제8장 천사와 악마 제8절

만약 정말로 신이 존재한다면, 체리는 지금 분명 그분의 가장 충실한 신도일 것이다. 신만이 그를 이 끔찍한 악몽에서 깨워줄 수 있다면, 어떤 대가를 치르더라도 마다하지 않을 것이다.
단순한 한 번의 사격으로 체리 소대의 기갑병 절반 가까이가 순식간에 파괴되었다. 검은 머리의 매복 전술은 의심할 여지 없이 거의 완벽하게 구사되었다. 멀리서 타오르는 불길과 부서져 흔들리는 기갑병의 잔해를 바라보며, 바로카는 마치 발정기의 수컷 늑대처럼 갑자기 울부짖기 시작했다. 그의 부하들도 함께 울부짖으며 마치 늑대 무리처럼 행동했다.
“와하하하하, 우두머리. 당신은 정말 위대해요. 당신의 전투 방식이 마음에 드네요. 오호…… 아이들아, 이 녀석과 싸워봐…… 늦으면 집에 돌아가 모든 형제들 앞에서 자기 몸을 먹어야 해!!”
“카닥, 카닥, 카닥……” 그들의 기갑병에서 하나하나 거대한 미사일 발사 장치들이 떨어져 나와 맑은 파열음을 냈다. 곧이어 강풍이 불어오고 먼지가 날렸다. 극악무도한 모래 도적들이 이미 미친 듯이 돌진해 나왔다. 비록 각자의 기갑병이 흔들리며 어떠한 전술적 행동도 할 수 없었지만, 치명적인 위협감을 주었다. 그들의 미친 듯한 민첩한 움직임은 거의 진짜 야수에 버금갔다.
“정말 구제 불능의 굶주린 늑대들이군.” 혈동공은 격렬하게 침을 뱉으며, 그 목소리에는 부러움인지 질투인지 알 수 없는 쓴맛이 섞여 있었다.
한때 이들과 싸워본 전사로서, 그는 이처럼 혼란스러워 보이는 돌격이 얼마나 강력한지 잘 알고 있었다. 그의 관점에서 보면, 국지전에서는 정규 용병 한 명이 바로카의 모래 도적 두 명을 죽일 수 있었다. 하지만 두 명 이상이라면 전멸을 각오해야 했다.
마치 늑대 무리의 포식 방식처럼, 이 모래 도적들의 피에 대한 갈망과 광기는 보통 인간이 상상할 수 없는 것이었다. 지난번에 혈동공이 매복의 이점을 차지하지 않았다면, 아마 첫 번째 공격조차 견디지 못하고 이 늑대 새끼들에게 산산조각 날 뻔했을 것이다.
하지만 이제 그는 그 멋진 결말을 유쾌하게 감상할 수 있었다. 체리 자작의 비참한 최후 말이다. 들리는 바에 따르면, 바로카의 부하들 중에는 동성애 성향을 가진 자들도 있다고 한다. 체리가 자신의 엉덩이를 잘 지키길 바란다. 혈동공은 악의에 찬 미소를 지었다.
그의 여유로운 기분과는 정반대로, 이 순간의 체리 자작은 거의 미칠 지경으로 우울해하고 있었다.

