제7장 검은 계약 제10절

“와아……”
뜨거운 물이 붕련에서 쏟아져 나왔고, 거센 수증기로 인해 온 욕실이 안개로 가득 찼다. 100제곱미터가 넘는 공간에는 끊임없이 뜨거운 열기가 퍼져나갔다. 고온의 수증기가 너무 짙어 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 정도였다.
이런 고온 환경에서는 특별한 생물들을 제외하면 생명체가 살기에 적합하지 않을지도 모른다.
“휴……”
흑발은 길게 한숨을 내쉬며 욕조에서 고개를 내밀어 한쪽에 게으르게 기대었다. 그의 단단한 피부 위에는 마치 별처럼 밀집한 작은 땀방울들이 반짝이고 있었다. 대리석 조각상 같은 얼굴에는 여전히 무표정한 표정이었다. 주변의 극심한 고온도 그에게는 아무런 영향을 주지 못하는 듯했다.
이곳은 크릭 상회의 거점에 있는 욕조로, 장식이 극도로 호화로웠다. 넓은 공간 곳곳에는 보석의 빛이 가득했다. 넓은 욕조 주변에는 수십 개의 사자 머리 조각상들이 입을 벌리고 맑고 투명한 샘물을 뿜어내고 있었다.
“100일.”
이것은 흑발이 이 세계에 온 지 100일이 되는 날이었다. 하지만 그의 잠든 육체는 천천히만 회복되고 있었다. 단전은 여전히 비어 있었으며, 그의 육체도 평범한 사람들보다 조금 강할 뿐이었다. 경험과 직감은 여전히 남아 있었지만, 흑발은 개조된 왼팔에 의존해 싸울 수밖에 없었다.
그는 자신의 그 왼팔을 얼마나 싫어하는지 하늘만이 알 것이다.
“정지.”
그의 명령과 함께 쏟아지던 뜨거운 물이 갑자기 멈췄다. 벽에 있는 사자 머리 조각상들이 일제히 고개를 들었다. 뜨거운 수증기가 그들에 의해 순식간에 흡수되었고, 주변은 다시 맑아졌다.
문이 조용히 열리고, 매혹적인 몸매의 엘프 여성이 고개를 숙인 채 들어왔다. 그녀는 목욕 가운 한 벌을 두 손에 들고 조용히 흑발 곁으로 다가와 무릎을 꿇었다. 그녀의 밝은 눈동자는 흑발의 단단한 몸을 주저 없이 훑어보았으며, 아름다운 얼굴에는 유혹적인 미소가 떠올라 있었다.
이들은 크릭 상회가 흑발 일행을 위해 준비한 시녀들이었다. 모두에게 한 명씩 배정되었으며, 수레이도 예외는 아니었다.
흑발은 목욕 가운을 집어 들고 걸으면서 입었다. 그는 그 매혹적인 엘프 여성을 쳐다보지도 않았으며, 마치 그녀가 존재하지 않는 것처럼 행동했다. 복도를 지나자 곧 넓고 호화로운 홀에 도착했다. 홀 안의 편안한 소파에는 엘프 여성을 안고 있는 몇몇 사람들이 이미 오랫동안 그를 기다리고 있었다.
바로 혈동과 바로카 등이었다.

