제11장 무시무시한 EMP 4절

방금 전 노미크인들의 공격이 모든 해적들을 충격에 빠뜨렸다면, 이제 혈동이 그들에게 안겨준 것은 오직 당혹감뿐이었다.
전투의 결과는 단 한 순간에 결정되었다. 의장석에 앉은 의장을 포함한 모든 해적들은 혈동이 어떻게 승리했는지 제대로 보지 못했다. 그들은 그저 그 이상한 무기에서 순간적으로 강렬한 흑광이 폭발하는 것을 보았을 뿐이다. 그 후 그 광선은 급격히 길어져 가늘고 긴 흑선이 되어, 아직 공중에 떠 있는 노미크인의 몸을 관통했다. 엄청난 힘이 노미크인의 작은 몸을 강제로 들어올려 다시 하늘로 날려 보냈다. 해적들의 눈동자 속에서는 그 흑선의 꼬리에서 나오는 희미한 형광도 보였다.
그 후 혈동의 모습은 노미크인 뒤 100미터 지점에 나타났다.
가슴은 격렬하게 숨을 헐떡이고, 온몸에 피로감이 밀려왔다. 이제 혈동은 거의 서 있을 수조차 없었다. 방금 그 순간의 전투에서 그의 모든 에너지와 힘이 순식간에 소모된 것이다. 그 안에 담긴 위험성은 외부인들이 도저히 상상할 수 없는 것이었다.
검은 머리카락으로 만든 삼각형 모양의 군용 침은 그저 평범한 무기에 불과했으며, 어떠한 에너지도 존재하지 않았는데 어떻게 흑광이 폭발할 수 있단 말인가? 사실 그 무시무시한 색깔은 혈동이 파란색 매력을 사용한 결과였다. 그 자신조차도 그 작은 주사액 속에 그토록 무시무시한 에너지가 숨어 있을 줄은 상상하지 못했다.
근육 조직의 순간적인 강화와 반응 속도의 향상은 혈동이 예상했던 바였다. 하지만 그 무시무시한 에너지가 주사액을 통해 몸속으로 들어와 손에 든 삼각형 군용 침에 빠르게 응집되자, 그는 진정으로 충격을 받았다. 하지만 그 거대한 에너지는 더 이상 그의 통제를 받지 않았다. 즉시 방출하지 못한다면 그를 기다리는 것은 몸이 터져 죽는 것뿐이었다.
그래서 다음 순간, 혈동은 급격히 달려나갔다. 극도로 강화된 육체와 거대한 에너지가 그에게 엄청난 속도를 부여했다. 멀리서 보면 마치 흑광이 길어진 것처럼 보였으며, 현장에 있던 모든 해적들은 그의 모습을 전혀 포착할 수 없었다.
하지만 그 노미크인은 달랐다. 역시 전투 종족인 그도 혈동의 움직임을 제대로 볼 수는 없었지만, 타고난 전투 본능이 그로 하여금 손에 든 방패를 들어 올리게 했다. 그 무시무시한 흑광에서 벗어나려는 시도였다.
“퍽!”
낮은 소리와 함께 작은 시체가 땅에 떨어져 연기를 일으켰다. 팔다리가 잠시 경련하더니 더 이상 움직이지 않았다. 그의 왼손에는 작은 원형 방패가 뚜렷하게 보였다. 방패 위의 작은 구멍은 가장자리가 매끄럽고 균열이 없었다. 마치 죽음의 신의 눈처럼 사람의 정신을 앗아갔다.

와……모든 해적들이 깜짝 놀랐다. 시야 크리스탈에 특별히 확대된 원방패의 구멍을 바라보며, 모두의 마음속에는 저절로 한기가 스며들었다.
신이시여, 노미크족의 원방패는 란크리스틸 강으로 만들어졌습니다. 그 견고함은 메카에 장착된 중화기조차도 뚫지 못할 수 있습니다. 많은 경우에는 무기로도 사용될 수 있죠. 그 ‘금은 채집가’ 선수는 도대체 어떤 무기를 사용해 그토록 견고한 방패를 한 번에 뚫은 걸까?
혹시 악마의 송곳니인가?
‘혈동’……이때 해적들은 마침내 그 이름에 주목하기 시작했다. 함께 파트너로 활동하는 선수인 흑발에 대해서도 관심을 갖게 되었다.
“승자, 혈동.” 연맹 의장이 자리에서 일어났다. 그는 침착한 표정으로 그 몇 마디를 말한 뒤, 곧바로 방을 떠났다.
