제7장 검은 계약 제6절

“선장님, 앞쪽에 에너지 파동이 있습니다.” 메마른 목소리가 들려왔다.
이것은 흑발이 떠난 지 5일째 되는 날이었다. 거대한 리풍은 이미 공간 점프를 마치고 백은성역의 외곽에 도착해 있었다. 하지만 성역 내부의 환경이 너무 복잡하고 운석대가 산재해 있으며 정확한 공간 좌표도 없어서 그들은 가장 오래된 비행 방식을 취할 수밖에 없었다. 이 시간 동안 대모래도적 바로카와 그의 부하들은 흑발의 명령에 따라 우주선 조작 기술을 익혔다. 일전에 혈동의 정신을 혼란스럽게 했던 대량의 로봇들도 흑발의 명령에 따라 원래 위치로 돌아가 전함의 일상적인 유지보수 작업을 시작했다.
이런 여정은 의심할 여지 없이 매우 지루했다. 매일 똑같은 별하늘만 바라보는 것만으로도 사람을 질리게 했다. 학습을 좋아하는 소녀인 수레는 그나마 괜찮았지만, 혈동은 견디기 힘들어했다. 하지만 백은성역에 들어온 후, 그의 흥미를 끄는 소식이 마침내 전해졌다.
“오?” 흑발은 중앙 제어대로 걸어가 고개를 들어 바라보았다. 한 모래도적이 서툴게 조작하는 가운데 화면에는 놀라운 광경이 나타났다.
리풍보다 두 배나 큰 거대한 우주선이 수백 개의 빛점에 둘러싸여 있었고, 그 빛점들에서는 수많은 크고 작은 빛들이 끊임없이 튀어나와 우주선 위에 눈부신 불꽃을 만들어내고 있었다. 화면이 빠르게 가까워지자 그 빛점들의 진짜 모습이 모두의 눈앞에 드러났다.
“그건 금을 주우는 자들이야!” 혈동이 놀라며 말했다.
“무슨 금을 주우는 자들?” 흑발이 고개를 돌려 물었다.
“그들은 백은성역의 해적 무리입니다. 세력은 그리 크지 않지만 매우 잔혹합니다. 전투 방식은 기갑 돌격을 주로 사용하며, 납치 외에도 살인을 즐깁니다. 한 번도 포로를 남긴 적이 없습니다.” 혈동이 간략히 대답했다. 마지막으로 고개를 돌려 물었다. “구조할까요?”
이 말을 듣자 한쪽에 있던 모래도적들의 눈이 번쩍 빛났다.
그들은 도대체 누구란 말인가? 구조라는 말은 그들의 귀에는 약탈과 같은 의미였다. 화면으로 보기에 상대방은 결코 만만한 존재가 아닌 것 같았지만, 어쨌든 그들도 위대한 바로카의 부하들이 아닌가? 흑발이 동의하기만 한다면, 다른 것은 몰라도 그 500여 문의 전자포는 그들이 오랫동안 연습해온 것이었다.
물론 그들의 우두머리인 뚱보 바로카 역시 구조 활동에 열의를 가지고 있었다. 하지만 흑발 밑에서 오래 있지 않아 그 우두머리의 성격을 잘 모르고 있었다. 그래서 그는 그저 자신의 뚱뚱한 턱을 쓰다듬으며 눈을 가늘게 뜨고 흑발을 바라보았다.

