제7장 검은 계약 제9절

코코는 정말 천재다. 짧은 몇 마디로 흑발의 마음을 한 번에 사로잡았다.
큰일을 할 때 가장 중요한 것은 무엇인가?
돈!!
흑발은 바보가 아니다. 이 세상에서 드문 기계적 재능을 가졌지만, 자신이 생각하는 목표를 이루기에는 턱없이 부족하다. 무력, 인맥, 정보망, 모든 것을 이루려면 충분한 자금이 필요하다. 자금이 뒷받침되지 않으면 흑발이 아무리 능력이 있어도 강력한 군대를 만들 수 없으며, 수천 대의 기갑과 전함을 보유한 거대 국가 세력과 비교할 수도 없다.
하지만 그는 의아해했다. 간로성인들이 그토록 많은 자금을 가졌음에도 왜 아직까지 고립된 비참한 상황에 처해 있는가? 부하들 중에도 형편없는 자들이 있지만, 흑발과 혈동의 눈에는 그들조차 연습 상대로도 부족해 보일 것이다.
“5분이면 충분해.” 혈동은 코코가 보여준 기갑 창고와 용병들의 자료를 보며 말했다.
“아니, 3분 40초야.” 흑발이 부정했다.
큰 눈을 깜빡이며 작은 체구의 코코는 혈동과 흑발을 번갈아 보았다. 그의 얼굴에는 충격, 망설임, 그리고 안도의 표정이 나타났다.
봐라, 이 사람들의 수준이 어느 정도인가. 자신이 자랑스러워하던 노력도 이들은 이 정도 시간만으로 해결해버린다. 코코는 자신이 이전에 한 노력들이 과연 진짜였는지 의심하기 시작했다.
하지만 그에게는 다른 방법이 없었다. 간로성인들은 막대한 자금을 가졌지만, 본래의 성격과 능력의 한계로 인해 어떤 종족으로부터도 존경이나 중요시를 받지 못한다. 코코의 말로 하자면, 금달걀을 낳는 암탉이라 해도 매일 수많은 금달걀을 낳는다 해도 결국은 그저 암탉일 뿐이다. 용기도, 혈기도, 능력도 없다. 간로성인들에게 아무리 많은 돈을 주어도 그들이 필요로 하는 안전을 얻을 수는 없다. 어떤 종족이라도 조금이라도 전투적인 재능이 있다면 간로성인들 앞에서는 거의 신과 같은 존재가 된다. 기본적으로 원하는 것은 무엇이든 주어진다. 굳이 간로성인들에게 양보할 필요가 있을까?
백은성 근처의 30여 개 성역에 명확한 무역 보호법이 없었다면, 지금의 간로성인들은 아마도 조상들처럼 노예 생활을 해야 했을 것이다.
그래서 코코는 이 기회를 잡아 이토록 강력한 전사들을 자신의 이익과 연결시킬 수 있어서 매우 기뻤다. 비록 그 전사의 요구가 조금, 아주 조금 높긴 했지만.

