제9장 새로운 세력 제9절

“치!!”
고요한 통로에 갑자기 공기를 찢는 날카로운 소리가 울려퍼졌다. 혈동은 고개를 돌렸고, 마치 지옥의 번개와도 같은 거대한 손이 자신의 얼굴을 향해 날아오는 것을 보았다. 그토록 가까운 거리에서는 그 손에서 반짝이는 금속의 차가운 빛까지 볼 수 있었다.
결국 전투 본능이 혈동의 목숨을 구했다. 순식간에 그의 몸은 가장 올바른 반응을 보였다. 그는 간신히 몸의 절반을 옆으로 돌려 어깨로 그 공격을 막았다.
“푸치!”
혈광이 번쩍였다. 혈동은 순식간에 바닥을 굴러가며, 막을 수 없는 엄청난 힘에 밀려나갔다. 오른쪽 어깨는 피와 살로 엉망이 되어 원래 모습을 알아볼 수 없었다. 창백한 뼈가 공중에 드러나 있어 보는 이의 마음을 아프게 했다.
단 한 번의 공격으로 혈동은 이미 심각한 부상을 입었다!!
“머리!!”
앞에 반쯤 누워 있는 흑발을 바라보며 혈동은 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
그 피로 물든 눈동자, 살기로 가득한 시선. 주변에 어렴풋이 보이는 검은 빛. 만약 그가 미리 그 모습을 머릿속에 새겨두지 않았다면, 이것이 자신의 머리라는 사실을 믿을 수 없었을 것이다. 동료들을 위해 혼자서 위험을 감수하고 생사를 불문하는 그 머리!!
모든 암살자는 고독하다. 혈동은 이 일에 발을 들인 이후로 언젠가 동료가 생길 거라고는 생각해본 적도 없었으며, 남의 부하가 될 줄도 상상하지 못했다. 설령 흑발이 장난삼아 초대했을 때조차 그는 그저 게임을 하려는 생각뿐이었다.
하지만 여러 차례의 시련과 흑발과의 공동 전투를 거치며, 자신이 진심으로 흑발의 지시에 따르게 되었을 때, 왜 그는 갑자기 살인을 저지르는 것일까!?
이 순간의 혈동은 육체의 고통은 이미 잊은 듯, 머릿속은 의문과 혼란, 그리고 고통으로 가득했다.
그러나 다음 순간, 그의 미간이 찌푸려졌다.
흑발의 상태가 너무 이상했다. 이미 그를 다치게 했음에도 더 이상 공격할 기색이 없었다. 그저 조용히 앉아 있을 뿐이었다. 한 손은 방금 전 공격 자세 그대로였고, 손가락에는 피와 살이 매달려 있었다. 두 개의 붉은 눈은 자신을 똑바로 바라보고 있었지만 아무 말도 하지 않았다. 가슴이 여전히 천천히 오르내리지 않았다면 마치 죽은 사람과 다름없었다!
혹시?
혈동의 머릿속에서 생각이 빠르게 회전했고, 방금 전 자신이 벗어난 그 투명한 막과 갑자기 얻게 된 강력한 힘이 떠올랐다.

