제8장 천사와 악마 제10절

혼란, 시기, 분쟁, 점령.
마치 한 시대의 개막이나 자본 축적의 초기 단계와 같았다. 이 시기 동안 은백성의 상업 시장은 잔혹하고 피비린내 나는 삼킴과 삼켜짐에 의해 완전히 지배되었다. 연합 도시의 어느 구역에서든 매일 사람들이 가장 많이 목격하는 것은 바로 싸움과 폭력이었다. 한동안은 마치 온 행성이 야만 상태에 빠진 것 같았다.
하지만 이상하게도 이러한 혼란스러운 사회 구조는 은백성의 상업 시장을 축소시키는 대신 오히려 큰 자극을 주었다. 한 달도 채 지나지 않아 은백성을 오가는 부유선의 수는 23%나 증가했다. 화물의 양도 비정상적으로 많아졌으며, 거의 매일 새로 수리된 공항에 화물이 산더미처럼 쌓여 있는 모습을 볼 수 있었다. 대량의 외계 노예들이 시장으로 유입되어 현재 은백성 인구의 가장 큰 비중을 차지하게 되었다.
물론 이러한 상황은 흑발상회와 크릭상회에게는 더 좋을 수밖에 없었다.
한 달도 채 지나지 않아 상업에 능한 코코는 이 기회를 재빨리 포착하여 혼란 속에서 군수품과 광물의 가격이 급등하는 상황을 이용해 상회 창고에 쌓여 있던 대량의 희귀 광물과 기갑 무기를 모두 팔아치웠다. 그 결과 엄청난 이익을 얻었다. 그 후에는 재빨리 상회 본부의 운송선을 조직하여 8개의 성역, 50개가 넘는 행성, 360개가 넘는 무기 가공 공장을 아우르는 거대한 운송 네트워크를 구축했다. 그리고 은백성의 군수 시장을 미친 듯이 잠식하기 시작했다.
물론 이러한 거의 파격적인 판매 방식으로 인해 그가 받은 저항도 놀랄 정도로 컸다. 운송 네트워크에 가득한 해적들 외에도 은백성의 현지 세력들도 온갖 방법으로 방해했다. 운송부터 판매에 이르기까지 여러 단계의 장애물을 설치했다. 그중 가장 우려스러운 것은 20여 개의 소규모 상회들이 임시로 결성한 연합상회였다. 이들은 갑작스럽게 나타나 어디서 구했는지 모를 대량의 군수품과 광물을 가져왔으며, 그 종류도 매우 다양했을 뿐만 아니라 정부가 명시적으로 금지한 전함 시리즈도 포함되어 있었다. 이들은 크릭상회의 가장 직접적인 적이 되었다.
그러나 그럼에도 불구하고 현재의 코코는 여전히 자신감에 넘쳐 있었다. 마치 부하들이 제출한 손실 보고서에 전혀 위축되지 않은 듯했다.

그렇지 않나요? 운송 네트워크에서 수십 척의 부유함선을 잃었지만, 남은 화물의 이익만으로도 충분히 보상할 수 있습니다. 게다가 흑발의 명령에 따라 바로카의 부하들이 강력한 호위대를 조직했으니, 중요한 화물이라면 누구나 그들이 보호해 주어 코코가 크게 걱정할 필요는 없습니다. 그 늑대 같은 놈들의 전투력을 직접 본 코코조차도 소름이 돋았습니다. 흑발이 특별히 요청하여 상회에 급히 준비시킨 늑대형 기갑들은 그들의 손에 들어가자 진짜 야수보다도 더 사나워졌습니다. 우주에서의 적용성은 그다지 좋지 않지만, 해적들을 만날 때마다 흩날리는 잔해와 늑대 같은 울부짖음은 그들의 전투를 직접 본 상회 직원들에게 악몽을 안겨주었습니다. 불과 일주일 만에 코코 앞에 제출된 휴가 신청서만 해도 100여 건에 달했습니다.

연합 상회의 등장도 코코가 예상했던 바였습니다. 여기서의 자본 축적은 흑발이 있는 지구와는 다릅니다. 규칙과 법의 제약이 없기 때문에 잔혹함과 침략성이 극도로 노골적이며, 모든 확장 과정마다 피비린내 나는 색채가 묻어 있습니다. 과거 코코는 충분한 군사력의 지원이 없어 계속해서 실패의 고배를 마셨습니다. 이제 흑발의 도움과 대머리 장관 쿠리스의 지원이 있으니, 이러한 장애물들은 코코에게는 더 이상 문제가 되지 않습니다.

