제11장 무시무시한 EMP 제5절

마치 지구의 팬들이 자신들의 우상을 보는 것 같았다. 테이블 주위에 있던 모든 해적들이 단숨에 일어섰다. 수많은 눈동자들이 혈동의 몸을 뚫어져라 바라보았으며, 그 안에는 숭배에 가까운 시선들이 가득했다.
“혈동 님, 당신도 여기서 술을 마시러 온 건가요?”
“혈동 님, 정말 대단하시네요. 제발 제가 당신의 조수가 되게 해주실 수 있나요?”
이 거구의 남자들 입에서는 지나치게 열정적인 인사말들이 끊임없이 쏟아졌다. 그들의 열정적인 태도는 방금 전 검은 머리를 볼 때의 경계심과는 완전히 달랐다. 그들이 같은 무리라는 것을 상상하기조차 어려웠다.
혈동과 눈이 마주치자 검은 머리는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.
여기서도 개인 숭배가 유행하는군. 자신이 이들의 우두머리라 해도 혈동 한 마디만 못한 모양이다. 이럴 줄 알았다면 혈동에게 물어보라고 했어야 했는데, 검은 머리는 속으로 생각했다.
“이봐, 키 큰 놈, 아직 내 질문에 답하지 않았잖아.” 검은 머리는 답답한 듯 고개를 흔들며 갑자기 말했다.
“개소리, 내가 왜 네 질문에 답해야 해!” 작은 두목은 화를 내며 말하려다 갑자기 혈동의 손이 다가오는 것을 보았다. 혈동의 손이 그의 목을 움켜잡았고, 그 무시무시한 힘 때문에 순식간에 그의 눈이 튀어나오고 숨쉬기가 힘들어졌으며, 몸의 정맥들까지 터져 나왔다.
“잘 들어…” 혈동의 표정은 매우 나빴으며, 심지어 악랄해 보였다. “지금 너희 앞에 앉아 있는 이 남자는 내 우두머리다. 그의 모든 질문에 만족스러운 답이 주어지기를 바란다. 알겠나?”
음산한 어조와 창백한 얼굴. 혈동은 마치 악마처럼 무시무시해 보였다. 모든 해적들은 연이어 고개를 끄덕였고, 그들의 시선은 검은 머리에로 향했다. 그들의 공손한 태도를 보면 그들이 강도질로 생계를 유지하는 악인들이라고는 도저히 상상할 수 없었다. 오히려 순한 초등학생들처럼 보였다.
“이… 님.” 작은 두목도 풀려나 목을 문지르며 창백한 얼굴로 급히 말했다. “혹시 그 무리의 형제들에 대해 물으신 건가요, 아니면 그 배에 대해 물으신 건가요?”
“둘 다 마찬가지다.” 검은 머리는 온화하게 웃으며 대답하고는 앉으라는 제스처를 취했다. 그러자 작은 두목의 긴장한 마음이 상당히 가라앉았다.
“자세히 설명해줘.”
“네, 님.” 작은 두목은 순순히 고개를 끄덕이고 자리에 앉았다.

“우리 연맹의 폭염 해적단은 추적에 가장 능한 자들입니다. 아시다시피, 그들은 얼마 전 의장님께서 임무를 맡겨 보냈습니다. 통제 범위 밖에 있는 광물 행성군을 찾아내는 임무였죠. 원래는 이번 결투대회에서 돌아올 예정이었습니다. 하지만 길 위에서 전함에 쫓기게 되었습니다. 그 전함은 마치 사냥개처럼 그들이 아무리 도망쳐도 놓아주지 않았다고 합니다. 게다가 전투력도 놀랍도록 강해서, 지금 폭염단의 수장의 기함을 제외하고는 모두 그 전함에 의해 파괴되었습니다.”
통제 범위 밖의 광물 행성군? 흑발은 저절로 미간을 찌푸렸다.
그는 이 말의 의미를 이해했다. 해적 연맹의 통제 범위는 알려진 30개의 성역이며, 통제 범위 밖의 광물 행성군이란 그 30개 성역을 넘어선 곳, 즉 알려지지 않았으며 극도로 위험한 지역을 의미한다. 해적 연맹이 그곳에 손을 대다니, 흑발도 그들의 용기에 감탄할 수밖에 없었다.
하지만 전함에 그토록 곤욕을 당하는 것은 좀 과한 것 같았다. 흑발이 알기로는 현재 이 세계에 그토록 강력한 전투력을 가진 전함은 없었다. 정규 군단의 수장 기함조차도 불가능했다. 특히 해적들의 특기는 은신과 도망이므로, 그들을 그토록 곤경에 빠뜨릴 수 있는 전함은 들어본 적도 없었다.