그는 바보가 아니다. 오히려 승리를 위해 머리를 써야 하는 암살자로서 그의 사고력은 매우 민첩하다. 순식간에 상황의 핵심을 파악해냈다. 그 이상한 장치 덕분에 자신이 그토록 무시무시한 능력을 얻을 수 있다면, 흑발도 분명 같은 변화를 겪었을 것이다.
혹시 이것이 바로 신체 강화의 후유증인가?
혈동은 점점 더 그렇다고 생각하며 얼굴이 창백해졌다. 그는 흑발이 유전자 강화로 인해 더 이상 훈련을 받지 않는다는 사실을 당연히 몰랐다. 하지만 자신의 입장에서 생각해보니 합리적인 이유를 찾을 수 있었다. 하지만 해결책에 대해서는 전혀 단서가 없었다.
이런 생물학 분야의 첨단 기술은 이미 그의 이해를 훨씬 넘어섰다.
“두목! 왜 그러십니까?” 낮은 목소리로 혈동은 다시 물었다. 몸을 살짝 앞으로 숙이며 마치 공격할 준비를 하는 듯한 자세를 취했다.
그는 흑발이 자신이 지금까지 맞서 싸운 어떤 적과도 다르다는 것을 잘 알고 있었다. 진정으로 극도로 위험한 인물이었다. 방금 얻은 강력한 힘으로도 결코 경시할 수 없었다.
그럼에도 불구하고 혈동은 한 번 시도해보고 싶었다.
“두목? 왜 말씀이 없으십니까?” 낮은 목소리로 부르며 혈동은 천천히 앞으로 나아가 흑발의 반응을 살폈다. 하지만 예상과 달리 흑발은 마치 목각상처럼 전혀 움직이지 않았으며, 눈빛조차 조금도 변하지 않았다.
용기가 솟아난 혈동은 마침내 결심을 굳혔다. 발에 힘을 주어 순식간에 흑발 앞에 도착했다.
“치이!!”
날카로운 비명소리가 다시 울렸다. 혈동의 자세가 아직 안정되지 않은 사이, 흑발의 다른 한 손이 마치 뱀처럼 순식간에 그의 앞에 나타났다. 동시에 몸이 살짝 떨리며 왼쪽 다리가 공중에서 아름다운 호를 그리며 그의 머리를 향해 내려왔다!! 순간 강풍이 불어 얼굴을 베는 듯했다!!
단 한 번의 움직임으로 혈동의 모든 퇴로를 거의 막아버렸다.
정말 대단한 혈동이다. 얼굴색 하나 변하지 않았다. 허리를 비틀어 앞으로 나아가는 기세를 억누르고, 곧바로 손발을 동시에 움직여 두 주먹과 한 발로 공격을 가했다. 모든 공격이 흑발의 약점을 노리고 있었으며, 결국 양쪽 모두 피해를 입는 상황이 되었다!!
“빵빵빵빵!!”
공기 중에 연이어 짧고 빠른 소리가 울렸다. 점점 빨라지다가 마침내 기관총처럼 연속적으로 들렸다. 두 사람 모두 전력을 다해 공격했으며, 순식간에 수백 번의 교전이 이루어졌다. 속도는 놀랍도록 빨라서 그들의 모습조차 흐릿해졌다. 한 사람은 계속 움직이는 반면, 다른 한 사람은 계속 앉아 있을 뿐이었다.

겉으로 보기에는 두 사람의 실력이 비슷해 보였지만, 혈동은 속으로 고통스러워했다. 그의 몸은 이미 매우 강해졌지만, 지금 이 순간 흑발과 비교했을 때 격차는 오히려 점점 더 벌어지고 있었다. 그의 공격은 흑발이 피하지도 막지도 않고 그대로 받아낼 수 있었지만, 흑발의 주먹과 발길질은 그의 몸에 닿을 때마다 그에게 극심한 고통을 안겨주었다. 그래서 그는 빠른 움직임으로 그 공격을 막아내야만 했다. 두 사람의 실력 차이는 한눈에 드러났다.

“이봐! 도대체 무슨 일이야?” 흑발의 발길질을 다시 맞자 혈동의 몸 절반이 마비되었다. 그는 어쩔 수 없이 굴러서 뒤로 물러나며 큰 소리로 물었다. 그의 얼굴에는 초조함이 역력했다.

흑발은 여전히 조용히 아무 대답도 하지 않았다. 다만 공격을 멈추었을 뿐이다. 한쪽 발은 여전히 공중에 매달려 있어 마치 인형처럼 우스꽝스러워 보였다. 두 눈은 붉게 물들어 있었고, 멍하니 아무런 반응도 보이지 않았다.

이로써 혈동은 깨달았다. 지금의 흑발은 아마 바보와 별반 다르지 않을 것이다. 정상적인 사고 능력이 전혀 없는 것이다. 방금 공격한 것도 뼛속 깊이 박힌 전투 본능 때문이었다. 가까이 가지 않으면 공격은 일어나지 않을 것이다.

하지만 그는 가까이 가지 않을 수 없었다…… 방금 전 두 사람의 대결은 전혀 멈추지 않았다. 이 위험한 곳에서 혈동은 어떤 끔찍한 변고가 일어날지 전혀 알 수 없었다. 어쩔 수 없이 그는 다시 강공을 준비할 수밖에 없었다. 그저 주먹과 발길질의 대가를 치르더라도 흑발을 기절시켜 다시 도망칠 수 있기를 바랄 뿐이었다.

하지만 그의 예상과는 달리, 그가 움직이기도 전에 흑발의 몸이 갑자기 흔들리더니 눈을 꼭 감은 채 바닥에 쓰러졌다.

이제 혈동은 더 이상 고민할 필요가 없었다. 흑발이 쓰러진 순간, 혈동은 이미 그의 곁으로 달려가 그를 안아 올렸다.

숨소리를 확인해 보니 다행히 안정적이고 힘이 있었다. 분명히 기력이 고갈된 상태가 아니었다. 혈동은 힘을 주어 흑발을 등에 업었다.