이제는 지옥별의 저녁시간이었고, 오늘의 결투는 사실상 끝난 셈이었다. 정말 놀라웠다. 그 ‘빨간 말벌’의 부하들과 ‘금은 채집가’의 대표들은 모두 자신이 거의 본 적 없는 인물들이었다. 자신의 사무실로 가는 길에, 의장의 주름진 얼굴에 처음으로 미소가 떠올랐다.
한편, ‘금은 채집가’의 관중석은 이미 열광에 휩싸여 있었다. 모든 해적들이 벌떡 일어섰다. 시야 크리스탈에 공개된 결과를 보고 그들은 얼굴이 붉어졌으며, 그들의 우두머리인 금리는 온몸이 떨리며 손에 든 술잔조차 제대로 잡지 못했다. 신이시여, 그 두 녀석을 만난 것은 정말 큰 행운이었습니다. 그에 비하면 여정 중 겪은 고생들은 아무것도 아니었죠. 흑발을 처음 본 순간부터 지금까지, 금리는 마침내 자신의 승리의 결실을 맛보았으며, 자신의 선택에도 매우 만족했다. 주변의 아첨 속에서 그는 자만심에 눈을 가늘게 떴다.
혈동만 그렇게 강력하다면, 흑발은 과연 어떨까?
자만심에 젖은 그는 처음으로 앞으로의 전투를 기대하게 되었다.
밤, 지옥별의 플로레타 바에서……
이곳은 죽음의 결투가 시작된 첫날이었다. 해적들은 열의에 가득 차 있었고, 바는 자리가 하나도 남아 있지 않았다. 웃음소리와 환호성이 공간의 모든 구석을 채웠다. 원한다면 좋은 술이든 아름다운 여인이든 여기서는 모두 찾을 수 있었다. 성간 해적들은 관대한 사람들이었으며, 비록 피비린내 나는 짓을 하지만 그들의 거친 성격은 변하지 않았다. 게다가 지옥별의 분위기는 매우 개방적이어서, 서로 마음이 맞으면 쉽게 멋진 밤을 보낼 수 있었다.
물론, 이 멋진 밤 이후에 치러야 할 대가는 단지 반짝이는 크리스탈 동전뿐이었다.
창녀들도 살아가야 하니까……
흑발은 조용히 술잔을 내려놓고 술 냄새를 내쉬었다. 그리고는 맞은편에 있는 인물을 바라보았다.

“이래서 피동공. 몸이 아직 회복되지 않았나?”
“네, 대장. 지금 정말 기분이 안 좋아요. 피로할 뿐만 아니라 촉각이나 미각 같은 감각 기관도 둔해졌어요. 이렇게 독한 랑무주를 마셔도 물 마시는 것처럼 느껴져요. 정말 지루해요. 가능하다면 그 주사를 사용하지 않았으면 좋았을 텐데요.” 피동공은 헛기침을 하며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“그 주사를 사용하지 않았다면 지금 여기서 나와 함께 술을 마시고 있지도 않았을 거야.” 흑발은 피동공의 잔소리를 무시하고 손을 뻗어 담배를 꺼내 불을 붙였다. 깊게 한 모금 빨아들였다.
“오늘의 전투는 정말 위험했어. 네 부족함이 드러났지. 자, 내일부터 간단한 싸움 기술을 가르쳐 줄게. 지금의 몸 상태를 낭비하지 마.”
“정말요? 가르쳐 주실 건가요?” 피동공의 눈이 번쩍 빛났다. 흑발의 실력을 본 이후로 그는 그에게 매료되어 있었다. 하지만 아무리 부탁해도 흑발은 무관심했다. 오늘 갑자기 가르쳐 주겠다고 하니 그가 기뻐하지 않을 리가 없었다.
“가르치지 않는 게 아니야. 깊은 기술들은 지금은 사용할 수 없어. 그저 기본적인 것만 가르쳐 줄 수 있을 뿐이지.” 흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 웃으며 연기를 내뿜었다.
“네 몸 상태를 보니 내일의 결투에는 참가할 필요 없어. 내가 하지.”
“알겠습니다.” 피동공은 고개를 숙인 채 우울한 목소리로 말했다.
어쩔 수 없다. 푸른 매력 포션의 효과가 너무 강력했다. 지금의 몸 상태로는 평범한 해적조차 이길 수 없을 것이다. 경쟁이 치열한 죽음의 결투는 더 말할 것도 없다. 원래는 포션의 효과가 육체에만 국한되어 기갑 결투에서도 도움이 될 줄 알았는데, 이제는 그럴 가능성도 희박해 보였다.
기갑 결투 전에 정신 상태를 정상으로 회복할 수 있다면 모를까.
