보였지만 온몸에서 피 냄새가 진동하는 젊은이였다.
흑발.
부인할 수 없는 사실이지만, 낮에 있었던 흑발의 결투는 너무나도 충격적이었다. 생사를 결정할 권력을 쥐고 있으며 수많은 대규모 전투를 목격해온 해적 연맹의 의장조차도 두려움을 느꼈다. 피로 물든 바닥과 훼손된 시신들이 마치 여전히 그의 눈앞에 맴도는 듯했다. 한동안 그는 말조차 할 수 없었다.
흑발이 결투를 끝내는 방식은 매우 간단하면서도 폭력적이었다. 마지막에 양손을 휘두른 순간, 그 엄청난 힘은 인간의 상상을 초월했다. 남은 15명의 결투사들은 저항할 힘조차 없이 순식간에 몸이 반으로 잘렸다. 창이 지나가는 곳마다 방패는 부서지고 도끼는 부러지며 사람들은 쓰러졌다. 결투사들이 죽을 때 튀어나온 피는 10미터나 멀리 날아갔다.
잔혹하고, 무자비하며, 야만적이다. 이것이 의장이 흑발에 대해 내린 정의였다. 전투가 끝난 후에도 그 젊은이가 조금의 후회도 보이지 않고 마치 마약을 맞은 듯한 편안한 표정을 짓는 것을 본 그는 깊은 충격을 받았다.
이 사람은 친구로만 할 수 있지, 적으로는 안 된다.
그래서 그는 즉시 흑발과 함께 저녁을 먹자고 제안했다. 그리고 이번에는 흑발이 동의했다.
“흑발 씨, 이것도 한 번 드셔보세요. 지옥별의 특산물인 불고기입니다. 오실 때 이미 보셨을 텐데요. 이 물고기들은 얼마나 활발하고 생기가 넘치는지, 그래서 고기 맛도 매우 진하고 맛있어요. 분명 마음에 드실 거예요.” 의장은 아무렇지 않은 듯 식당의 정적을 깨며 정성스럽게 준비된 요리를 가리켰다. 그리고 더욱 정중하게 포크로 한 조각을 집어 흑발 앞 접시에 올려주었다.
“고마워요.” 흑발도 별말 없이 바로 먹기 시작했다. 전혀 예의를 차리지 않았다.
“헤헤.” 그의 표정을 본 의장이 웃었다.
“왜요? 제 얼굴에 무슨 문제라도 있나요?” 의장의 웃음소리를 듣고 흑발은 갑자기 고개를 들어 물었다.
“아, 당연히 아니죠.”

“그럼 왜 웃는 거죠?” 흑발은 눈을 가늘게 뜨며 불쾌한 표정을 지었다. “제가 이 식당에 들어온 이후로 우리 사이에는 총 열두 마디의 대화가 있었어요. 그런데 전부 의미 없는 말들뿐이었죠. 제가 주의를 기울이지 않을 때 여섯 번이나 몰래 저를 쳐다보더군요. 매번 무언가를 고민하는 것 같았어요. 게다가 이 식당 주변에는 열 개의 숨은 기운이 있는 것 같아요. 의장님, 저는 서투른 사람이라 직접 말씀해 주세요. 이런 환경은 별로 마음에 들지 않습니다.”
음? 의장은 순간 멍해졌다. 그는 흑발이 고개를 들지도 않았는데 자신의 모든 행동을 눈치챘다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 게다가 자신의 경호원들조차도 알아차렸다. 그의 섬세한 마음씨와 날카로운 통찰력은 자신이 들어본 적도, 본 적도 없는 것이었다.
이런 인물이라면 당연히 여러 차례 큰 공포를 조성할 수 있으며, 전사 협회의 눈을 피해 편안하게 살아갈 수 있었다. 게다가 자신의 정보에 따르면 백은성에서 최근 갑자기 부상한 크릭 상회 뒤에도 이 사람의 그림자가 있었다.
일련의 단서들이 연결되면서 의장은 눈앞의 이 남자를 점점 더 중요하게 여기게 되었다.
기분이 좋았던 그는 흑발의 무례한 어조에 전혀 불쾌해하지 않았다. 잠시 멍해진 후, 다시 매혹적인 미소가 그의 얼굴에 떠올랐다. 하지만 흑발의 질문에는 답하지 않고, 그저 손을 뻗어 레드와인 한 잔을 따라 흑발 앞에 내려놓았다.