쿠리스에 대해 말하자면, 그는 최근 코코가 가장 자랑스러워하는 인물입니다. 이 추악한 얼굴의 뚱보는 역시 흑발을 실망시키지 않았습니다. 백은성 총위대장이 사임한 후, 그는 엄청난 업무 의욕을 보였으며, 승진은 마치 로켓을 타는 것처럼 빠르게 이루어졌습니다. 게다가 코코가 계속해서 돈을 제공해 주어 그의 길을 열어주었습니다. 불과 두 달 만에 그는 백은성 위대 부대장 자리에 올랐으며, 백은성 군대의 최고 지휘관과도 한 걸음밖에 떨어져 있지 않습니다.

3개월, 고작 3개월 만에 크릭 상회는 백은성에서 완전히 자리를 잡았습니다. 대부분의 시장에는 진출하지 못했지만, 무기와 광물이라는 매우 중요한 분야에서 각각 21%와 17%의 시장 점유율을 차지했습니다. 이러한 엄청난 성과는 간로성인들이 결코 이루지 못한 것입니다. 코코는 이러한 성과를 바탕으로 크릭 상회의 영향력을 거의 두 배로 확대했으며, 많은 동족들을 끌어들여 간로성인들의 수장이 될 기세입니다.

물론, 이처럼 빠르고 거의 광적인 확장 속에서 그의 상회도 피할 수 없이 큰 위험에 직면해 있습니다.

“흑발 씨, 오셨군요.” 코코는 서류를 내려놓고 방에 막 들어온 흑발을 향해 미소 지으며 말했다. 그의 옆에서는 두 명의 아름다운 엘프 여인들이 순순히 레드와인과 담배를 가져와 흑발이 마실 수 있도록 준비했다.
사실 코코는 흑발에 대해 많은 노력을 기울였지만, 그의 어떤 약점도 찾아내지 못했다. 고급스러운 레드와인과 담배를 좋아하는 것 외에는, 이 흑발의 젊은이는 가장 냉혹한 스노코인들보다도 더 냉담했다. 어떤 외적인 유혹도 그에게는 아무런 효과가 없었다. 가장 아름다운 엘프 처녀들도 마찬가지였다.
“음.” 흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 대답하며 옆 소파에 앉았다. 인사도 생략하고 바로 앞에 놓인 와인잔을 집어 들었다. 옆에 있던 엘프 하녀들은 즉시 순순히 그의 잔을 채워주었다.
“말해보세요, 무슨 일인가요?” 흑발은 고개를 들어 눈앞의 이 작은 간로성인을 바라보았다.
다른 사람들은 모르지만, 그는 이 외모가 조악해 보이는 작은 녀석이 얼마나 큰 힘을 가졌는지 잘 알고 있었다. 간로성인들의 성격에 관한 외부의 소문들은 그에게서는 전혀 찾아볼 수 없었다. 작은 몸집 속에는 전혀 어울리지 않는 힘과 용기가 담겨 있었으며, 이는 그가 흑발과 협력하는 가치를 실제로 증명해 주었다.
마치 크릭 상회가 시장 점유율을 미친 듯이 장악하는 것처럼, 흑발도 이 시기에 미친 듯이 확장을 시작했다. 강력한 무력과 잔혹하고 냉혹한 수단을 동원해 주변의 수백 개의 세력들을 순식간에 파괴했으며, 그로 인해 주변을 지켜보던 많은 현지 세력들도 그에게 편입되었다. 이제 흑발의 부하 조직들은 언제든지 천 명이 넘는 무장 세력을 동원할 수 있으며, 백은성 연합 도시의 암시장에서는 이미 유명해졌다. 마치 온 세상을 통일할 기세였다.
상호 이익과 상호 지원. 흑발은 코코의 지금까지의 행동에 매우 만족했다. 그래서 이번에 코코의 비밀 회담 초대를 받고는 손에 하던 일을 내려놓고 급히 달려왔다. 그는 코코도 자신과 같은 곤경에 처했을 것이라고 생각했다.
손짓으로 엘프 하녀들을 밖으로 보낸 후, 방 안에는 곧 코코와 흑발 둘만 남았다. 이 작은 간로성인은 먼저 기침을 한 번 하고는 굵은 시가에 불을 붙여 연기를 내뿜기 시작했다.
“흑발 씨, 제 부하가 있는 광물 행성에 문제가 생겼습니다.” 흑발의 성격을 잘 아는 코코도 인사치레 없이 바로 본론으로 들어갔다.
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸다. “아주 중요한 광물 행성인가?”

