제8장 천사와 악마 제7절

밤의 풍경이 주위를 빠르게 스쳐 지나가고, 거센 바람이 메카의 외피를 긁었다. 어둠 속에서, 십여 개의 거대한 그림자들이 마치 거친 열차처럼 은백성의 점점 고요해지는 교외를 질주했다. 기이하게도 아무런 소리도 나지 않았다.
이곳은 은백성 중심 도시 밖에 있는 유일한 녹지대이자, 온 은백성에서 유일하게 강철과 기술로 덮이지 않은 곳이었다. 마도 문명의 삶에 익숙한 사람들에게는 자연을 느낄 수 있는 유일한 천국이기도 했다. 하지만 지금은 흑발에 의해 전장으로 변해버렸다.
“두두두……” 낮은 경보음이 조종실 안에서 울렸다. 흑발 앞의 화면 위에서 계속 움직이던 녹색 사각형이 마치 먹이를 찾은 듯 갑자기 고정된 위치에 멈추었다. 동시에 색깔도 피처럼 붉어졌다. 흑발의 손가락이 빠르게 움직이자, 그 사각형이 있는 장면이 순식간에 수십 배로 확대되어 그의 눈앞에 선명하게 나타났다.
“좋아, 역시 그랬군.” 흑발은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그는 손을 뻗어 옆에 있는 팀 채널을 열었다.
“전진을 멈춰. 엔진 저항 시스템을 끄고 도보 이동으로 전환해. 지금부터는 정숙 침투 모드로 들어가. 메카 위장 코팅을 켜고 돌격 대형을 유지해. 혈동, 너는 내 곁으로 와. 바로카, 부하들을 잘 관리해. 상대방이 눈치채지 못하게 해. 우리는 아마도 이미 목표를 찾은 것 같아.”
“헤이, 두목, 당신은 항상 이렇게 예상치 못한 행동을 하네. 만약 그 토개인 체리가 당신이 지금 하는 짓을 알게 된다면 아마 기절할 거야.” 혈동의 농담 섞인 목소리가 울리자, 암적색의 악마 메카가 재빨리 흑발의 곁으로 다가왔다.
우거진 정글을 통해, 5킬로미터 떨어진 곳의 한 공터가 그들 앞에 펼쳐졌다.
정확히 말하자면, 그곳은 인공적으로 임시로 만들어진 공터였다. 은백성의 지도에는 이런 곳이 전혀 없었다. 차가운 달빛 아래, 작은 우주 셔틀이 조용히 그곳에 정박해 있었다. 체리 자작의 퇴로로 사용되는 그곳에서, 그는 자신이 이제 폭도들의 먹이가 되었다는 사실을 모르고 있을 것이다.
하지만 아무리 형편없는 셔틀이라도 전사 협회가 소유하고 있다면 자기방어 능력이 없을 리가 없다. 솔직히 말해, 지금의 은백성에서는 흑발의 손길로 개조된 메카만이 이렇게 가까운 거리까지 조용히 접근할 수 있다. 일반 전투 단위라면 이 셔틀을 보기도 전에 이미 발각될 것이다.
잠입과 은신, 도둑들이 좋아하는 기술이지만, 흑발은 이미 그것을 자신의 손바닥처럼 능숙하게 다루고 있었다.