피동공의 모습을 본 흑발도 약간 웃겼다. 그를 위로하려던 찰나, 옆 테이블의 대화 소리가 갑자기 흑발의 주의를 끌었다.
“들었어? 폭염 해적단에게서 소식이 왔어. 그들은 이틀 후면 지옥성에 도착할 거라고 해.”
“어떻게 이제야 소식이 오나? 지옥성에는 그들만 빠졌잖아. 이렇게 늦는다고 연맹 의회의 질책을 두려워하지 않나?”
“무슨 소리야? 그들이 어떻게 늦출 수 있겠어. 다만 추격을 당해 제때 오지 못했다는 소식이 있어. 연맹 의회의 의장님이 이미 전함을 파견해 지원하라고 명령했어. 걱정하지 마.”
“그래, 그래. 의장님의 지원이 있으면 정규 군단의 추격도 두렵지 않아. 알리바바 성단은 우리의 영역이야. 누가 오든 상관없어. 우주 폭풍 속에서 그들을 산산조각 내버릴 거야.”

이런 낮은 속삭임을 듣고 흑발은 살짝 놀랐다.
어떻게, 혹시 아직 오지 않은 해적들이 있나? 연맹 의장은 모두 모였다고 했는데? 게다가 그들의 말투로 보아 추격을 당해 늦게 온 것 같다. 도대체 누가 이곳이 해적들의 소굴임을 알면서도 그렇게 거칠게 행동할 수 있단 말인가?
한순간, 흑발은 저절로 호기심이 생겼다. 잠시 생각한 뒤, 옆에 있던 술통을 들고 그곳으로 걸어갔다.
“쾅!”
거대한 나무로 된 술통이 테이블 위에 부딪히며 울림이 있는 소리가 났다. 흑발은 그대로 테이블 옆에 앉았다.
바로 아까 소식을 논의했던 그 테이블이었다. 총 여섯 명의 체격이 우람한 해적들이 있었다. 가장 앞에 앉은 자는 피부가 검고 가슴에 긴 흉터가 선명했다. 주변 해적들의 모습으로 보아 그가 이 테이블의 우두머리인 것 같았다.
“당신은 누구죠?” 이 작은 두목은 거대한 술통에 깜짝 놀랐다. 그리고 흑발이 아무렇지 않게 앉아 있는 모습을 보고 마음속으로 불쾌해했지만, 지옥별에는 강자들이 많으니 함부로 굴 수 없음을 잘 알고 조심스럽게 물었다.
“내가 누군지는 중요하지 않아. 중요한 건 내가 너희들에게 술을 대접하고 싶다는 거야.” 흑발은 히히 웃으며 손을 휘둘렀다. 테이블 위의 술통 뚜껑이 바로 열리며 그 안의 진한 술액이 드러났다.
와…… 테이블에 앉은 해적들 모두 눈을 크게 떴다. 서로를 쳐다보았지만 아무도 움직이지 않았다. 모든 시선은 결국 그 작은 두목에게로 쏠렸다.
농담이지, 술 마시는 것은 모든 해적의 취미지만 그 술통의 가격도 만만치 않다. 하지만 흑발의 등장은 너무 이상했으니, 그에게 목적이 없다고 말하면 아무도 믿지 않을 것이다. 차라리 우두머리에게 물어보는 게 좋겠다. 술 한 통도 다 마시기 전에 목이 잘릴 수도 있으니까.
지옥별은 평범한 도시와 달리 싸움이나 살인, 납치 같은 것도 아무도 관리하지 않는다.
해적들의 뜻을 이해한 듯 흑발도 재촉하지 않고 그저 담담히 웃으며 연기를 내뿜었다.
“걱정 마, 나는 악의가 없어. 그저 너희들이 방금 나눈 대화에 조금 관심이 있을 뿐이야. 가능하다면 나도 알게 해줄 수 있나?”
이 말이 나오자마자 해적들의 우두머리는 즉시 얼굴색이 변하며 벌떡 일어섰다.
“선생님, 우리는 방금 그냥 잡담을 했을 뿐, 특별한 소식은 없습니다. 그런 것을 듣고 싶으시다면 저희는 도와드릴 수 없을 것 같습니다. 당신이 누군지는 모르지만, 정보를 그렇게 좋아하신다면 왜 연맹 의회에 가지 않으시나요?”
“연맹 의회? 그들이 우리에게 알려줄 수 있을까?” 한가한 목소리와 함께 혈동도 다가와 흑발 옆에 기대었다.
“혈동 님!!”
테이블에 앉은 해적들이 모두 벌떡 일어섰다……