“이봐, 우두머리. 이곳 정말 멋지군. 그 코코 회장은 정말 좋은 사람이야. 우리에게 이렇게 편안한 환경을 마련해 주다니. 아, 샴페인, 맛있는 술. 아름다운 소녀들까지. 내가 예전에 살았던 날들이 헛된 것이었는지 의심스러워.” 바로카는 자신의 품에 안긴 섹시한 몸을 손으로 문지르며 크게 웃으며 말했다.
“당신의 아이들은?” 흑발이 물었다.
“그들은 밖에서 즐거운 시간을 보내고 있어. 우두머리, 걱정하지 마. 밖의 경계는 이미 그들에게 맡겼어. 그 쓰레기 같은 용병들과 비교하면 내 아이들이 분명 당신을 만족시킬 거야. 믿어줘, 그들은 모두 내가 직접 훈련시킨 엘리트들이야. 겉모습은 다소 지저분할지 몰라도 실력은 일류야.”
“좋아.” 흑발의 차가운 얼굴에 마침내 미소가 스며들었다.
“그럼 우리의 주인님께서는 무슨 계획이 있으신가요?”
“없어.” 옆에 있던 혈동자가 나른하게 대답했다. 그의 품에도 역시 아름다운 소녀가 안겨 있었지만, 그는 아무런 움직임도 보이지 않았다. 그로 인해 그 소녀는 다소 당황스러워 보였다. 아름다운 얼굴에 억지로 미소를 지었지만, 어떻게 봐도 불쾌감을 주었다.
“오?” 흑발은 잠시 멍해졌다. 하지만 곧 고개를 끄덕였다.
그 소위 크릭 상회의 회장은 큰일을 하는 사람임이 분명했다. 자신들과 공식적인 협약을 맺었음에도 전혀 서두르지 않고, 온갖 수단을 동원해 자신들이 그의 혜택을 기억하도록 했다. 이런 수법은 과거 지구에서의 치열한 경쟁 속에서도 가장 효과적인 것이었다. 흑발의 예상대로라면, 이 시기 동안 그들은 크릭 상회에서 가장 편안한 존재일 것이다.
물론, 그들이 필요할 때가 되면 이런 호화로운 대접에 상응하는 대가를 치러야 했다.
“좋아.” 흑발은 약간 진지한 표정을 지었다. 주변에 있던 모든 사람들이 즉시 웃음을 그치고 자세를 바로잡았다. 바로카는 더욱이 자신의 품에 안긴 엘프 소녀를 마치 쓸모없는 쓰레기처럼 한쪽에 내던졌으며, 조금의 아쉬움도 보이지 않았다.
순식간에 홀의 분위기는 엄숙해졌다. 엘프 소녀도 순순히 물러났다.
“수레이, 3일의 시간을 줄게. 이 거점 주변의 모든 세력들의 군사력과 범위, 그리고 은백성 무기 시장의 초기 구조를 알아내야 해.” 사람들이 진지해지자 흑발이 천천히 말했다.
“알겠습니다.” 수레이는 고개를 끄덕이며 메모를 했다.
“바로카, 네 임무는 수레이가 분석한 후 그중 가장 약한 세력부터 공격하는 것이다. 충분한 개인용 무기는 줄 수 있지만, 메카는 사용하게 해주지 않을 거야.”

“그렇습니다, 수령님.” 바로카가 큰 소리로 대답했다. 그의 뚱뚱한 얼굴에는 기쁜 미소가 번졌지만, 갑자기 무언가를 떠올린 듯했다.
“만약 상대방이 기갑을 사용한다면 어떻게 하죠?”
“불가능해. 여기는 백은성의 도심이야. 그들은 작은 세력일 뿐, 기갑을 동원해 싸울 리가 없어. 네 아이가 정말로 네 말대로 솜씨가 뛰어나다면, 기갑을 준비할 시간도 없을 거야. 전투가 끝나면 약탈을 허락하겠으니, 전리품은 네가 자유롭게 나누어 가져도 돼.”
“알겠습니다, 수령님. 그냥 기다리고 있겠습니다.” 흑발의 뜻을 이해한 바로카의 미소는 순식간에 사나워졌다. 그의 뚱뚱한 살들이 모두 떨리기 시작했다.
어떤 모래도적에게도 이런 임무는 꿈에도 그리는 것일 터였다. 마음껏 약탈할 수 있고, 전리품도 자신의 것이 되는데, 이보다 더 행복한 일이 있을까? 약탈 후 백은 정부와 다른 세력들의 반응은 바로카에게는 중요하지 않았다. 어차피 그의 위에는 흑발이라는 수령이 있으니까. 설령 흑발이 그로 인해 목숨을 잃는다 해도 바로카는 그 결과를 기꺼이 지켜볼 생각이었다.
바로카의 모습이 문 앞에서 사라지자, 흑발의 시선은 다시 혈동으로 향했다.
“너는……” 흑발은 잠시 생각에 잠겼다. 그리고는 손에 들고 있던 레드와인 잔을 집어 들었다.
“여기서 나와 함께 술이나 마셔.”
“꺼져……” 혈동은 게으르게 소파에 기대어 손에 든 잔으로 흑발을 가리키며 말했다. “그들에게는 일을 주고 나를 버렸다고 말하지 마. 두목, 난 널 잘 알아. 뭘 하고 싶은지 그냥 말해. 내가 부탁한 것만 잊지 말면 돼.”
“흐흐.” 흑발은 혈동의 체념한 어조에 웃음이 터졌다.
“기갑 한 대뿐이야, 사소한 일이지. 코코가 우리에게 자원을 제공해주면, 절대 실망시키지 않을 거야. 하지만 그전에 먼저 나와 함께 한 곳에 가야 해.”
“어디로?” 혈동은 놀랐다. 어렴풋이 그는 흑발이 뭔가 숨은 의도를 가지고 있는 것 같다고 느꼈다.
“백은성의 살인자 길드로.”
“뭐? 어떻게 그곳을 알았어?” 혈동은 깜짝 놀랐다. 곧바로 자리에서 일어나 얼굴색이 급변했다. 흑발이 아무렇지 않은 태도를 보이자 결국 한숨을 내쉬었다.
“두목, 당신이 어디서 그곳을 알았는지는 모르겠어요. 하지만 그곳을 알고 있다면 그곳의 규칙도 알고 있을 테죠. 제가 혼자 들어가는 데는 문제없지만, 당신을 데려간다면 금기사항에 걸릴 것 같아요.”
“그래? 내가 사업을 하러 가는 것도 마찬가지인가?”