“음!” 갑자기 극심한 통증이 혈동의 온몸을 휩쓸었다. 그제야 그는 자신이 이미 상처투성이가 되어 온몸이 멍과 자줏빛으로 물들어 있다는 것을 깨달았다. 이미 다친 오른쪽 어깨는 피가 흘러 옷까지 붙어 있었다.

정말 잔인한 주먹과 발길질이었다. 혈동은 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 한숨을 내쉬었다.

사실 백색 전함에 삼켜진 그 순간부터 혈동은 이미 어떤 환상도 품고 있지 않았다. 예상치 못하게 여러 가지 우여곡절 끝에 목숨은 건질 수 있었을 뿐만 아니라, 왜인지 모르게 강력한 힘까지 얻게 되었다. 지금의 흑발의 상태가 불분명하지 않았다면, 그는 심지어 세 번이나 크게 웃고 싶었을 것이다.

큰 재난에서 살아남으면 반드시 후복이 있게 마련이다. 혈동은 그런 것은 생각하지도 않았다. 그는 그저 당장 이 끔찍한 곳을 떠날 수 있기를 바랄 뿐이었다. 이제 흑발을 찾았으니 더 이상 걱정할 것이 없었다.
하지만 출구는 도대체 어디에 있을까?
“꽈앙!!”
갑작스러운 큰 소리에 깊은 생각에 잠겨 있던 혈동은 깜짝 놀랐다. 황급히 몸을 돌려보니 통로 옆의 거대한 벽이 무너져 내리며 그 뒤에 있는 캄캄한 구멍이 드러났다.
그곳은 깊이가 얼마나 되는지 알 수 없는 동굴이었다. 통로의 합금 구조와는 전혀 다르게 근육 조직으로 이루어져 있었다. 한눈에 보아도 곳곳이 충격적인 암적색이었으며, 살짝 움직이는 혈관들도 보였다. 바닥도 끈적끈적했으며, 기이한 체액으로 가득한 것 같았다.
하지만 혈동에게는 이런 것들이 더 이상 중요하지 않았다. 왜냐하면 이 신비하게 나타난 동굴을 통해 그는 무언가를 보았기 때문이다. 역시 암적색인 거대한 강철 인형……
악…… 악마 기갑!
신이시여, 이건 진짜가 아니겠죠? 무의식적으로 입을 벌린 혈동은 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
정말 생각한 대로 되는군, 방금 이 끔찍한 곳에서 어떻게 벗어날지 고민하던 참에 악마가 바로 눈앞에 나타났다. 이렇게 강력한 화력을 가지고 있다면 도망치는 것도 문제가 되지 않을 것이다. 비록 악마 기갑은 앞선 전투로 인해 상처투성이였고, 장갑도 부식되어 거의 파괴된 상태였지만, 우주를 어느 정도 항해하는 데는 문제가 없었다. 게다가 기갑 내부에 내장된 응급 신호 장치 덕분에 구조를 요청하는 것도 불가능한 일이 아니었다.
세 걸음을 두 걸음으로 줄여서 혈동은 거의 달리듯이 악마 기갑 곁으로 달려갔다. 현수교를 조절할 필요도 없이 손발을 사용해 올라갔다. 훈련을 거친 그에게 이런 육체 노동은 마치 놀이와 같았다.
흑발을 제자리에 놓고, 정신 제어 중추를 연결하고, 원소 코어를 활성화시키며, 엔진 구멍을 열자 기갑의 감지 시스템이 모두 작동하기 시작했다. 그제야 혈동은 악마 기갑의 상태를 알아차렸다. 놀라서 눈을 크게 떴다.
나쁘지는 않았지만, 너무나도 좋았다. 그는 그토록 치열한 전투를 치른 후에도 악마가 손상의 흔적 없이 오히려 활력에 넘쳐 있다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 에너지는 충만했고, 광로도 원활했다. 원래 부식된 장갑도 알 수 없는 물질로 채워져 있었다. 탄약이 떨어진 것을 제외하면 마치 새것과 같았다.
도대체 이게 무슨 일인가? 혈동의 마음도 이미 철처럼 단단했지만, 이 기이한 현상에 놀라지 않을 수 없었다. 게다가 자신이 어떻게 그토록 엄청난 힘을 얻게 되었는지 생각하니 더욱 의문이 깊어졌다.

하지만 위험한 상황에서는 혈동도 제대로 판단할 수 없을 것이다. 이때 정신을 집중하자, 악마 기갑의 두 눈에서 갑자기 빛이 번쩍이며 이미 살아났다!!