“음, 자광 광석이 채굴되는 희귀한 광물 행성이야. 내 부하들 중에서 이런 광석이 나오는 곳도 이곳뿐이지. 얼마 전 은백성의 광물 시장을 장악하기 위한 작전에서 이 자광 광석이 핵심 자원이었어. 하지만 벌써 일주일째 새로운 물품이 도착하지 않았어. 내가 보낸 조사선에서도 아무 소식이 없어. 아마 주인이 바뀐 것 같아.”
흑발은 자광 광석이 희귀한 광물이라는 것을 알고 있었다. 켐시 광석과 마찬가지로 첨단 기술에만 사용되는 중요한 자원으로, 기갑의 정신 중추와 엔진 핵심 부분에도 쓰인다. 채굴량은 켐시 광석보다 훨씬 많지만, 우주에서 이런 광물 행성을 찾는 것은 매우 어렵고 드문 일이다.
이런 광물 행성의 가치는 바보라도 알 수 있다. 흑발은 코코가 왜 그토록 초조해하는지 바로 이해했다.
“그 늑대 새끼들은 갔나?” 흑발은 가볍게 레드와인을 한 모금 마시며 대수롭지 않게 물었다.
“아니요, 흑발 님. 당신의 부하들은 항로의 안전을 지키기 위해 최선을 다하고 있습니다. 이런 광물 행성을 둘러싼 다툼에 그들을 투입할 수는 없습니다. 아시다시피, 그런 다툼에 휘말리면 대개 매우 강력한 세력들이 관여하게 되죠. 성급한 행동은 실패라는 거대한 장애물만을 우리에게 안겨줄 뿐입니다. 당신이 맡긴 어떤 자원도 그런 실패 속에서 낭비되는 것을 원하지 않습니다.” 코코의 목소리는 조용했지만 진심 어린 것이었다. 흑발과 협력하는 것은 그의 인생에서 가장 올바른 선택이었기에 그는 그것을 무엇보다 소중히 여겼다. 두 사람의 관계에 영향을 줄 수 있는 아주 작은 징후조차 보고 싶지 않았다. 그에게 바로카의 부하들은 10척의 대형 부유 운송선보다 훨씬 가치가 있었다.
하지만 그가 모르는 것은, 지금의 흑발이 다른 문제들로 골머리를 앓고 있다는 사실이었다.
인재……
인력이 아니라, 인재다.
빠른 합병과 확장 덕분에 흑발의 세력은 급속히 커졌으며, 언제든 대량의 무장 인력을 동원할 수 있었다. 하지만 진정으로 혼자서도 일을 처리할 수 있고 그가 신뢰할 수 있는 인재는 여전히 혈동과 수레 두 명뿐이었다. 바로카조차도 그에 속하지 않았다. 게다가 혈동의 1년 계약도 시간이 지나면서 점점 절반에 가까워지고 있었다.
안타깝게도 훌륭한 인재는 그렇게 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니다. 특히 흑발이 절실히 필요로 하는 관리, 기계 개조, 과학 기술 연구 분야의 인재는 거의 없을 정도로 드물었다. 거의 모든 이런 고급 인재들은 각종 세력과 정부 기관들에 의해 단단히 장악되어 있어서 외부인이 손대기는 불가능했다.

아마도 이번 작전이 끝난 후에는 준비를 해야 할 것 같군. 연기가 자욱한 가운데, 검은 머리의 그는 조용히 자리에서 일어났다.
“광물 행성에 관한 일은 나에게 맡겨. 고속에 강력한 화력을 갖춘 전함 세 척을 준비해 줘. 장갑은 고려할 필요 없어. 준비가 끝나면 누군가를 시켜 나에게 알려줘.”
“문제없어.” 코코는 쾌활하게 대답하며 테이블 위의 전화기를 집어 들었다.