“거래를 할 때는 당연히 예외입니다. 하지만 굳이 길드 내부로 직접 가야 할 필요도 없어요. 길드에는 손님을 맞이할 전용 공간이 있으니까요. 하지만 제가 아는 바로는, 대장님, 당신이 원하는 것은 분명 그것만이 아닐 텐데요.” 혈동은 약간 망설였다.
하지만 흑발은 그런 걱정이 전혀 없는 듯했다. 잔에 담긴 레드와인을 가볍게 한 모금 마신 후, 그는 고개를 들어 혈동을 바라보았다. “지금은 제가 요구하는 것이 정말 그것뿐입니다. 하지만 조금 더 시간이 지나면 모르겠군요. 혈동, 살인자 길드에 신분을 등록하려면 어떤 절차가 필요한가요?”
“추천인과 능력 테스트, 보증금, 중개인이 필요합니다. 가능하다면 심사 임무도 받아야 해요.” 혈동은 마치 잘 알고 있는 것처럼 대답했다.
“그렇다면 간단하군요.” 흑발은 손에 든 레드와인을 단숨에 마시고는 자리에서 일어났다.
“안내해 주세요.”
흑발의 결정은 누구도 바꿀 수 없었다. 혈동은 여전히 약간 망설였지만 어쩔 수 없이 따를 수밖에 없었다. 그래서 한 시간 후, 그들은 구름에 닿을 듯 높은 건물 앞에 도착했다. 혈동이 경비원에게 자신의 자격증을 보여준 후, 직원들은 즉시 그들을 접견실로 안내했다.
그곳은 꾸밈이 매우 소박하고 우아한 방이었다. 면적은 10제곱미터 정도에 가구는 소파 하나뿐이었다. 빛이 부족해 방 안은 다소 어두워 보였으며, 벽에 달린 조명이 희미하게 깜빡이며 두 사람의 그림자를 길게 늘어뜨렸다.
“꽤 괜찮은 곳이군요. 다만 주인이 언제 올지는 모르겠군요.” 흑발은 주위를 둘러본 뒤 소파에 앉았다. 혈동은 곧바로 그의 뒤에 섰다.
“그분은 이미 와 있습니다.” 혈동이 대답했다.
혈동의 말과 마치 맞물리듯, 말이 끝나기도 전에 벽의 조명이 갑자기 깜빡이더니, 얼굴이 전혀 보이지 않는 검은 그림자가 방 한가운데에 갑자기 나타났다. 후드가 달린 망토로 온몸을 꽁꽁 가린 그 그림자는 마치 오래전부터 그곳에 있었던 것처럼 조용했다.
살인자 길드의 등장 방식은 정말 특이했다. 이런 신비롭고 갑작스러운 등장에 주변 환경까지 더해져 방문객들은 쉽게 음산하고 무서운 느낌을 받을 수 있었다. 아마도 거래를 하는 데 더 적합할지도 모른다고 흑발은 속으로 생각하며 얼굴에는 온화한 미소를 지었다.
“안녕하세요, 존경하는 손님. 제가 무엇을 도와드릴 수 있을까요?” 흑발이 내는 목소리는 마치 기어가 마찰하는 소리처럼 소름 끼치도록 들렸다.
“나는 살인자 30명을 고용하고 싶습니다.” 흑발은 전혀 예의를 차리지 않고 담담하게 대답했다.
“임무를 맡기시는 건가요?” 검은 그림자는 약간 흔들리며 무언가를 고민하는 듯했다.

“아니, 내 직속 부하가 되어라. 나는 드러나서는 안 될 일들을 처리할 사람들이 필요해.” 흑발은 고개를 저으며 흑영의 질문을 부정했다.
흑발의 요구에 당황한 듯 흑영은 즉시 답하지 않고 잠시 침묵한 뒤 천천히 말했다.
“안 돼, 그건 불가능해!”