도대체 누구일까? 흑발의 눈이 살짝 가늘어졌다.
흑발의 감정을 눈치챈 듯, 작은 두목이 바로 다가와 아첨하듯 말했다. “이분… 선생님, 걱정하지 마십시오. 의장님께서 이미 동료들을 보내 맞이하게 하셨습니다. 아마도 가장 최신형의 화살고기 전함 10척이 갔을 텐데, 상대가 무엇이든 절대 질 리가 없습니다. 다만, 선생님께서는 폭염 해적단의 누구와 아는 사이신가요?”
흑발의 표정을 보고 그는 흑발이 폭염 해적단의 누군가와 관계가 있을 거라고 생각했다.
하지만 안타깝게도 흑발은 그저 약간의 흥미만 가졌을 뿐이었다. 그리고 그 흥미도 작은 두목이 말한 통제 범위 밖의 광물 행성군에 대한 것이었다.
누구나 해적들이 무엇으로 생계를 유지하는지 알고 있다. 그들조차도 이 광물 행성군에 그토록 관심을 보인다면, 그 광물 행성군이 얼마나 가치 있는지 짐작할 수 있다. 흑발의 입장에서는 백은성으로 돌아가 크릭 상회의 힘을 빌려 이 광물 행성군을 개발하는 것은 식은 죽 먹기일 것이다. 돈과 장비가 엄청나게 들어올 터였다.
결국 크릭 상회와 오랫동안 협력해 온 흑발의 자산은 오직 군사력뿐이었다. 하지만 이 광물 행성군을 손에 넣는다면 상황은 완전히 달라질 것이다.

머릿속 생각들이 빠르게 맴돌았지만, 검은 머리의 표정은 평온하기 그지없었다. 별로 신경 쓰지 않는 듯한 응소리를 낸 뒤에는 더 이상 말이 이어지지 않았다. 옆에 있던 혈동은 그 모습을 보고 즉시 그의 뜻을 이해했다. 그는 작은 두목을 날카롭게 쏘아보았다.
“자, 젊은이들아, 다른 문제는 없어. 모두 술을 마시자.” 혈동의 호소에 따라 테이블 전체의 분위기가 다시 활기를 띠었다.
지옥별의 하루는 36시간이다. 흐릿한 태양이 다시 하늘에 떠오를 때쯤, 검투장에는 이미 사람들로 가득 차 있었다. 평소 게으른 해적들도 이 중요한 자리에서는 부지런해졌다. 수많은 아름다운 소녀들이 관중석을 오가며 서비스가 필요한 해적들에게 그들이 원하는 모든 것을 제공했다.
어제와 달리, 오늘의 검투 종목은 기갑이었다. 사람들이 지루해하지 않도록, 죽음의 검투 방식은 항상 개인과 기갑이 교차하는 형태로 진행된다.
검은 머리가 선수석에 앉았을 때, 이미 검투장 한쪽에는 각종 모델의 마도기갑들이 가득한 것을 볼 수 있었다. 이 기갑들은 모양은 제각각이었지만 모두 공통점이 있었다. 바로 실용성이었다.
거의 모든 장식이나 불필요한 부품들이 이 기갑들에서는 찾아볼 수 없었다. 반대로 실용성을 추구한 결과, 이 기갑들은 일련의 개조를 거쳤다. 비록 검은 머리가 직접 개조한 기갑에 비할 순 없었지만, 그래도 드문 존재였다. 이 기갑들의 몸에서는 거대한 포신들이 뻗어 나와, 분명히 강화된 화력임을 알 수 있었다. 이런 상황에서 검은 머리는 기갑의 장갑이 도대체 무슨 쓸모가 있을지 의문스러워했다.
바로 그때, 그는 특별한 기갑을 보았다.
그것은 5미터가 넘는 크기의 대형 기갑이었다. 마도기갑 중에서는 독특한 존재였다. 온몸이 위장색으로 칠해져 있어 햇빛 아래에서 계속해서 색이 변했다. 일반적인 마도기갑과 달리, 이 기갑의 다리는 매우 굵었으며, 발바닥의 길이는 심지어 몸의 두께와 비슷했다. 검은 머리의 시선에서는 발바닥에 있는 거대한 충격 모듈까지도 선명하게 볼 수 있었다.
충격 모듈!?
