제9장 새로운 세력 제8절

잔인함?
모든 고양이머리들은 혼란스러워했다. 그들의 인식으로는 이것이 인간의 단점인 것 같았다.
“맞아, 잔인함이야.” 핵이 다시 한 번 확인해 주었다.
“적에게만 잔인한 게 아니라 자기 자신에게도 마찬가지로 잔인해. 그의 신체 상태를 스캔해 본 적 있나? 지금 그의 몸속 생물 에너지는 이미 거의 고갈된 상태야. 육체적 피로도도 한계에 달했지. 하지만 방금 그의 전투를 봐라. 자신의 신체 상태 때문에 단 한 순간도 주저하지 않았어. 모든 공격은 거의 자해에 가까운 상태에서 이루어졌지. 확신할 수 있어, 지금 그라면 또 다른 노예 한 명만 있어도 쓰러질 거야.”
“그렇다면, 핵, 그건 엄청난 약점이 아닌가?” 3호가 의아해했다. “그건 당신의 생각과 다르지 않나?”
“방금 내가 말한 건 ‘아마도’라는 거야. 3호, 내 말투에 주의해. 내 추론은 양측의 실력 비교에 기반한 거야. 하지만 정말로 또 다른 노예를 만난다 해도 그 인간은 여전히 승리할 거야. 아니, 세 명이든, 네 명이든, 열 명이든 상관없어. 그가 숨을 쉬는 한, 내 베팅은 영원히 그에게 있을 거야.” 핵의 목소리는 느리지만 이상할 정도로 단호했다.
“매우 비합리적인 추론이야, 핵. 당신의 말과 유랑자들의 논리를 연결할 수 없어. 하지만 당신의 결정이라면 우리는 따를게.” 잠시 망설인 뒤 3호가 마침내 말했다.
“우리는 따를게.” 다른 고양이머리들도 함께 대답했다.
사실 유랑자들의 지배자인 핵의 결정은 이들 부뇌들이 논의할 필요가 없는 것이었다. 다만 핵은 자신의 부하들이 단순한 복종자에 머물기를 원하지 않아 가끔씩 정보를 드러내곤 했다. 하지만 유랑자 종족의 특수성 때문에, 아무리 노력해도 부하들은 영원히 부하일 뿐이며 그의 지위를 넘어서거나 대체할 수는 없었다.
전체 공간의 정보 전달이 갑자기 멈추었다.
통로는 캄캄했고 공기는 탁했다. 흑발은 이 낯선 곳에서 이미 반 시간 이상을 수색해 왔다. 하지만 지금까지도 다른 출구를 찾지 못했다. 캄캄한 통로는 끝이 보이지 않을 정도로 길었다.
하지만 흑발은 전혀 초조해하지 않았다.
위험한 곳일수록 더욱 침착해야 한다. 이러한 인식은 그가 화국 특수작전팀에서 훈련을 받을 때부터 이미 깊이 자리 잡고 있었다. 이렇게 오랜 시간 모험을 해오면서 생사의 갈림길을 여러 번 겪었다. 지금의 흑발의 심리라면, 다음 순간 죽을 것을 알고 있어도 전혀 공포를 느끼지 않을 것이다.

벌써 30분이 지났다. 흑발은 마음속으로 탄식했다. 그는 원래 왔던 길로 돌아갔다. 그의 경험상, 훈련 과정은 중단될 수 없었다. 그는 혈동이 스스로 깨어나는 순간까지 기다렸다가야만 사람을 구할 수 있었다. 그전까지는 인내심을 가지고 숨어 있을 수밖에 없었다.

발걸음을 조용히 옮기며, 이토록 고요한 통로에서 흑발의 움직임은 전혀 소리가 나지 않았다. 캄캄한 그림자가 그를 완전히 감쌌으며, 마치 유령과 같았다. 단지 눈으로만 본다면 그의 존재를 전혀 알아차릴 수 없었다.

하지만 그가 몇 걸음 나가기도 전에.

“쾅!!”

거대한 합금판이 갑자기 위에서 떨어졌고, 그 뒤를 이어 검은 그림자가 급속히 쏘아져 나왔다. 그 끝부분은 곧바로 흑발의 가슴을 향했다. 그 속도가 너무 빨라 그 모습조차 제대로 보이지 않았다.

표정이 급격히 변한 흑발은 생각할 시간조차 없이 필사적으로 몸을 옆으로 비틀었고, 동시에 오른손을 뻗어 오른쪽 가슴의 중요한 부위를 보호했다!!

이것만으로도 그의 전투 실력을 알 수 있었다. 이처럼 급박한 상황에서도 본능에 의존해 자신의 가장 치명적인 부위를 피할 수 있었다. 이는 오랜 훈련을 통해 단련된 전투 신경만이 가능한 일이었다.