“머리야, 그냥 이대로 기다리는 건가? 어떻게 체리 그 놈의 토견이 질 거라고 그렇게 확신해? 만약 그들이 전혀 다치지 않는다면 우리의 잠입은 별 의미가 없어 보이는군. 아마 지금 당장 이 셔틀기를 파괴하는 게 더 올바른 방법일 거야.” 채널에서 혈동이 침착하게 말했다.
“안 돼. 그들은 아무런 피해도 입지 않을 거야. 백은성은 결국 공식 조직이니까. 체리 일행이 도망치려 할 때, 그들의 무장만으로도 충분히 대가를 치르게 할 수 있어. 하지만 지금 이 셔틀기를 파괴하면 그들은 분명히 소식을 듣게 될 거야. 뒷길이 막힌 개는 벽을 뛰어넘는 것밖에 방법이 없지.” 흑발은 잠시 멈추더니 눈을 살짝 가늘게 떴다. “하지만 난 미친 개는 보고 싶지 않아. 이 아름다운 풍경에 어울리지 않아.”
“헤헤. 난 좋아. 수령님, 정말 교활하시군요. 진정한 모래도적의 천재예요. 이런 매복은 저와 제 아이들에게 맡겨주세요. 분명 만족하실 거예요. 센미시 광석이라니, 생각만 해도 흥분되네요.” 바로카가 옆에서 소리쳤다.
이 말을 듣자 흑발은 마치 무언가를 떠올린 듯했다. 살짝 미간을 찌푸리며 손을 뻗어 몇 번 만졌다. 메카 자료베이스에 저장된 센미시 광석의 패턴이 곧바로 화면에 나타났다.
“바로카, 왜 그렇게 흥분해? 이 광석에 뭐 특별한 게 있어?” 담배에 불을 붙이며 흑발이 마침내 자신의 의문을 제기했다.
“헤헤, 특별한 건 아니에요. 하지만 센미시 광석은 우주에서 극히 희귀한, 아니, 드문 광석이에요. 엄청난 에너지를 함유하고 있을 뿐만 아니라 여러 특별한 용도도 있죠. 그중에서도 영구적인 정신 안정제를 추출하는 것이 가장 주목할 만해요.”
“이 안정제만 사용하면 메카의 조종사가 전사가 아니더라도 요정의 속박에서 벗어나 그 무시무시한 정신적 압력에 혼자서 맞설 수 있어요. 전투에서 더욱 유연하고 신뢰할 수 있게 되며, 마치 한 단계 업그레이드된 것과 같아요. 다만 이후로는 더 이상 감정의 기복이 생기지 않을 뿐이죠.”
“감정의 기복이 없다고? 그럼 나무 인형이 되는 거 아냐?” 흑발이 놀라며 물었다.
“맞아요. 이 안정제를 사용하는 대가가 바로 그거예요. 하지만 그로 인해 얻는 이점에 비하면 이런 것들은 거의 무시할 수 있어요. 어떤 대형 조직이든 자신의 부하들을 이런 전투 기계로 만드는 데 기꺼이 동의할 거예요. 설령 그들이 나무 인형이 되더라도 상관없죠.” 혈동이 갑자기 끼어들며 이전에는 없던 우울한 어조로 말했다. “하지만 들으니 이 센미시 광석의 가장 큰 효과는 그게 전부가 아니라더군요.”
“오?” 흑발이 멍해졌다.

“요즘 흑수성의 연구실에서 새로운 발견이 있었다고 하더군. 특정 광물을 이용해 특수한 반응을 유발할 수 있다. 구조는 마치 차원 공간과 유사한 장치야. 센티미시 광석이 그중에서도 가장 중요한 주요 광물이지.”
“차원 공간이라…” 흑발은 심하게 담배를 빨았다. 그의 눈에는 순간적으로 깨달음의 빛이 스쳤다.
지구 출신의 인간인 그는 당연히 차원 공간이 의미하는 바를 알고 있었다. 한 문명에게 있어 차원 공간의 발견은 마치 단절과도 같았다. 차원 공간을 만드는 기술을 확보하고 숙달한다면, 인류는 다시 한번 우주의 다른 종족들과의 격차를 벌리고 지고한 지배자가 될 것이다.
구체적으로 말하자면, 민간용으로는 차원 공간이 판타지 소설에 나오는 공간 주머니와 같아 사람들에게 무한한 편의를 제공한다. 군사 전략 측면에서는 강력한 차원 공간 무기가 순식간에 행성의 절반을 삼켜 모든 적을 사전에 제거할 수 있다.
이것은 진정으로 핵기술을 훨씬 뛰어넘는 무서운 발견이었다.
전사 협회가 센티미시 광석을 그토록 중요하게 여기는 것도 당연했다. 흑발은 한숨을 쉬었다.
다만, 그들은 아마도 이번에 큰 손해를 볼 운명인 것 같군. 나는 이렇게 중요한 것을 내 눈앞에서 놓치게 할 생각이 없어. 폭도들의 규칙에 따르면, 기회를 놓치는 자는 바보다.
고개를 들어 점점 가까워지는 엔진 소리를 들으며, 흑발은 조롱하는 듯한 미소를 지었다.
“거리 17761, 숫자는 8, 기종은 웜, 쉘, 산타우루스. 속도가 빠르며, 10분 후에 접촉할 것으로 예상됩니다.” 채널에서 한 모래도둑의 목소리가 리듬감 있게 보고했다. 모든 기갑병들이 고개를 들었다. 그들의 손에 든 거대한 총기들에서는 희미한 파란 빛이 발산되었고, 차가운 달빛 아래 그들은 마치 고대의 타이탄들처럼 강력한 압박감을 풍겼다. 그들의 붉은색 시야 결정체들에서는 계속해서 초점 고리들이 회전하며 멀리 있는 적들을 그들의 눈앞으로 끌어왔다.
역시 흑발의 예상대로였다. 충분한 대가를 치른 끝에 첼리 일행은 결국 백은성 정부의 포위망을 뚫고 나왔다. 지금 빠르게 다가오는 8대의 기갑병들이 바로 그들이 가진 마지막 힘이었다. 하지만 철수 지점까지의 거리가 점점 가까워질수록, 이 청동급 전사의 마음속에는 흥분과 자만감이 가득했다.