“이 놈들은 대체 어디서 온 거야!?! 신이시여, 왜 본부에서는 아무런 소식도 주지 않는 거야!! 반격해! 당장 반격해!! 그들이 가까이 오게 하지 마!!” 목이 터져라 외치며, 기갑의 높은 기동성으로 인해 지친 체리는 더 이상 자신의 감정을 억제할 수 없었다. 거대한 기갑이 갑자기 멈추더니 한 손으로 배낭에서 긴 소총을 꺼냈다.
“저격총?” 혈동은 하하 웃으며 고개를 돌려 흑발을 바라보았다. “머리야, 혹시 그는 네 동료일지도 몰라?”
“헛소리!” 흑발은 경멸스럽게 욕설을 내뱉었다. 그의 손가락은 재빨리 움직였고, 거대한 유령 기갑도 갑자기 옆으로 몸을 돌리며 그의 손에도 거대하고 가는 무기가 나타났다.
“그건 그냥 이쑤시개일 뿐이야, 혈동.”
방아쇠를 당기고, 탄을 장전하고, 무릎을 꿇고, 발사한다. 일련의 동작이 순식간에 이루어졌다. 거대한 유령 기갑은 겉모습과는 전혀 다른 민첩함과 속도를 보여주었다. 체리 자작이 소총을 들어 올리기도 전에, 흑발의 저격총에서는 이미 긴 불꽃이 튀어나왔다. 앞쪽 지면은 즉시 총구의 기류에 의해 들려올라 커다란 연기 구름이 생겼다. 귀를 찢는 듯한 굉음은 혈동이 조종석에 있음에도 불구하고 그의 눈을 어지럽게 했다.
흑발의 말이 맞았다. 기계 기갑과 결합된 중장비 저격총에 비해 체리 자작의 마도 무기는 정말 이쑤시개 수준에 불과했다. 엄혹한 바람 기계 공장에서 개조된 저격총은 더 이상 화약으로 작동하는 방식이 아니라 첨단 전자기 동력을 사용했다. 구경 면에서도 전자기 포와 큰 차이가 없었다. 그것이 발사하는 꼬리날개가 달린 안정화 철갑탄은 전함에도 구멍을 뚫을 수 있었다.
현실은 잔혹했다. 불쌍한 체리 자작은 갓 소총을 들어 올렸을 뿐, 조준을 마치기도 전에 갑작스러운 차가운 기운이 그의 온몸을 덮쳤다. 얼굴에는 공포의 표정이 나타났지만, 그는 더 이상 아무 말도 할 수 없다는 것을 깨달았다. 공기를 찢는 날카로운 소리가 마치 파도처럼 그의 모든 감각을 집어삼켰다.
밖에서 보면, 이 청동 전사의 기갑은 마치 보이지 않는 거대한 힘에 의해 강하게 주먹질을 당한 것처럼 보였다. 거대한 몸체가 강제로 들려 올랐고, 수많은 강철 조각들과 부품들이 사방으로 흩어졌다. 조종석이 위치한 허리 부분을 중심으로 기갑 전체가 공중에서 완전히 두 동강이 났다. 방금 꺼낸 소총은 굴러가며 멀리 날아가, 마치 불을 피우는 막대기처럼 보였다.
“신이시여……” 상대방 채널에서는 즉시 비명소리가 터져 나왔다.

눈앞에서 대장이 총에 맞아 둘로 갈라지는 것을 직접 본 그들은, 원래 전투 경험이 풍부한 용병들이었음에도 이런 극도로 잔혹한 광경에 경악했다. 날아오는 장갑 파편과 기갑의 잔해가 그들의 기갑에 부딪히며 맑은 충돌음을 내며 그들의 마음속에 공포를 불러일으켰다.
하지만 안타깝게도 사실은 사실이었다. 흑발이 그들을 본 순간부터 이런 결말은 이미 정해져 있었다. 아무리 두려워해도 멸망의 운명을 바꿀 수는 없었다. 오히려 그들이 충격에 빠져 있는 사이, 바로카와 그의 부하들은 이미 그들 곁으로 달려왔다.
속도와 광기. 그것이 바로카와 그의 부하들인 모래 도적들이 유일하게 장악한 것이었다. 이와 비교하면 다른 전술적 행동이나 기술은 거의 없었다. 심지어 식생이 우거진 숲속에서도 그들이 지나가는 곳마다 땅이 갈라지고 황사가 휘날렸다. 기갑의 잔혹함과 야성미가 여과 없이 드러났다.
하지만 흑발을 진정으로 놀라게 한 것은 이런 것들이 아니었다. 바로 그들의 공격 방식이었다.
이 피에 굶주린 늑대 새끼들은 자신들이 들고 있던 총기를 버리고 기갑 팔에 달린 날카로운 발톱을 꺼내 용병들의 총알 비를 뚫고 강하게 돌진했다. 자신들의 동료가 순식간에 쓰러져도 아무도 신경 쓰지 않았으며, 속도는 조금도 줄어들지 않았다. 가까이 다가간 후에는 단순한 한 가지 동작만 있었다.
찢어버리기!!
발톱으로 찢고, 총검으로 찢고, 손바닥으로 찢었다. 마치 사막에서 가장 무시무시한 늑대 무리가 자신들 앞에 있는 모든 것을 산산조각 내는 것 같았다. 전술 채널에서 들려오는 흥분된 소음과 바로카의 격렬한 고함은 그들의 기분을 잘 보여주고 있었다. 이런 야성적인 공격 앞에서 용병 소대에 남은 세 대의 기갑은 기본적인 저항조차 하지 못하고 하늘을 가득 메운 파편과 잔해 속에서 타버린 불길이 되어버렸다.
“젠장, 이런 기갑을 그들에게 준 것은 정말 실수야. 낭비야…” 혈동공은 비참한 울음소리를 내며 앞쪽 땅에 떨어진 몇 조각의 장갑 파편을 바라보았다. 그것은 모래 도적들이 돌진하며 치른 대가였다. 이제 그는 처음 이 녀석들을 봤을 때 그들의 기갑이 왜 그렇게 낡고 쓰레기 같았는지 마침내 이해했다.
흑발은 말없이 고개를 끄덕이며 혈동공의 말에 동의했다. 하지만 마음속으로는 예전에 자신의 부하들이 사용하던 비표준형 기갑을 떠올렸다. 어쩌면 이 녀석들에게는 야수 형태의 기갑이 더 적합할지도 모른다.
“수령님, 이것이 바로 센티미터석입니다.” 바로카의 목소리가 흑발의 생각을 끊었다. 그의 앞 화면에는 네 조각의 녹색 광석이 은은한 빛을 발하고 있었다.