하지만 그 검은 그림자의 속도는 너무나 빨랐다. 흑발의 오른팔이 겨우 반쯤 들어 올려진 순간, 날카로운 끝부분이 마치 화살처럼 그의 가슴 깊숙이 박혔다!! 순간적으로 피가 분수처럼 솟구쳤다. 흑발은 온몸의 힘이 상처로부터 빠르게 빠져나가는 것을 느꼈고, 몸의 피로와 치명적인 현기증이 산사태와 해일처럼 그의 모든 신경을 순식간에 덮쳤다. 눈앞이 어두워지며 그는 곧바로 기절했다.

“퍽!!”

흑발은 축 늘어져 바닥에 쓰러졌다. 몸이 약간 경련하며, 그의 아래에서 진한 붉은 피가 천천히 흘러나와 점점 퍼져 나갔다. 그의 몸 위에는 짙은 붉은 색의 촉수가 눈에 띄었는데, 한쪽 끝은 그의 몸속에 박혀 있고 다른 쪽 끝은 머리 위의 거대한 구멍과 연결되어 있었다.

죽음인가?

흑발이 의식을 잃은 바로 그때, 통로의 반대편, 그가 탈출할 때 열었던 구멍 옆에서.

“펑!!”

거대한 소리와 함께 단단한 합금 바닥에 갑자기 융기가 생겼고, 엄청난 진동이 일어났다. 진동이 사라지기도 전에 또 세 번의 거대한 소리가 들렸다. 바닥의 융기가 순식간에 폭발하며 날카로운 합금 조각들이 사방으로 튀어 통로의 벽에 부딪혀 맑은 딩동 소리를 냈다. 바닥에는 이미 1미터 정도의 구멍이 생겨 있었다.

짙은 붉은 색의 인영이 기어 올라왔다.

“젠장, 이게 정말 내 힘인가?” 인영은 중얼거리며, 마치 뭔가 이상한 일에 놀란 듯했다. 한참 후에야 정신을 차리고 자신의 두 손을 들어 자세히 살펴보았다.

“이게 내 손이라고? 어떻게 이렇게 단단할 수 있지? 혹시, 그 아래에는…” 벽의 불빛이 흔들리며 그의 얼굴이 선명하게 드러났다.
바로 혈동이었다.
긴 훈련 과정을 거친 끝에 혈동도 마침내 깨어났다. 검은 머리와는 달리, 이제 그는 조금의 피로감도 없으며 오히려 온몸이 폭발할 듯한 힘으로 가득 차 있었다. 그의 근육은 마치 강철처럼 울퉁불퉁했으며, 손으로 두드리면 ‘퍽퍽’하는 소리가 났다.
“흥, 어쩔 수 없지. 그 놈에게 삼켜져도 살아남는 게 다행이야. 지금 이 좋은 기분을 살려서 먼저 머리가 있는 곳을 찾아보자.” 혈동은 거세게 고개를 흔들며 일어섰다. 시선을 돌리자 바로 옆에 있는 또 다른 통로가 보였다.
“헤헤, 찾을 필요 없겠군. 이 녀석이 나보다 빠르군. 그가 잡히지 않기를 바랄 뿐이야.” 헤실거리며 웃는 혈동은 순식간에 현재 상황을 이해했다. 그는 몸을 돌려 검은 머리가 남긴 흔적을 따라 천천히 걸어갔다.
살인자로서 추적 경험은 부족하지 않았기에, 흔적 수집에 있어서 혈동은 단연 뛰어난 고수였다. 검은 머리가 계속 은신 상태로 이동했음에도 불구하고, 그가 남긴 흔적만으로도 충분했다. 게다가 핵의 훈련을 거친 혈동의 신체 능력은 이미 인간을 초월한 수준에 이르렀다. 그의 감각의 예민함은 그 자신조차도 놀랄 정도였다. 어둠과 그림자 속에서도 그에게는 마치 대낮과 같았다.
핵은 유랑자 종족의 지배자이며, 유랑자 종족의 본능은 진화와 삼키기다. 인류의 과학 기술로 이룩된 생물학적 성과들은 그들에게는 마치 음식을 먹거나 물을 마시는 것처럼 자연스러운 일이었다. 그들의 지배자가 직접 훈련시킨 혈동이 어떻게 약자일 수 있겠는가?
하지만 혈동은 이런 것들을 잘 모르고 있었다. 그는 그저 지금 자신의 상태가 매우 좋다고만 느꼈다.
벽에 몸을 바짝 붙이고 걸어가는 혈동은 더 이상 흔적을 구분할 필요조차 없었다. 어차피 이 통로에는 갈림길도 없으니 방향만 파악하면 되었다. 그가 해야 할 일은 오직 자신의 기척을 최대한 숨기는 것뿐이었다.
왜냐하면 그는 그 세 대의 생물 기갑의 잔해를 보았기 때문이다.
검사할 필요도 없이 혈동은 한눈에 그것이 검은 머리의 소행임을 알아차렸다. 잔해에는 상처가 많지 않았으며, 단지 몇 군데뿐이었지만 모두 치명적인 부위였고, 상처의 모습은 충격적이어서 혈동조차도 그런 것을 할 수 있을 거라고 생각하지 못했다.
“역시 여기야.” 혈동은 속으로 기뻐하며 발걸음을 조용히 빨리했다.