천국 나이트클럽을 납치하기로 한 결정이 정말 옳았던 것 같군. 그 위선적인 백은성 정부는 결코 이 귀족들을 그냥 내버려 둘 수 없어. 협회에서 빼앗겼던 네 덩어리의 센티미터석도 돌려받았고, 이번 작전에서 300명이 넘는 부하들이 목숨을 잃었지만 체리 자작은 전혀 낙담한 기색이 없었다. 협회 본부로 돌아가기만 하면 이번 공로는 분명 크고, 전사 등급이 올라가거나 지부장이 될지도 모른다. 그에 비하면 그 쓸모없는 부하들의 희생쯤 무슨 대수겠는가?

그러나 그가 자랑스러운 미소를 지은 바로 그때, 조종실에서 날카로운 경보음이 울려 퍼졌다. 시야 크리스탈 속에 수십 개의 빨간 점들이 마치 없던 것처럼 갑자기 나타나 그들을 향해 미친 듯이 돌진해 왔다. 그 극한의 속도에 그의 얼굴은 하얗게 질렸다.

“신이시여!! 미사일이다!! 빨리 피해, 피해!!!” 목이 터져라 소리치며 체리 자작은 더 이상 대형을 유지할 생각도 하지 않고 즉시 초고속 회전 기동을 했고, 거대한 기갑복은 한쪽으로 굴러가며 날아갔다. 끔찍한 정신적 압박과 물리적 과부하가 그의 몸에 가해져 머리가 어지러워졌고, 잠시 동안은 남북조차 구분할 수 없었다.

하지만 그의 부하들은 그처럼 뛰어난 기술과 운에 미치지 못했다. 그들은 전사도 아닌 단순한 전투원들로, 우두머리의 고함 소리에서 의미를 파악하기도 전에 파멸의 타격이 그들에게 닥쳤다.

“쾅!!”

거대한 폭발음!! 수백 미터 반경의 땅속에 마치 수많은 폭약이 묻혀 있던 것처럼 동시에 하늘로 솟구쳤다. 수많은 반짝이는 기갑복 조각들이 사방으로 흩어졌고, 거대한 기갑복은 마치 장난감처럼 무시무시한 기류에 의해 하늘로 날아갔다. 기갑복의 잔해와 여전히 고속으로 작동하는 엔진들이 포물선을 그리며 떨어졌고, 처절한 비명소리가 즉시 전체 채널을 가득 채웠다.

단 한 번의 교전으로 체리 자작을 따르던 일곱 대의 기갑복 중 네 대가 미사일에 의해 완전히 하늘로 날아갔고, 나머지도 대부분 부품이 찢겨나갔다. 대형은 말할 것도 없고, 잠시 동안은 기본적인 방향조차 찾을 수 없었다.

안타깝게도 그들이 겪은 것은 이것뿐만이 아니었다. 하늘을 가르는 미사일들 중 절반가량은 그들이 아닌, 평소에 공터에 조용히 주차되어 있던 셔틀기를 겨냥한 것이었다. 체리 자작이 형편없이 쓰러지는 동시에 그들의 유일한 퇴로도 타버린 불덩어리가 되어버렸다.

나무들은 불길에 삼켜졌고, 기갑복의 잔해들이 사방에 널려 있었다. 순식간에 이 평화로운 자연 지대는 마치 지옥처럼 변했다. 흔들리는 불빛 아래에서 체리 자작은 가슴이 찢어질 듯한 공포를 느꼈다.

그의 시야의 결정 속에서, 먼 곳에 악마와도 같은 거대한 몸들이 막 모습을 드러내고 있었다…