이 생각이 떠오르자 코코의 머릿속에는 공주처럼 고고한 기품을 지닌 그 소녀의 모습이 떠올랐다.
간로신이시여, 코코는 이 세상에 이토록 무시무시한 협상 기술이 존재할 줄은 전혀 몰랐다. 자신의 종족은 원래 상업적 재능으로 유명했지만, 이 소녀와 비교하면 협상 면에서는 완전히 패배했다. 그 우아하고 고고한 기품, 은은한 미소, 정확하고 민감한 직감, 세밀하고 명확한 견적—이 모든 것이 코코를 완전히 납득시켰다. 결국 그는 수레라는 이름의 그 소녀가 제시한 모든 요구를 어쩔 수 없이 받아들였다.
장비 비용으로 15만 크리스탈 코인, 협력 비용으로 6만 7천 크리스탈 코인, 매달 2만의 정상적인 급여, 그리고 임무 수행 비용, 장비 유지 보수 비용, 부상당한 구성원의 치료 비용 등등—모두 합치면 코코가 한 번의 항성 간 대규모 거래로 얻을 수 있는 수익과 거의 맞먹었다. 여기에 앞으로의 지속적인 지출은 포함되지도 않았다.
하지만 모든 것이 그만한 가치가 있었다. 코코는 리펑의 군사 시설들을 둘러본 후 진심으로 만족감을 느꼈다. 그의 풍부한 경험과 넓은 시야로 볼 때, 이처럼 무장이 완벽한 전함은 작은 정규 군단 하나와 맞먹을 정도였다. 은백성에서 활약을 시작하기 직전인 이 시점에는 그야말로 값어치를 매길 수 없는 존재였다.
별하늘 위에서 두 척의 거대한 전함이 앞뒤로 빠르게 달리고 있었고, 코코는 마침내 자신의 목적과 흑발에 대해 간단히 설명했다.
“여러분도 은백성의 상황을 알고 있을 테죠. 저는 이번에 은백성에 가서 진정한 상회 지부를 설립하고자 합니다. 동시에 일정한 시장 점유율을 차지하고 싶습니다.” 엘프 소녀의 풍만한 품에 기대어 코코는 천천히 말했다.
“이 목적을 위해 저는 이 ‘란천사호’에 고밀도 토양 원소 정광 1,500톤을 싣고 왔습니다. 이를 시장에 내놓는다면 엄청난 파장을 일으킬 것입니다. 하지만 길에서 도둑들에게 발각되고 말았죠. 여러분이 아니었다면 아마……”
“쓸데없는 말은 하지 마세요. 우리의 임무입니다.” 흑발은 손을 흔들어 코코의 긴 감사 인사를 막았다. 그는 품에서 담배를 꺼내 불을 붙인 뒤 연기 속에서 눈을 가늘게 떴다.
“아, 네, 흑발 님.” 코코는 잠시 멍해졌다. 흑발의 단호하고 명확한 스타일에 아직 익숙하지 않은 듯했다. 하지만 곧 이해했다.

“시장을 장악하면 분명히 백은성의 현지 세력들의 관심과 주시를 받게 될 거예요. 특히 그들의 이익을 침해하는 상황에서는 더욱 그렇죠. 제 추측이 맞다면, 그들은 분명 불법적인 수단을 사용할 거예요.” 코코는 고개를 흔들며 근심스러운 표정을 지었다. “과거에도 그들이 무력을 동원할까 두려워서 우리 간로성 사람들은 결코 대량으로 물건을 팔지 못했어요. 매달 엄청난 손실을 입었으며, 상회를 설립할 엄두도 내지 못했죠.”
“오?” 흑발은 미소를 지으며 가볍게 연기를 내뿜었다. “우리에게 보호를 부탁하고 싶은 건가, 아니면 그들을 제거하라는 건가? 손을 몇 번 더 씻는 것쯤은 상관없어.”
옆에 있던 혈동과 바로카는 곧바로 마음이 통하는 듯한 웃음을 터뜨렸다.
아? 코코는 당황했다. 이 사람들은 대체 누구란 말인가? 상대가 누군지도 모르면서 벌써 그들을 제거하려 하다니. 그들의 오만한 태도는 마치 이미 상대를 자기들의 손아귀에 넣은 것처럼 보였으며, 모두가 마치 당연한 일인 양 행동했다. 정말로 법도를 전혀 모르는 자들이다!!
정말 미친 짓이야…… 코코는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.
“흑발 씨, 아마 당신들은 아직 그들을 제거할 수 없을 거예요.” 코코의 표정이 진지해졌다. 상인으로서 업무에 있어서는 항상 진지한 태도를 유지하는 것이 간로성 사람들의 뛰어난 본능이었다.
“아직 얼마나 많은 세력이 이 일로 움직일지 확신할 수는 없지만, 분명한 것은 이 세력들이 모두 매우 강력하고 무시무시하다는 점이에요. 혼란스럽고 수익이 높은 백은성에서 자리를 차지할 수 있다는 것만으로도 그들의 힘은 말할 필요도 없이 당신도 이해할 수 있을 거예요. 그러니 가능하다면, 당신과 당신의 부하들이 그들과 먼저 접촉하지 않았으면 해요. 저와 제 상회를 보호하는 것만으로도 충분해요.”
“그렇군요……” 흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 대답하고는 수레이를 향해 고개를 돌렸다.
“어때요?”
그의 뒤에서 수레이는 정신 네트워크의 접촉기를 머리에 착용한 채 눈을 감고 휴식을 취하고 있었는데, 흑발의 질문을 듣고 즉시 눈을 떴다.
“백은성에는 크고 작은 세력이 총 367개 있어요. 그중 정상적인 무역 시장의 세력은 120개예요. 무기 시장과 광물 시장, 그리고 암시장의 세력은 총 240개예요. 나머지 7개는 엄청난 힘을 가진 종합 세력들이에요. 만약 코코 씨가 암시장의 일부만 차지하려 한다면, 우리는 그다지 많은 적을 갖지 않을 거예요. 상대방들의 복잡한 협력 관계만 주의하고 몇몇 작은 세력들을 제거한다면 이론상으로는 충분히 가능해요.” 잠시 숨을 고른 후, 수레이의 아름다운 얼굴에는 약간의 아쉬움이 드러났다.
“작은 세력들에 대한 자료는 인터넷에 자세히 나와 있지 않아요. 조금 더 시간이 필요해요.”