그는 흑발이 즉시 자신을 구해주지 않은 것을 개의치 않았다. 사실 그가 먼저 탈출했다 해도 아마 같은 선택을 했을 것이다. 이는 냉혈함이나 감정과는 아무런 관련이 없으며, 순전히 전사의 본능에서 비롯된 것이다.
스스로조차 보호할 수 없는 사람이 어떻게 동료를 도울 수 있겠는가?
혈동이 신경 쓰는 것은 오직 흑발이 길을 찾기 전에 그를 따라잡을 수 있는지뿐이었다. 그래야만 그의 탈출 가능성이 조금이나마 높아질 테니까. 백색 전함 사건 이후로 그는 자신이 있는 이 통로가 얼마나 위험한 곳인지 잘 알고 있었다.
기갑복이라도 찾을 수 있다면 좋을 텐데. 이 순간 혈동은 자신의 새로운 악마를 몹시 그리워했다. 그것은 그가 흑발에게 부탁해 겨우 조립시킨 강력한 기갑복이었다! 예전의 오래된 기갑복보다 훨씬 뛰어났으며, 거의 폭풍과 같은 화력과 민첩한 반응, 우수한 조작성과 매우 긴 사거리는 마치 그를 위해 특별히 만들어진 것 같았다. 하지만 단 한 번만 전투에 투입된 후 사라져버렸다. 생각만 해도 가슴이 아팠다.
그는 거칠게 침을 뱉으며 갑자기 걸음을 멈췄다.
그의 눈에는 앞쪽 300미터 지점의 땅 위에 약간 마른 모습의 인물이 기어가고 있었다.
“……”
갑자기 몸을 낮춘 혈동의 눈이 즉시 가늘어졌다. 온몸의 솜털이 순식간에 곤두섰다. 그 준비된 듯한 모습은 흑발과 똑같았다. 먼저 주위를 둘러본 후 천천히 그 인물에게 다가갔다.
점점 가까워질수록 불길한 느낌이 그의 마음속에 스며들었다.
검은색 전투복, 마찬가지로 단단한 체격. 자세히 살펴볼 필요도 없이 혈동은 그 인물이 누구인지 알 수 있었다. 하지만 왜 그가 아무런 반응 없이 여기에 쓰러져 있는지, 그의 발밑에 있는 짙은 붉은 액체는 또 무엇인지?
“흑발…… 너야?”
속도를 급격히 높인 혈동은 순식간에 바람처럼 그 인물 옆에 도착해 그를 뒤집어 보았다. 상대의 얼굴을 확인한 순간 그의 표정이 급격히 변했다.
흑발의 창백한 얼굴이 혈동의 눈에 선명하게 비쳤다.
혈동은 잠시 어지러움을 느꼈지만, 뛰어난 전투 경험이 그를 다시 정신 차리게 했다. 그는 재빨리 흑발을 안아 올린 뒤 벽의 그림자 속으로 숨었다. 그의 한 손가락은 이미 흑발의 코 앞에 닿아 있었다.
다행이다. 아직 약한 숨소리가 있었다. 혈동은 안도의 한숨을 내쉬고 즉시 흑발의 상처를 살펴보기 시작했다. 하지만 아무리 찾아봐도 흑발이 어디가 다쳤는지 알 수 없었다. 비록 그의 전투복 가슴과 등에는 그릇만 한 크기의 구멍이 뚫려 있었지만, 그 안의 피부에는 아무런 손상도 없었다.

“잘못된 것 아닌가?” 혈동은 눈살을 찌푸렸다. 어떻게 상처를 찾을 수 없단 말인가? 혹시 자기가 스스로 기절한 건가?
생각에 잠긴 혈동은 자신이 흑발의 몸을 뒤집고 있을 때, 흑발의 눈이 점차 열리고 있다는 사실을 알지 못했다.
그 안에서 붉은 피색이 드러났다……