제7장 검은 계약 제8절

바로카를 선두로 한 이 모래도적들은 모두 전의에 불타 있었다. 흑발에게 인사할 생각조차 하지 않고 일제히 다리 쪽으로 달려갔다. 그들의 조급한 모습은 마치 앞에 아름다운 나체 여인이 그들을 기다리고 있는 것처럼 보였다. 거의 고함을 지를 뻔했다.
“역시 모래도적의 본성은 어디 가도 변하지 않는군.” 그들의 뒷모습을 바라보며 혈동자는 어쩔 수 없다는 듯 눈을 굴렸다.
하지만 그의 말도 틀리지는 않았다. 모래도적이란 이름 그대로 도적의 성격이 묻어나 있으니, 방금 물리친 해적들보다 순수하고 선량하다고 할 수는 없었다. 유일하게 조금 나은 점이 있다면, 그들은 사냥감의 목숨을 빼앗지 않는다는 것이었다.
그렇게 대상인 코코가 초조하게 기다리는 가운데, 늑대와 호랑이 같은 이 남자들이 그의 앞에 나타났다.
“멈춰라!! 침입자들. 여기는 크릭 상회의 유람선이다. 너희들의 행동은 상회의 이익을 침해하고 있다!! 안전을 담당하는 용병대장으로서, 나는 너희들에게 진행을 멈추고 그 자리에 멈춰 서서 내 검사를 기다리라고 명령한다!!”
갑작스러운 거친 목소리가 울려 퍼졌고, 코코가 반응하기도 전에 방금 전 전투에서 무리 속에 숨어 있던 용병이 갑자기 앞으로 나서 바로카 일행의 길을 막았다. 원래의 두려움은 사라지고 거만하고 자만심에 찬 표정으로 바뀌었으며, 팽팽하게 부푼 가슴과 머리 위를 바라보는 눈빛은 마치 방금 그 해적들을 물리친 사람이 이 용병대장이라고 모두가 생각하게 만들었다.
“너!!”
코코는 거의 화가 미칠 지경이었다. 이 자식은 도대체 뭐야? 위험할 때는 누구보다 빨리 숨고, 안전해지자마자 나타나 과시하는군. 혹시 그 용병대장은 정말 이런 근육질의 남자들이 선한 사람들이라고 생각하는 건가? 물론 그들이 이 배를 구한 것은 사실이지만, 그들이 선한 사람들이라는 증거는 전혀 없다. 이 정도도 판단하지 못하고 성급하게 나서서 자신을 과시하다니, 코코는 정말 이상하다고 생각했다. 왜 전에는 이 용병대장이 이렇게 멍청한 줄 몰랐을까?
안타깝게도 그 용병대장은 고용주인 코코의 생각에는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 바로카 일행이 전혀 멈출 기색이 없자, 그 거만한 용병대장은 마치 큰 충격을 받은 듯 갑자기 허리에서 긴 광검을 뽑아내어 뚱보 바로카의 코 앞으로 겨누었다.
“이 자식아, 내 말 듣지 못했어? 이 개자식들아, 이 배를 구했다고 해서 함부로 드나들 수 있다고 생각하지 마라. 순종하지 않는 자는 즉시 죽일 권리가 있다!!”

높이 턱을 치켜들며 용병대장은 자신감이 넘쳤다. 오랜 용병 경험으로 미루어 보아, 이들이 해적들을 물리쳤다는 것은 분명 은백성의 정규 군대일 가능성이 높았다. 자신이 아무리 심하게 행동해도 그들은 함부로 사람을 해치지 못할 것이다. 이 기회에 자신의 용맹함을 과시할 수 있었으며, 주위에서 자신을 향해 쏠리는 시선들이 점점 뜨거워지는 것을 느낄 수 있었다. 어쩌면 그중에는 아름답고 섹시한 엘프 여성들도 있을지도 모른다…

역시나 그의 “정의로운 말”에 화답하듯, 맞은편의 그 뚱보는 깜짝 놀란 듯했다. 자신의 코 아래로 겨누어진 검끝을 보고 마침내 순순히 걸음을 멈췄다. 고개를 돌려 다소 당황한 표정으로 물었다.

“너… 나한테 말하는 거야?”