“흑발 씨, 이것도 한 번 맛보세요. 콜로성의 특산품, 50년간 숙성된 진귀한 와인이에요. 암시장에서는 아무리 비싸게 줘도 구할 수 없는 것이죠. 당신도 레드와인을 좋아한다고 들었으니, 이건 꼭 드셔보세요.”
조급해져, 조급해져. 당신의 마음에 약점이 있다면 반드시 내 손아귀에 들어올 거야. 의장은 마음속으로 중얼거렸다.
하지만 예상과 달리 흑발은 더 이상 질문하지 않았다. 그저 잠시 조용히 그를 바라본 뒤, 마치 가면을 벗은 듯 표정을 풀었다. 손을 뻗어 앞에 놓인 레드와인을 받아 가볍게 한 모금 마시고는 눈을 감았다.
식당 전체가 다시 조용해졌다.
그의 그런 표정을 본 연맹 의장은 다시 한 번 크게 놀랐다. 그는 원래 흑발이 이 나이에는 성급할 것이라고 생각했지만, 이 광경을 보고 자신이 또 잘못 판단했다는 것을 깨달았다. 눈앞의 이 젊은이는 분명히 일반적인 기준으로는 판단할 수 없는 인물이었다. 어쩌면 계략의 깊이 면에서는 자신과도 견줄 만할지도 모른다.

“글쎄, 이런 인물인 이상 더 이상 위장할 필요도 없겠군. 위선적인 수단은 어리석은 존재들을 상대할 때나 쓰는 것이지, 진정으로 똑똑한 사람 앞에서는 솔직한 편이 성공할 가능성이 더 높다는 걸 의장도 잘 알고 있어.”
“흑발 씨, 김리의 말에 따르면 최근에야 우리 해적단에 합류했다고 하던데, 익숙해졌나요?” 얼굴에는 여전히 미소를 띤 채 의장이 마치 아무렇지 않게 물었다.
“아주 좋습니다. 제가 생각했던 것보다 훨씬 낫군요. 매우 자유롭습니다.” 흑발이 대답했다.
“헤헤, 그렇다면 다행이군요. 솔직히 말해서, 오늘 당신이 저에게 준 충격은 상당했습니다. 흑발 씨, 김리의 그 작은 금주인이 당신 같은 인재가 합류할 줄은 전혀 예상하지 못했습니다. 일찍부터 당신을 알지 못한 것이 정말 후회스럽군요.”
의장의 말 속 의도를 알아차린 흑발은 미소만 지으며 아무 말도 하지 않았다. 이럴 때는 침묵이 가장 좋은 선택이었다.
역시 그의 표정을 본 의장은 더 이상 시험 삼아 묻지 않고 바로 목적을 밝혔다.
“흑발 씨, 저는 잘 생각해봤습니다. 당신을 계속 금주인 팀에 두는 것은 당신이 필요한 사람들이든, 해적 연맹 전체에게든 분명 큰 손실이 될 것입니다. 그러니 연맹에서 가장 강력한 세력인 ‘용암’을 대표하여 초대를 드리고 싶습니다. 고려해주시기 바랍니다.”
“오?” 흑발의 눈썹이 치켜 올라갔고 표정이 진지해졌다.
사실 그는 의장의 초대를 받았을 때부터 이 늙은이의 목적을 짐작하고 있었다. 다만 지금은 이들의 보호 아래 있으니 행동에 신중해야 했기에 초대를 받아들인 것이다. 하지만 예상이 현실이 되자 흑발은 망설이기 시작했다.
그는 용암이 바로 의장이 속한 해적단이자 해적 연맹에서 가장 강력한 세력이라는 것을 알고 있었다. 그들의 전함은 수백 척에 달하며, 한 나라는 물론 한 행성조차도 그들과 비교할 수 없었다. 게다가 구성원들은 단결력이 뛰어나고 행동이 거칠며 전투력도 매우 강했다. 매우 신뢰할 수 있는 집단이었다.
하지만 안타깝게도, 아무리 많은 자원과 세력을 가졌다 해도 그것은 그의 이상적인 선택이 아니었다. 흑발에게 있어 그런 집단은 동료라기보다는 오히려 적에 가까웠다. 왜냐하면 그의 생각에는 언젠가는 이런 대규모 집단과 맞서 싸워야 할 날이 올 것이기 때문이었다.
