제8장 천사와 악마 제9절

백은성의 공항은 매우 특별하다.
주변 30여 개의 성역 중 가장 집중된 상업 행성으로서, 그 공항도 마도 문명의 극치에 도달해 있다. 초고강도 합금과 완벽한 기하학적 구조 덕분에 엄청나게 견고하며, 그 규모는 상상조차 할 수 없을 정도로 거대하다. 우주에서 보면 마치 긴 창끝이 행성 속으로 곧장 박힌 것 같으며, 수많은 대소형 부유선들이 그 창끝 주위를 마치 작은 물고기들처럼 계속해서 오가고 있다.
공항이 건설된 지는 그리 오래되지 않았으며, 고작 30여 년밖에 지나지 않았다. 하지만 그 견고함과 실용성은 이미 모든 종족들의 인정을 받았다. 인류에게 있어 ‘천교’라 불리는 이 공항은 거의 인류의 자부심을 상징한다.
우주 폭풍을 겪어도 천교는 결코 무너지지 않는다.
이것이 바로 공항 설계자의 과장된 말이다. 다소 과장되긴 했지만, 이 건물의 안정성을 충분히 보여준다.
백은성이 채택한 무책임한 비즈니스 모델 때문에 이곳에서 거래하는 종족들은 매우 다양하며, 법의 제약력도 극도로 약화되어 있다. 가장 특이한 점은 이곳에서 거래하는 부유선들이 어떠한 기록도 남길 필요가 없다는 것이다. 간단히 등록하고 거액의 보증금만 내면 충분하며, 그들의 출신을 조사할 사람도 전혀 없다. 말하자면 백은성은 돈이 최우선인 사회다. 정부가 필요로 하는 것은 조화도 안정도 아니며, 오직 하나뿐이다. 바로 돈이다.
그래서 지금까지 리풍의 진짜 정체를 아는 사람은 아무도 없다. 공항 직원들의 눈에는 이 평범해 보이는 전함이 아마도 이미 낙후된 종족의 수송선으로 정의되었을 것이다. 그리고 백은성에서는 이런 배경이 전혀 없는 수송선들에게 특별한 별명이 있다.
‘금전을 전하는 천사’.
하지만 이 순간, 공항에 있는 모든 사람들은 자신들 곁에서 아름다운 금전을 전하는 천사가 위선적인 가면을 벗고 악마와 같은 무시무시한 발톱을 드러내고 있다는 사실을 전혀 생각하지 못하고 있다.
“쾅!!”
리풍의 대구경 전자포가 마침내 발사되었다.
마치 거친 강철의 폭풍과도 같았다. 순식간에 리풍에게 가까이 있던 모든 전함들이 집중된 포탄에 의해 날아갔다. 수많은 강철 조각들과 공항 지지대의 잔해들이 폭발하듯 튀어 올랐으며, 멀리서 보면 마치 우주에 갑자기 피어난 강철의 꽃처럼 보였다.
엄청난 위력의 대구경 전자포 앞에서는 민간용 수송선과 유람선들이 마치 장난감처럼 하찮아 보였다. 멀리 떨어져 있던 것들은 순식간에 온통 구멍투성이가 되었으며, 가까이 있던 것들은 말할 것도 없이 그러한 거친 공격에 의해 즉시 두 동강이 났다.

“꽈앙!!”
낮고 울림이 선 큰 소리였다. 리풍으로부터 1킬로미터도 채 떨어지지 않은 거대한 유람선이 강철 폭풍의 공격을 가장 직접적으로 받았다. 순식간에 선체가 중간에서 두 동강이 났다. 엔진 폭발로 인한 끔찍한 열파가 즉시 선체 전체를 집어삼켰다. 뜨거운 불길이 선체를 감싸며 마치 밤하늘에 타오르는 별처럼 눈부시게 빛났다.
하지만 가장 끔찍한 재앙은 이런 민간 부유선들의 폭발로 인한 것이 아니었다. 바로 ‘천교’ 공항이었다. 리풍의 포격이 너무나 집중적이고 강력했으며, 그 위력은 상상을 초월했다. 그 튼튼한 합금 재료와 기하학적 구조조차 1초도 버티지 못했다. 잔해가 사방으로 튀는 가운데, 리풍은 공항에 거대한 구멍을 뚫어놓았으며, 그 가장자리는 계속해서 무너지고 있었다.