흑발과 접촉할수록, 한때 위대했던 그 대도적은 그 젊은이의 무서움을 더욱 잘 이해하게 되었다. 이렇게 오래된 전함이 여전히 정상적으로 작동할 수 있다는 것, 그리고 흑발만이 이곳의 문자를 읽을 수 있는 유일한 사람이라는 점. 그가 이 추락한 유적들과 아무런 관련이 없다고 하면, 바로카는 결코 믿지 않았다.
안타깝게도 그들이 구조를 간절히 원한다 해도, 흑발은 언제나 침착한 모습 그대로였다. 이런 돌발 상황에 전혀 동요하지 않았다.
그는 화면 중앙에 있는 거대한 우주선을 가리키며 물었다. “이건?”
“이건 아마 백은성으로 가는 민간 여객선일 거예요. 다만 어느 상회 소속인지는 모르겠어요…” 혈동은 눈살을 찌푸렸다.
“간라성의 크릭 상회예요.” 옆에 있던 수레이가 갑자기 말을 끊었다. 분홍빛 얼굴이 흥분으로 약간 붉어졌다.
“그들은 가장 유명한 밀수 상회예요. 무엇이든 구할 수 있죠. 만약 우리가 그들과 연락을 취할 수 있다면, 백은성에서의 발전에 분명 큰 도움이 될 거예요.”
말뜻은 결국 흑발에게 도움을 요청하는 것이었다.
동시에, 그 거대한 우주선의 구조 신호와 해적들의 위협 메시지도 함께 전해졌다. 그와 함께 화면에는 갑자기 잉어 모양의 소형 전함이 나타나, 일곱여덟 대의 기갑을 태우고 빠르게 리풍 쪽으로 다가왔다.
“흥!” 흑발은 차갑게 비웃었다. 이 해적들이 이렇게까지 서두를 줄은 몰랐다. 이렇게 급하게 다가오는 것은 이 리풍도 그 우주선과 마찬가지로 쉬운 먹잇감이라고 생각하는 걸까? 아마 그들은 이 세상에 해적들만이 약탈을 하는 것이 아니라는 사실을 결코 상상하지 못할 것이다.
“각자 위치에 대기하라. 혈동은 기갑으로 갈아타고, 수레이는 정보 감시를 맡아라. 바로카, 너와 네 부하들은 화력을 담당해라. 무기의 안전장치를 해제하고, 전자포에 에너지를 공급하며 탄약고와 연결하라. 주엔진의 동력원을 해제하고, 보조엔진의 동력원도 해제하라. 파동 갑옷에 에너지를 공급하고 외부 보호층을 열어라. 그들의 어떤 메시지에도 응답할 필요 없이, 바로 공격 준비를 하라.” 반대편 화면에서 전해지는 신호와 위협. 전혀 쓸데없는 응답은 하지 않고, 흑발은 곧바로 중앙 제어대에 앉아 연달아 명령을 내렸다. 그러자 곧 리풍의 앞부분에 있는 100미터 길이의 거대한 충돌뿔이 모든 해적들의 눈앞에서 위장막을 벗겼다.

솔직히 말해서, 화국의 표준 중장갑 돌격함인 리풍의 외형은 너무나도 평범했다. 상어와 같은 곡선을 가졌음에도 불구하고 표면에는 어떠한 포대나 무기 시스템의 흔적도 전혀 보이지 않았다. 게다가 거대한 크기 때문에 멀리서 보면 이 시대의 수송선과 별반 다르지 않았다. 마도전함들이 보통 가지고 있는 좁고 기민한 특징은 전혀 없었다. 그래서 해적들이 한 번만 보고도 이 함선을 사냥감 목록에 올린 것도 당연했다.

하지만 무해해 보이는 외형 아래에는 종종 무시무시한 살의가 숨어 있곤 한다. 필사적으로 접근하고 있는 해적들은 자신들을 기다리고 있는 것이 도대체 무엇인지 상상조차 할 수 없었을 것이다.

조용히, 리풍의 검은 위장색이 갑자기 파도처럼 사라지더니 순식간에 선명한 피색으로 변했다. 방향을 약간 조정한 후, 그 꼬리 부분의 결합 엔진에서 긴 입자류가 분출되었다. 단 한 순간에 이 거대한 전함은 무시무시한 속도인 0.15광속까지 가속되었다. 흑발을 포함한 함내의 모든 사람들은 강력한 관성에 의해 의자에 세게 밀려붙었으며, 온몸의 뼈에서는 뚜렷한 마찰음이 들려왔다.

이런 속도에서는 해적들의 송어형 전함과 리풍 사이의 거리는 거의 무시할 수 있을 정도였다. 반응할 시간조차 없이 리풍에 의해 거세게 충돌당했다.

“꽈앙!”

귀를 찢는 듯한 소음이 함내에 울려퍼졌다. 수많은 크고 작은 파편들이 마치 꽃처럼 별하늘에 흩어졌다. 해적들이 경악에 빠진 가운데, 그들이 항상 위엄 있게 여겼던 송어형 전함이 리풍의 충돌뿔에 마치 두부처럼 깊숙이 찔려 들어갔다. 함체는 심하게 비틀리고 변형되었으며, 상처 주변에서는 수많은 광로가 드러나며 점점이 불빛이 튀어나왔다. 게다가 충돌로 인한 충격파는 거센 파도처럼 송어형 전함 주변의 해적들을 세게 밀어냈다. 그들은 엉망이 되어 비참하게 뒹굴었다.