여전히 자신만의 세력이 필요했다… 흑발은 고개를 저었다.
“음? 흑발 씨, 이 초대에 놀라신 건가요? 아니면 우리 용암의 환경이 마음에 들지 않으신 건가요?” 흑발이 고개를 젓는 모습을 본 의장은 크게 놀라며 급히 물었다.

“둘 다 아닙니다, 의장님. 당신의 팀에 저를 초대해 주셔서 정말 기쁩니다. 영광입니다. 하지만 아마 모르실 텐데, 저는 이번에 ‘죽음의 결투’에 참가한 것도 바로 기회를 얻기 위해서였습니다.” 흑발은 말을 신중히 골라 천천히 말했다.
“어떤 기회요?”
“제 자신의 세력을 만들 수 있는 기회입니다. 의장님, 솔직히 말씀드리면, ‘금을 주우는 자’에 합류하기 전부터 저는 제 자신의 해적 조직을 만들 계획이었습니다. 여기에 올 수 있었던 것도 우연의 일치였죠. 30성역 해적 연맹에 새로운 팀이 생긴다 해도 괜찮으시겠죠?” 흑발은 고개를 들고 미소를 지었다.
“오?” 의장은 순간 멍해졌다가 잠시 침묵한 뒤 갑자기 크게 웃었다.
“하하, 하하하하. 흑발 님, 정말 장난을 잘 치시는군요. 이 농담 정말 웃기네요.”
“아니요, 저는 장난치지 않습니다.” 흑발은 차갑게 웃으며 고개를 저었다. 손에 든 술잔이 살짝 흔들렸다. “아니면, 단지 당신이 저를 장난치는 사람으로 생각하는 걸까요?”
“아니, 물론 아닙니다.” 의장은 마침내 웃음을 그쳤다. “다만 흑발 님이 해적 업계에 대해 잘 모르시는 것 같군요. 좋은 팀을 만드는 것은 그렇게 쉽지 않습니다. 자금, 인력, 무기 조달, 보급품, 정보망 등등, 거의 모든 것에 오랜 시간이 필요합니다. 이런 것들, 지금 가지고 계신가요?”
“없습니다.” 흑발은 솔직하게 대답했다. 하지만 곧바로 크리스탈 카드를 꺼내 앞 테이블 위에 던졌다.
“여기에 30만 크리스탈 코인이 있습니다. 3개월 동안 연맹 기지를 사용하는 데 드는 비용으로, 보급품은 별도입니다. 또 5만 크리스탈 코인을 더 내서 인력을 모집할 수 있습니다. 이 정도면 괜찮으신가요?”
테이블 위에서 반짝이는 크리스탈 카드를 본 의장의 미소는 순식간에 굳어졌다. 오랜 시간이 지난 뒤에야 그는 깊은 한숨을 내쉬며 크리스탈 카드를 들어 빛 아래에서 흔들어 보았다.
“진심이신가요?”
“맞습니다.” 흑발은 고개를 끄덕였다.
“흐흐, 흑발 님이 부자라는 걸 몰랐군요. 하지만 30만 크리스탈 코인은 큰 금액이긴 하지만, 우주 전역에 퍼져 있는 연맹의 기지를 운영하기에는 다소 부족합니다. 인력을 모집하는 데는 충분한 돈이지만, 여기 있는 인력 대부분은 다른 집단의 사람들이에요. 그들의 우두머리들이 왜 당신이 자기들 부하들을 데려가는 것을 허락할 이유가 있을지 모르겠군요.” 의장은 고개를 들어 흑발의 눈을 똑바로 바라보았다.
“게다가 가장 중요한 것은, 당신에게는 전함이 없다는 것입니다. 흑발 님, 전함 하나도 없다면 어떻게 우주를 정복하겠습니까?”

의장의 표정은 매우 엄숙했다. 이제서야 그는 자신이 눈앞의 이 젊은이를 전혀 이해하지 못했다는 것을 깨달았다. 정보기관에서 제공한 자료는 아마도 그의 일면적인 모습에 불과할 것이다. 그의 내면에는 아마도 거대한 야망이 숨 쉬고 있을 것이다. 그것이야말로 가장 무서운 것이다.