연쇄적인 붕괴……
이 광경을 목격한 모든 직원들이 공포에 질려 비명을 질렀다. 그들은 필사적으로 탈출용 엘리베이터로 달려갔다. 잠시 동안 공항 내부는 마치 쓰나미가 닥친 것처럼 혼란스러웠다. 곳곳에 공포에 질린 사람들이 넘쳐났다. 짓밟히는 이들도 있었고, 우주로 빨려나가는 이들도 있었으며, 짓눌려 죽는 이들도 있었다.
정상적인 인간이라면 누구나 공항의 연쇄적인 붕괴가 얼마나 끔찍한 재앙인지 알 것이다. 마치 계속해서 질병을 전파하는 종양과 같았다. 시간이 지날수록 리풍이 만든 거대한 구멍은 점점 더 확대되어 전체 구조물로 퍼져나갈 것이다. 결국 원래의 압력을 견디지 못하고, 창끝처럼 생긴 거대한 공항은 그 자리에서 둘로 부러져 은백성의 땅에 그대로 박힐 것이다. 그로 인해 발생하는 엄청난 충격은 지각을 변형시키고 도시를 파괴하기에 충분할 것이다.
화면 속에서 재앙이 조용히 전개되는 가운데, 한쪽에 있던 혈동안의 표정이 점점 이상해졌다. 잠시 망설이다가 마침내 입을 열었다.
“수장님, 정말로 은백성을 공격하려는 건 아니죠? 리풍의 공격이 계속된다면 이 행성의 공항은 완전히 파괴될 것입니다. 엄청난 양의 잔해가 땅에 떨어져 도시 전체가 파멸할 것입니다.”
“그래요, 수장님. 이건, 이건 너무 미친 짓입니다……” 바로카도 옆에서 동의했다. 원래는 두려움을 모르던 그의 용기는 이미 사라지고, 얼굴 가득 불안감이 가득했다.
안타깝게도 그들의 초조함은 아무런 성과도 가져오지 못했다. 조종실 안의 흑발인은 여전히 무표정한 얼굴로 손가락을 계속 눌렀다. 화면 위에서는 리풍의 전자기포가 잠시도 멈추지 않고 계속해서 불길의 파도를 일으켰다.

“걱정할 필요 없어.” 차갑게, 흑발이 마침내 입을 열었다. “오늘은 백은성의 휴일이야. 지금은 밤이고, 공항의 수송량도 매우 적어. 사람들도 드물어서 큰 손실은 없을 거야.”
“그래도 안 돼, 보스. 이대로 계속하면 공중교가 부러질 거야.” 혈동이 신음하며 얼굴색이 변했다.
“안 부러져. 백은성 정부의 군대를 그렇게 무능하게 생각하지 마. 그들은 곧 나타날 거야. 그들이 오기 전에 리풍이 전장에서 물러나 위장을 다시 쓸 거야.” 흑발은 여전히 침착했다. “공항의 주요 부분은 약간 손상될 수 있지만, 전체에 영향을 미치지는 않을 거야. 수비군의 공병 부대가 고쳐줄 거야. 다만 한 사람은 좀 곤란해질 뿐이지.”
“총수장 말이야?” 혈동이 깨달았다.
“맞아. 내가 쿠리스의 조건을 받아들였으니, 오늘 밤은 딱 좋은 기회야. 이 일도 함께 처리하는 게 좋겠어. 내일부터 백은성의 혼란은 우리에게 수많은 기회를 줄 거야. 코키는 바보가 아니니 이 기회를 잡을 수 있을 거야.”
혈동과 바로카는 순간 말을 잃고, 유령을 바라보는 눈빛에는 두려움과 존경이 섞여 있었다.
모두 폭력을 일삼는 자들이었기에, 흑발의 이런 수단을 쓴 후 백은성이 혼란의 시대로 접어들 것임을 당연히 이해했다. 그들에게 이런 기회는 꿈에도 그리던 것이었다. 쿠리스라는 배후가 있으면 크릭 상회는 분명 큰 이익을 얻을 것이다.
정교한 계산, 잔혹한 수단. 이것이 바로 흑발이 그들에게 보여준 것이었다. 목적을 위해서라면 수단을 가리지 않는 그런 방식은, 그들조차도 소름 끼치는 것이었다. 바로카는 이제 자신의 선택을 후회하지 않았다.