하지만 흑발이 아쉬워한 것은, 이런 해적 전함이 생각만큼 튼튼하지는 않았지만 단순한 충돌만으로는 그들의 전투력을 빼앗을 수 없다는 점이었다. 마치 진짜 송어처럼, 이 전함은 충돌뿔에 맞서 필사적으로 저항했다. 엔진에서는 계속해서 엄청난 양의 에너지가 분출되었으며, 충돌뿔의 통제에서 벗어나려는 기미도 보였다. 동시에 수많은 반짝이는 붉은 빛줄기가 그 전함 전체에서 미친 듯이 솟아나와 리풍의 함체를 향해 격렬하게 쏘아졌다.

“정체불명의 에너지 무기에 공격당했습니다. 표면 장갑에 용해 반응이 일어나고 있습니다. 현재 손상도는 0.12%입니다.” 수레이의 급박한 목소리가 흑발의 귀에 들려왔다.

이것이 바로 해적들이 우주에서 사용하는 무기겠군. 흑발은 가볍게 웃으며 화면 우하단에 있는 일련의 데이터를 흘깃 쳐다보았다. 이 에너지 무기들이 리풍에 미치는 영향은 극히 미미하며, 게다가 파층 갑옷 자체가 에너지를 회복하는 능력을 가지고 있으니, 설령 해적들이 한두 시간 더 공격해도 리풍을 조금도 흔들 수 없을 것이다.
정말 지루한 상대군. 흑발은 자리에서 일어났다. “바로카, 여기는 네가 맡아라.”
“어디 가는 거야?” 수레이가 물었다.
“혈동이 너무 초조해할까 봐, 그와 함께 밖으로 나가서 움직여볼게.” 흑발은 어깨를 으쓱하고는 돌아서 나갔다.
번쩍이는 포화는 여전히 화려했지만, 이 광활한 우주에서는 어떤 소리도 전달될 수 없었다. 해적들은 전함 안에 웅크리고 앉아 리풍이 전기와 불길을 내뿜는 모습을 감상할 뿐이었다. 그들의 얼굴에는 사나운 미소가 번졌는데, 마치 이미 이 죽음을 두려워하지 않는 수송선의 최후를 예상하는 듯했다.
어쨌든 지금까지 리풍의 외형에는 어떠한 폭력적인 기색도 보이지 않았기에, 해적들이 그렇게 생각하는 것도 무리가 아니었다. 하지만 다음 순간, 끔찍한 현실이 그들의 추악한 얼굴에 떠오른 사나운 미소들을 굳게 만들었다.
챙, 갑옷 아래에 숨겨져 있던 수많은 비밀 공간들이 일제히 열리면서 리풍의 수많은 화력점들이 모든 해적들의 눈앞에 드러났다. 그 거대한 포신과 푸른빛을 반사하는 포구는 마치 자신의 위력을 세상에 증명하려는 듯했다. 해적들이 충격에서 벗어나기도 전에, 치명적인 포화가 날카로운 검처럼 그들의 전함을 깊숙이 관통했다.
누구도 이 골동품급 우주선에 이토록 강력한 화력이 있을 줄은 상상하지 못했다. 전자포의 무시무시한 성능에 모두가 입을 다물지 못했다. 송어 전함의 갑옷은 초고강도 자기장으로 가속된 초고속 관통탄 앞에서는 얇은 종이와 다를 바 없었다. 단 한 순간에 두꺼운 층이 찢겨 나갔다. 바로카와 그의 부하들이 흥분하여 외치는 소리와 함께, 더욱 거세고 집중된 포화가 마치 폭풍우처럼 순식간에 가까이 있던 송어 전함을 완전히 파괴해버렸다!!
“꽈앙!!”
눈부신 섬광이 가득한 가운데, 강력한 충격파가 리풍을 세게 밀어냈다. 당황한 수레이와 바로카 등은 엉망이 되어 함께 굴렀으며, 한참 동안 정신을 차리지 못했다. 이런 근거리에서의 강력한 화력 앞에서 송어 전함은 결국 버티지 못하고, 선체 중앙을 기준으로 두 동강이 나버렸다. 선미의 엔진과 동력원은 즉시 폭발했다.

한편, 검은 머리와 피색 눈동자를 가진 두 대의 기갑은 조용히 리풍의 반대편에서 나타나 끝없는 별하늘 속으로 사라졌다. 그들의 뒤에서는 송어 전함의 양쪽 남은 잔해가 빠르게 분리되며 폭발하여 눈부신 강렬한 빛을 내뿜고 있었다.