단지 살육을 즐긴다면 그를 도살자라고 부를 수 있다. 하지만 유연한 두뇌와 깊은 계략, 그리고 거대한 야망까지 갖추었다면 그 사람은 악명 높은 군주라고 불릴 수 있다.
의장은 바로 그런 군주였다. 그래서 그는 흑발의 생각을 잘 이해할 수 있었다.
그에게 그런 기회를 줄 것인가? 의장은 미간을 찌푸리며 혼자 생각에 잠겼다.
그때, 맞은편의 흑발도 조금 긴장을 풀고 손을 흔들며 별거 아니라는 듯 말했다. “의장님, 기지 사용 비용이 부족하면 제가 추가로 돈을 내겠습니다. 인력 모집 문제도 해결할 방법이 있습니다. 전함과 무기는 지금은 없지만, 없다고 해서 얻을 수 없는 것은 아닙니다. 제가 지금 원하는 것은 단지 의장님의 한 마디뿐입니다.”
“예, 아니면 아니오.”
흑발의 태도는 다소 도전적이었다. 하지만 그는 이렇게 직접적인 요구가 성공할 가능성이 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그가 최근에 알아낸 바에 따르면, 해적 연맹 내의 관계는 단결되어 있지 않았다. 의장을 중심으로 한 12개의 해적 집단이 한 편이고, 부의장을 대표로 하는 18개의 집단이 다른 편이었다. 두 집단은 겉으로는 화목해 보였지만, 실제로는 자원과 영토를 둘러싸고 오랫동안 은밀히 다투어 왔다. 의장 측의 힘이 강하지 않았다면 그가 의장이 될 수도 없었을 것이다.
하지만 지금 부의장의 세력도 빠르게 성장하고 있었고, 이 미묘한 순간에는 어떤 변화든 전체 상황에 영향을 미칠 수 있는 결정적인 요소가 될 것이다. 의장은 똑똑한 사람이었고, 흑발은 그가 올바른 선택을 할 것이라고 믿었다.
과연, 그의 대답을 듣고 의장의 굳어 있던 미간이 풀렸다. 다시 잠시 생각한 뒤, 갑자기 손을 내밀어 마치 아무것도 없던 곳에서 나타난 듯한 검은 그림자가 그의 뒤에 나타나 정중하게 계약서를 건넸다.
“흑발 님, 당신은 매우 예리합니다. 지금 지옥별의 상황도 분명히 알고 있겠죠. 그럼 마지막으로 한 가지 질문을 드리겠습니다. 만약 당신의 팀이 만들어진다면, 어느 편에 설 것입니까?” 의장은 몸을 살짝 앞으로 숙이고 흑발의 눈을 바라보며 한 마디 한 마디 물었다.
“어느 편에도 속하지 않겠습니다.” 흑발의 대답은 의장의 예상과는 전혀 달랐다.
“저는 단지 한 사람의 동맹자가 되어, 중요한 순간에 그가 원하는 것을 얻도록 도울 뿐입니다. 그게 전부입니다.”

“그렇군요……”의장은 잠시 생각한 뒤 결국 계약서를 흑발에게 건넸다. “그럼 좋습니다. 당신의 요청을 받아들이겠습니다. 내일 정례 회의에서 당신에 관한 신청을 제출하겠습니다. 하지만 먼저 한 마디 하고 싶군요.”
“말씀해 주세요.”
“올해 지옥별에는 신인들이 꽤 많이 나타났습니다. 부의장 쪽에도 새로운 팀을 만들려는 사람이 있는 것 같더군요. 당신이 신청을 한다 해도, 전체 연맹을 이끄는 지도자로서 너무 편애할 수는 없습니다. 그러니 결국 경쟁은 필요합니다. 마음의 준비를 하시기 바랍니다.”
“문제없습니다.” 흑발은 즉시 동의하며 자신 앞의 계약서에 서명했다. 그런 다음 고개를 들어 가볍게 미소 지었다. “의장님, 저와 같은 신인에 대해 아시겠죠?”
“물론입니다. 저뿐만 아니라 그 사람도 당신이 봤을 텐데요.”
“오?” 흑발은 약간 놀랐다. “제가 봤다고요?”
“맞습니다. 참고로 그 사람에게는 ‘대나무 막대기’라는 별명이 있습니다.”
“아, 그 사람이군요.” 흑발의 머릿속에는 즉시 검투장 관중석에 있던 그 마른 그림자가 떠올랐다.