“이 정도면 충분해, 잘했어.” 흑발은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
두 사람은 당연하다는 듯 대화를 주고받았지만, 옆에 있던 코코는 얼굴색이 완전히 변했다.
무슨 개소리야? 겨우 몇 마디 대화로 이 무리가 백은성의 세력 분포까지 알아냈다고? 도대체 어떤 수단을 쓴 거지? 공식 정보기관보다도 효율적이잖아. 이들과 비교하면 자신의 부하들은 그냥 죽어도 싸다.
흑발 일행의 효율에 충격을 받은 코코는 사실 그를 만나기 전부터 흑발이 이미 수레이에게 백은성에 관한 자료 수집을 지시했다는 사실을 전혀 몰랐다. 코코 사건이 없었더라도 흑발이 백은성의 지하 세력에 침투하려는 목표는 변하지 않았을 것이다. 이제 코코가 생긴 것은 그저 덤에 불과했다.
우주는 언제나 고요하고 평화로웠다. 하지만 인류의 욕망으로 인해 매 순간 죄악의 희극이 연출되고 있었다. 백은성으로 가는 여정 중 코코는 또다시 몇 무리의 해적들을 만났다. 하지만 이번에는 더 이상 두려워할 필요가 없었다. 리풍의 강력한 화력 덕분에 그가 볼 수 있는 것은 허공에 떠 있는 잔해들과 피비린내 나는 전투 장면들뿐이었다.
그렇게 약 일주일이 지나자, 백은성의 거대한 모습이 점차 전함의 화면에 나타났다.
이곳은 매우 발전된 행성이었다. 주변 30여 개의 성역에서 상품이 모이는 중심지로서, 이 행성의 번영은 의심의 여지가 없었다. 적어도 흑발이 그곳의 모습을 본 순간은 그렇게 생각했다.
행성 전체가 수많은 크고 작은 건물들로 뒤덮여 있었다. 도시와 도시 사이는 고속 궤도로 완전히 연결되어 있었다. 녹색 식생은 거의 완전히 파괴되어 없었으며, 한눈에 보기에 금속의 색채와 마도등불의 빛만이 보였다. 행성 본래의 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다. 공간 속에서는 수많은 기묘한 형태의 부유 차량들이 물결처럼 흘러갔다. 마치 공상과학 영화 속의 현대 도시와 같았다.
물론, 이 거대한 행성에서 가장 눈에 띄는 건물은 역시 거대한 공항이었다. 셰크 행성의 도시 공항과 달리, 백은성의 공항은 금속과 마도 요소로만 이루어진 천장 높은 탑으로, 지면에서부터 외부 우주까지 이어져 있었다. 그 웅장한 모습은 우주에서도 한눈에 들어왔다. 그 공항 주변에서는 셀 수 없이 많은 부유선들이 부지런한 개미처럼 드나들며 분주한 모습을 보였다.

이처럼 엄청난 처리량 앞에서는 리펑과 란텐시호라는 두 우주선이 너무나도 보잘것없어 보였습니다. 아무도 그들에게 관심을 기울이지 않았죠. 그래서 그들의 절차는 매우 순조로웠습니다. 불과 두 시간 만에 그들은 코코가 이 행성에 마련한 임시 거점에 도착했습니다.