불규칙한 외형에 온몸이 빛을 통과시키지 않는 녹색이다. 언뜻 보면 케미시 광석은 전혀 눈에 띄는 특징이 없어 보인다. 바로카가 특별히 강조하지 않았다면 흑발은 결코 이것이 차원공간을 열 수 있는 가장 중요한 자원이라고는 생각하지 못했을 것이다. 게다가 단 네 조각뿐이며, 그것들을 합쳐도 1입방미터도 되지 않는 부피다. 흑발은 이렇게 적은 양으로 어떤 효과를 낼 수 있을지 의심스러워했다.
“두목, 바로 이거야. 대단하군, 이렇게 많이 있다니. 정말 네 조각이나!” 혈동의 흥분된 목소리가 적절한 타이밍에 들려왔다. 흑발은 잠시 멍해졌다.
“어떻게, 네 조각이면 많은 거야?”
“당연하지, 두목. 이건 케미시 광석이야. 우주에서 가장 희귀한 광물 중 하나지. 보통 광물 행성의 자원량으로는 몇 킬로그램밖에 얻을 수 없어. 전사협회가 한 번에 이렇게 많이 가져간다니 놀랍군. 팔아버리면 작은 군단을 만들 만큼의 돈을 벌 수 있어.” 혈동이 재빨리 설명했다.
“헛소리!” 흑발은 입술을 삐죽이며 경멸스러운 표정을 지었다. “팔아버리면 우리 같은 사람들은 은백성에서 벗어날 수 없어. 주위의 시선에 짓눌릴 뿐이야.”
“그건 당연하지, 헤헤. 하지만 잘라서 사용할 수는 있지 않을까? 이런 것을 몇 밀리그램씩 나누면 아무도 신경 쓰지 않을 거야. 그 코코가 처리해줄 거야.” 혈동은 코를 문지르며 웃으며 말했다.
“안 돼, 광석에 대한 일은 너무 많은 사람이 알게 해서는 안 돼. 일단 보관해둬. 곧 이것을 사용해야 할 것 같은 예감이 드는군.” 흑발은 혈동의 제안을 거절하고 고개를 돌려 바로카를 바라보았다.
“전장을 청소할 시간 15분을 줄게. 내 추측이 맞다면 은백성 정부가 곧 도착할 거야. 부하들에게 너무 욕심내지 말라고 전해. 마지막 처리 방법은 굳이 말할 필요도 없겠지?”
“물론이죠, 수령님. 걱정 마세요. 내일 은백성 신문의 헤드라인도 이미 생각해뒀어요. ‘재앙의 도래, 전사협회와 은백성 정부의 갈등 전말’. 보세요, 얼마나 멋진가요. 수령님, 저는 이런 가십 뉴스가 좋아요.” 바로카는 대수롭지 않게 대답하며 손짓하자 부하들이 즉시 흩어져 일을 시작했다.
“이건, 아마 당신의 바람대로 되지 않을 것 같군.” 바로카의 자만에도 흑발은 웃으며 고개를 저었다. 그의 손가락이 몇 번 움직이자 유령 기갑이 즉시 가방에서 작은 통신 장비를 꺼내 조정하기 시작했다.
“두목, 이게 뭐예요?” 혈동이 놀라 물었다.
“새로운 신문 헤드라인을 짜고 있어.” 흑발은 연기가 자욱한 가운데 게으르게 대답했으며, 그의 눈에서는 차가운 빛이 때때로 비쳤다. “제목은 ‘정부의 무능, 공항 재앙의 진실’이야.”

피의 눈동자가 놀라움에 가득한 가운데, 그는 통신기 화면에서 거대한 전함이 천천히 공항을 떠나는 모습을 보았다. 표면의 검은색 위장색이 점차 변하면서 드러난 것은… 빽빽하게 배열된 대포들이었다.