검은 머리는 순간 멍해졌다. 이 세계에 온 지 오랜 시간이 지났지만, 충격 모듈을 사용하는 마도기갑을 본 것은 이번이 처음이었다. 엔진의 특수성 때문에 충격 모듈을 마도기갑에 장착하는 것은 매우 어려웠다. 동시에 마도기갑의 민첩한 특성 앞에서 충격 모듈이 제공하는 직선 돌진 능력도 별로 중요하게 여겨지지 않았다. 그런데 왜 이 기갑에는 그것이 있단 말인가?
기계 기갑의 천재 기술자인 검은 머리는 충격 모듈을 잘 활용하면 많은 실용적인 기술들이 가능하다는 것을 당연히 알고 있었다. 하지만 이 세계에도 그 장치의 가치를 이해하고 제대로 활용하는 사람이 또 있다는 사실을 그는 믿을 수 없었다.

아니, 이것들은 가장 중요한 것이 아니에요. 가장 중요한 것은 충격 모듈에 필요한 에너지를 공급하는 것인데, 일반적인 마도 엔진으로는 도저히 감당할 수 없어요. 그 메카의 거대한 몸집도 아마도 더 강력한 엔진을 장착했기 때문일 거예요. 그리고 강력한 엔진은 당연히 더욱 치명적인 정신적 압박을 동반하죠. 겉모습만 봐도 흑발조차도 견딜 수 있을지 장담할 수 없어요.
도대체, 누구일까요?
흑발이 고민하는 사이, 결투가 시작되었습니다……
첫 번째 결투는 근접 사격형 메카 두 대의 대결이었어요. 모델도 똑같았으며, 손에 든 무기도 에너지 기관총이었죠. 이런 결투는 전적으로 기술자의 능력에 달려 있었습니다.
“여러분, 우리의 죽음의 결투를 관람해 주셔서 감사합니다. 보시다시피, 오늘 첫 번째 경기는 동은하 해적단과 서은하 해적단의 대결입니다. 이 두 팀은 여러분도 이미 잘 아시리라 믿습니다. 맞아요, 바로 은하의 쌍둥이라 불리는 두 거대한 팀입니다. 서로 관계가 매우 좋아서 함께 많은 사냥을 해왔죠. 놀랍게도 이번에는 결투에 참가하는 기체까지 너무나 닮았습니다!”
이것은 해설자의 목소리였습니다. 메카 결투와 개인 결투의 규칙상 가장 큰 차이점은 바로 이 해설자의 존재였습니다. 뛰어난 해설자는 열정적인 목소리로 모든 관중들의 흥분을 자아내어 그들이 더욱 충동적이 되고 베팅을 더 기꺼이 하도록 만듭니다.
“자, 이렇게 닮은 두 기체가 어디서 온 것인지 살펴보겠습니다. 오, 소식이 들어왔습니다! 둘 다 카카로 광산 행성의 노예 광부였으며, 반란을 조직한 혐의로 체포되었습니다. 가장 놀라운 것은 이 두 기술자가 사실 형제라는 것입니다!! 오, 신이시여. 이 얼마나 멋진 일인가요. 여러분, 곧 이 세상에서 가장 멋진 광경을 볼 수 있을 것입니다. 형제끼리 서로 싸우는 광경이죠…… 베팅하시겠습니까? 형을 선호하시나요, 아니면 동생을 선호하시나요? 어쨌든, 이번 결투가 끝나면 여러분은 단 한 명만을 볼 수 있을 것이라고 장담합니다! 베팅하세요, 여러분!! 기회는 단 한 번뿐입니다!!”
해설자의 폭로는 즉시 관중들의 환호성을 불러일으켰습니다! 흥분한 해적들은 결투자들이 형제라는 사실을 전혀 예상하지 못했습니다. 인간의 잔인한 욕망이 즉시 자극되어 많은 사람들이 달려나가 베팅을 했습니다. 돈을 받는 직원들은 정신이 하나도 없어서 손발이 경련될 지경이었습니다.
그런데 이때, 경기장에 있는 두 메카는 마치 나무처럼 그 자리에 멍하니 서 있었습니다. 조용히, 비밀스러운 대화가 진행되고 있었습니다.

“형제야, 정말 생각지도 못했어. 어떻게 네가 여기 있지? 넌 이미 도망친 게 아니었나?” 동쪽의 기갑 안에서 한 거구의 남자가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다.
“형을 구하고 싶었어요. 선택의 여지가 없었어요. 하지만 제가 무능해서 그런 거예요.” 서쪽 기갑의 조종석 안에는 한 소년이 있었고, 그는 이제 눈물을 흘리고 있었다.