“맞아, 바로 너에게 말하는 거다. 침입자여, 네 앞에 선 이는 강력한 용병대장이다. 당장 내 모든 명령에 따르길 바란다. 그렇지 않으면 네 머리를 엉덩이 속에 밀어 넣는 것도 주저하지 않을 것이다. 그리고 은백성 정부에 공식적인 소송을 제기할 테다!” 자신의 “위협” 효과에 만족한 용병대장은 큰 소리로 대답했다. 하지만 그가 말을 끝내기도 전에, 갑자기 엄청난 주먹이 그의 얼굴에 날아들었다.

“이 개자식!!”

한 방의 주먹에 용병대장은 넘어졌고, 바로카가 말하기도 전에 그의 뒤에 있던 부하들이 참지 못하고 달려들어 주먹과 발로 마구 때리기 시작했다. 불쌍한 용병대장은 스스로를 용감한 자라고 자랑했지만, 어릴 때부터 바로카에게 훈련받은 이 모래도적들을 어떻게 이길 수 있었겠는가? 그 젊은이들의 팔이 그의 허벅지만큼 굵은 것을 보지 못했는가? 순식간에 비명소리가 돼지를 잡는 소리처럼 울려퍼졌지만, 곧 더 큰 욕설 소리에 묻혀버렸다.

모래도적들이 흩어지자, 불쌍한 용병대장은 이미 인간의 형체를 잃고 축 늘어진 채 진흙덩이처럼 되어 있었다. 그의 다리 사이에서는 악취나는 노란색 액체가 흘러나와 선실 전체에 역겨운 냄새가 가득 찼다.

이제는 바보라도 상대가 좋지 않은 자들이라는 것을 알 수 있었다. 선실 안의 모든 승객과 하인들은 얼굴이 창백해지며, 사나운 눈빛을 띤 모래도적들을 멍하니 바라보며 몸을 심하게 떨었다.

선실을 한 번 훑어본 바로카는 현재 상황에 매우 만족한 듯했다. 그는 손을 흔들자 모래도적들이 마치 무리지어 도둑질을 시작했다. 그는 직접 코코 앞으로 다가갔다.

“보아하니 네가 여기의 주인인 것 같군?” 바로카는 사나운 미소를 지으며 물었다.

“제가요.” 코코는 가슴을 펴고 두려운 표정을 드러내지 않으려 애썼다. “당신은 도대체 누구죠? 무엇을 원하는 거예요?”
“내가 누군지 알 필요는 없어. 하지만 걱정할 것 없어. 난 그 해적들처럼 함부로 행동하지 않아. 한마디로, 돈만 달라고 하면 돼. 빨리 내놓으면 내가 귀찮아하지 않아.” 바로카는 입을 크게 벌리고 히히 웃었다.
이 말을 듣자 코코의 눈이 번쩍 빛났다. 두려워하기는커녕 오히려 기뻐했다.
돈이라고? 그거야 간단하지. 간로성인들은 다른 능력은 없어도 돈 벌기는 일류야. 온 우주를 둘러봐도 그들보다 뛰어난 자는 없을 거야. 상회의 회장인 그는 말할 것도 없고, 가장 평범한 일반인이라도 그들의 재산은 사람들을 놀라게 할 정도야.
하지만 코코가 지금 생각하는 것은 다른 일이었다.
“돈은 문제가 아니에요.” 먼저 말로 상대를 진정시킨 뒤, 코코는 조심스럽게 그 뚱보를 한 번 쳐다보았다. “하지만 당신들의 우두머리를 만날 수 있을까요?”
“음?” 바로카는 잠시 멍해졌다가 다시 앞에 있는 작은 체구의 상인을 자세히 살펴보았다. 그의 뚱뚱한 얼굴에 갑자기 기묘한 미소가 떠올랐다.
“우리 우두머리를 만나다고? 무슨 짓을 하려는 거야? 죽고 싶은 거야?”
“아니에요… 아니에요…” 코코는 겁에 질려 고개를 마구 흔들었다. “저는 그와 사업에 대해 이야기하고 싶을 뿐이에요.”
“무슨 사업이지?” 차가운 목소리가 갑자기 선실 문 쪽에서 들려왔다. 바로카는 뒤돌아보지 않아도 누가 온 것인지 알았다. 그의 뚱뚱한 몸이 살짝 움직이며 길을 비켜주었다. 흑발의 남자가 태연하게 걸어왔다.
흑발의 남자를 보자마자 코코는 자신의 선택이 옳았다고 느꼈다. 이 남자와 비교하면 자신이 이전에 고용했던 모든 용병들은 손가락 하나도 못 따라갈 것이다. 그의 침착한 말투, 안정적인 걸음걸이, 얼굴의 흉터, 그리고 무정한 시선까지, 모든 것이 이 남자의 강자로서의 기질을 드러내고 있었다. 간로성인들이 상업적 재능으로 우주에 이름을 날렸으니, 사람을 판단하는 능력도 상당했다.
이제 문제는 그를 어떻게 설득할 것인가 하는 것이었다…
손을 비비며, 이 마른 체형의 간로성인은 교활한 표정을 지었다. 그의 말솜씨도 점점 유창해졌다.
“당신이 우두머리시군요. 만나서 반갑습니다. 제 이름은 코코입니다. 이 유람선의 주인이자 크릭 상회의 회장이죠. 방금 우리를 도와 그 해적들을 처리해 주신 것에 깊은 감사를 드립니다. 그리고…”