흑발의 수단을 직접 본 그는, 만약 자신이 먼저 항복하지 않았다면 결과가 죽음보다 더 끔찍했을 것임을 잘 알고 있었다.
다행히…… 그는 내 보스야. 혈동은 그렇게 생각했다.
다행히…… 나는 그의 부하가 되었어. 바로카는 그렇게 생각했다.
다행히…… 우두머리가 우리를 버리지 않았어. 모래도둑들은 그렇게 생각했다.
“됐어. 여기까지다. 이제 집에 가야 해.” 흑발의 목소리가 갑자기 나른하게 울려 퍼졌고, 더 이상 차가움은 없었다. 마치 산책을 마치고 집으로 돌아가는 것처럼 아무렇지 않은 태도였다. 그 모습은 현장에 있던 모든 이들에게 기묘한 느낌을 주었다.

“그 경비병들을 기다리지 않는 건가?” 혈동이 조심스럽게 물었다. 흑발의 점점 더 냉혹해지는 행동을 보며, 그는 오늘 흑발이 체리 자작을 추적하는 경비병들까지 모두 처리할 것이라고 생각하기까지 했다. 이때 흑발이 갑자기 철수하겠다고 말하자 그는 다소 의아해했다.
“그들은 오지 않을 거야. 공항 사건 때문에 지금 그들은 자기 엉덩이조차 찾지 못할 정도로 바쁠 거야. 우리도 돌아갈 때는 조심해야 해.” 흑발이 반쯤 농담조로 말했다. “지금 잡히면 신도 널 구해주지 못할 거야.”
화면 위에서는 이풍의 포격이 이미 멈추었다. 검은색 위장막이 다시 그의 몸을 덮었고, 그는 조용히 별하늘 깊은 곳으로 숨었다. 원래 그가 있던 자리는 이미 은백색 전함들이 차지하고 있었다. 수많은 작은 기갑들이 마치 개미처럼 그 전함들 안에서 뛰쳐나와 여전히 붕괴 중인 천교 공항으로 달려가고 있었으며, 현장은 극도로 혼란스러웠다.
만족스럽게 고개를 끄덕인 흑발은 손가락을 몇 번 움직인 뒤, 유령이 갑자기 통신기를 산산조각 내버렸고, 그는 자리에서 일어났다.
“가자. 잠시 후 코코가 준비한 집결지에 가서 기갑들을 회수한 뒤 걸어서 도시로 들어가자. 바로카가 마무리 작업을 맡아.”
“알겠습니다, 수장님.”
모래도둑들이 우렁차게 대답했고, 흥분한 비명 속에서 이 거대한 강철 무리는 마치 유령처럼 빠르고 조용하게 광활한 밤색 속으로 사라졌다.
하늘 위에서는 천교가 폭발하면서 생긴 불빛이 이미 육안으로도 보였다……
흑발이 생각한 대로였다. 다음 날 백은성의 사람들이 막 일어났을 때, 주변 환경이 이미 변해 있는 것을 발견했다. 거리 곳곳에 수많은 무장 인원들이 나타났고, 정부 위병이라고 적힌 기갑들이 사방을 순찰했다. 하늘 위에서는 무장 전차들이 끊임없이 오갔다. 마치 전쟁 시대의 도시 계엄 상태와 같았다.
“이게 대체 무슨 일이야?”
“어젯밤 우리 공항이 폭격당했다고 하더군. 경비대가 용의자들을 추적하고 있어.”
“신이시여, 그들은 너무 야만적이에요. 어떻게 민간인까지 잡나요?”
“입 다물어. 함부로 말하지 마. 지금이 어느 시기인지도 모르나? 지금 백은성은 이미 2단계 경계 상태에 돌입했어. 경비대에게 잡혀 심문당하고 싶은 건 아니겠지?”
한동안 거리 곳곳의 사람들은 계속해서 수군거렸다. 소문은 점점 더 커져 정부 고위층에까지 영향을 미쳤다. 이런 상황에서 백은성 총위병대장은 모든 책임을 지고 사임할 수밖에 없었다. 동시에 사건 수사의 강도도 높였다. 하지만 백은성의 상업적 지위에 영향을 주지 않기 위해 이러한 수사는 비밀리에 진행될 수밖에 없었다. 겉으로는 백은성이 다시 원래의 상업 활동을 재개했다.
다만 관심 있는 사람들만이 알고 있었다. 이 평온한 표면 아래에는 곧 변화가 일어날 것이라는 것을……