“더 이상 말할 필요 없어. 지금 뭐라 해도 늦었어. 이건 해적들의 죽음의 결투야. 전통적으로 죽지 않으면 끝나지 않아. 우리 중 단 한 명만 여기서 빠져나갈 수 있어.” 형은 거칠게 동생의 말을 끊었다. “잠시 후 우리는 싸우는 척하고, 그다음 내가 약점을 보여줄게. 넌 반드시 나를 죽여야 해. 그래야 살아남을 수 있어.”
“안 돼!! 형, 그건 불가능해!!”
“입 다물어, 왜 울어. 이게 소설이라고 생각해? 울보처럼 울어대다니. 내가 어떻게 가르쳤는데? 전장에서는 형제라도 절대 자비를 베풀면 안 돼. 나를 죽이면 진짜 남자가 될 수 있어. 넌 항상 내 인정을 받고 싶어 했잖아? 이게 내가 주는 시험이야!”
“안 돼, 형. 저는 그럴 수 없어요. 제 모든 것은 형이 가르쳐준 거예요. 저는 못 해요!!” 서쪽 기갑 안의 소년은 이미 울음을 멈출 수 없었고, 마치 미친 사람처럼 보였다.
젠장, 동쪽의 거구 남자는 거칠게 욕을 내뱉으며 눈가에 갑자기 날카로운 빛이 번졌다.
“이 자식!! 아직도 모르는 거야? 나를 죽이지 못하면 네가 죽는 거야!!”
“카닥!” 기관총이 들렸고, 검은 총구가 동생이 있는 조종석을 향했다. 동쪽 기갑의 행동은 주변에서 엄청난 고함소리를 불러일으켰다. 이제 해적들은 더 이상 격렬한 결투를 보는 데 관심이 없었다. 그들이 원하는 것은 자극과 피였다. 특히 형제 간의 살육은 그들의 모든 신경을 자극했다. 모든 사람의 눈은 붉게 물들어 있었고, 그들은 필사적으로 고함을 지르며 손에 있는 모든 것을 던졌다.
한편 다른 쪽의 관중석에서 흑발도 갑자기 술잔을 내려놓았다.
“혈동, 가서 도전장을 던져.”
“음? 대장, 정말 싸울 건가요?” 옆에 있던 혈동은 깜짝 놀랐다. 그는 당연히 도전장이 죽음의 결투의 특별한 규칙이라는 것을 알고 있었다. 이것을 던지는 순간 누군가가 죽음의 도전을 시작한다는 뜻이었다. 경기 중인 모든 결투사들은 즉시 싸움을 멈추고 함께 그 도전자를 상대해야 했다. 승리하면 모두 자유를 얻을 수 있었고, 패배하면 함께 죽게 되었다.
이것은 잔인하면서도 자극적인 규칙으로, 해적들이 가장 좋아하는 프로그램이었다.

“음, 오래 앉아 있어서 몸이 좀 둔해졌어. 조금 움직여야겠어.” 그는 자리에서 일어나며 검은 머리카락을 한 채 별 신경 쓰지 않는 듯 말했다. 동시에 자신의 목소리를 듣고 놀란 주변 선수들을 흘깃 쳐다보며 경멸스럽게 콧소리를 냈다.
“적어도 이 역겨운 곳에 그냥 앉아 있는 것보다는 낫지.”
“쏴!!”
장내에 비처럼 떨어지는 쓰레기들 속에서 붉은 빛을 발하는 구체가 갑자기 선수석에서 발사되어 공중을 따라 호를 그린 뒤 두 기갑의 정중앙에 떨어지며 거센 붉은 빛이 터져 나왔다. 동시에 주석단의 해설자도 말을 멈췄다. 모두가 순간 멍해졌다.
도전이라고? 그래?
“오! 신이시여, 내가 뭘 봤는지 맞춰보세요!! 누군가 이 두 형제에게 도전하고 있어요!!” 그 열정적인 해설자가 가장 먼저 반응하여 크게 소리쳤다.
“정말 운이 좋아, 정말 멋져. 여러분, 오늘은 우리의 행운의 날인 것 같아요. 형제들 간의 살육을 볼 수 있을 뿐만 아니라 1대2의 어리석은 싸움도 볼 수 있겠군요. 자, 그럼 이 바보가 누군지 한번 보죠.”
“하!! 그건 ‘주워주는 자’의 검은 머리 씨예요. 이 바보를 환영합시다!!”
“쾅……” 이 소식을 듣고 ‘주워주는 자’의 우두머리인 김리는 의자에 힘없이 주저앉았다. 얼굴은 창백해지고 입가는 떨리며 계속 같은 말만 반복했다.
“끝났어…… 끝났어……”