“중요한 걸 말해. 무슨 거래지?” 흑발은 미소를 지으며 코코의 말을 끊었다. 솔직히 그는 눈앞의 이 작고 마른 인간형 생물에게 별로 관심이 없었다. 거래 때문이 아니었다면 차라리 리펑으로 돌아가 바로카의 소식을 기다렸을 것이다.
“제 보호자가 되어 주세요. 아니, 제발! 저와 협력해 주세요, 협력…” 코코는 재빨리 말했다.
“협력?” 흑발은 잠시 멍해졌다가 이내 이해한 듯한 미소를 지었다.
“보호자와 같은 의미죠?”
“물론 아니에요!” 코코는 마음속으로 깜짝 놀랐다. 겨우 진짜 강자를 만났는데, 고용이라는 방식으로 상하 관계를 만들 수는 없었다. 만약 이 사람을 화나게 한다면 자신의 목숨이 위태로울 것이다.
“협력이에요. 파트너 관계죠. 제가 돈을 제공하고, 당신들은 힘을 내주는 거예요. 다른 의도는 없어요.”
이 말을 마치자 코코는 마치 무거운 짐을 내려놓은 듯 길게 한숨을 내쉬었다. 하지만 왜 자신이 평소에 잘 사용하던 교섭 기술이 이 남자 앞에서는 전혀 통하지 않는지 이상하게 생각했다. 말투도 형편없었다. 코코 자신도 이 말들이 전혀 설득력이 없다는 것을 알고 있었다.
하지만 예상외로 그 흑발의 남자는 매우 기꺼이 받아들였다.
“힘을 쓰는 건 문제없어. 보수는 얼마지?”
뭐라고?
코코는 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 그는 고개를 홱 들어 기쁨에 찬 표정을 지었다. 너무 흥분한 나머지 말도 제대로 할 수 없었다.
“선생님… 당신, 동의하신 건가요? 보수는 걱정 마세요. 분명 만족하실 거예요. 분명 만족하실 거라고…” 말하면서 코코는 주위의 부하들에게 연신 신호를 보냈다. 몸매가 매혹적인 일곱여덟 명의 엘프 여자들이 곧바로 유혹적인 미소를 지으며 다가왔다. 그들은 흑발의 남자에게 달라붙으려 했다.
하지만 그 흑발의 남자는 이런 것에 전혀 관심이 없는 듯했다. 그는 그들을 차갑게 한 번 쳐다보았고, 그 차가운 시선에 그들은 더 이상 움직일 수 없었다. 그들은 멍하니 서서 하얀 피부를 공기 중에 드러내며 우아한 자태를 뽐냈다.
“좋아. 내 요구를 충족시켜 주길 바라.” 흑발은 고개를 끄덕이며 옆에 있는 바로카에게 말했다. “부하들에게 공연을 그만하라고 해. 우리는 중요한 고객을 만난 것 같군. 그는 마땅한 존중을 받아야 해.”
“네, 선장님.” 바로카는 큰 소리로 대답했지만, 그의 시선은 저절로 옆에 있는 매혹적인 엘프 여자들에게로 향했다.
흑발은 미소를 지으며 그의 마음을 이해한 듯했다. 그는 돌아서며 멀리서 한 마디를 남겼다.

“마음에 들면 가져가세요. 주인의 친절을 낭비하지 마세요. 하지만 수레이에게는 들키지 마세요. 그렇지 않으면 끔찍하게 죽게 될 거예요.”
“알겠습니다, 선장님!!” 바로카의 대답이 더욱 크게 울렸다……