제7장 검은 계약 제5절

광활한 우주 속에서 상어 모양의 전함이 조용히 떠다니고 있었다. 마치 영원히 그곳에 존재해 온 것처럼. 전함의 표면은 칠흑색이었으며, 빛은 전혀 보이지 않았다. 거대한 함체 곳곳에서는 작은 아크 전기가 꿈틀거리고 있었는데, 마치 살아있는 생물 같았다.

흑발은 기계 공장에 일주일째 머물러 있었다. 그동안 리풍은 이미 셰크 행성의 우주 공간에 도착해 있었다. 에너지 순환 장치도 정상적으로 작동하기 시작하여 점차 전함의 동력을 회복시켰다. 때때로 크고 작은 일상용 로봇들이 전함의 각 구석에 나타나 마치 도시의 원주민처럼 바쁘게 움직이기 시작했다.

“아야!! 그건 내 신발이야!! 이 자식아, 그건 쓰레기가 아니라 내 신발이야!! 돌려줘, 이 철로 된 괴물아, 신발을 돌려줘!!!”

귀에 거슬리는 비명소리가 전함의 고요함을 깨뜨렸다. 곧이어 머리보다 큰 신발을 안고 있는 작은 로봇이 마치 회오리처럼 방에서 빠져나와 복도 끝으로 재빨리 사라졌다. 그 뒤에서 혈동은 가장 소중한 장난감을 잃은 아이처럼 크게 욕설을 내뱉으며 필사적으로 쫓아갔다.

멀지 않은 다른 방에서 조용히 책을 읽고 있던 수레이는 저도 모르게 한숨을 쉬며 책을 닫았다.

이게 몇 번째인가? 이런 이상한 작은 것들이 전함에 나타난 이후로 혈동은 거의 한순간도 쉬지 못했다. 옷, 신발, 무기, 단검—가지고 있던 거의 모든 것이 이 작은 괴물들에 의해 쓰레기로 간주되어 무자비하게 폐기물 처리장으로 보내졌다. 혈동이 아무리 저항해도 소용이 없었다. 여기에 충분한 갈아입을 옷이 없었다면 그는 이미 벌거벗고 돌아다녀야 했을 것이다.

어쩔 수 없지, 흑발이 여기에 없으니까. 그가 아니면 누가 이 공중 전함의 글자를 이해하고 조종할 수 있겠는가? 수레이는 어지러움을 느꼈다. 만약 그가 이 작은 녀석들의 장난을 알았다면 분명 골머리를 앓았을 것이다.

물론 흑발은 지금 전함 안의 상황을 전혀 모르고 있었다. 그의 모든 에너지는 자신의 새로운 기체 조립에 쏟아져 있었기 때문이다.

마치 오래전 지구에서 유행했던 ‘DIY’처럼, 유능한 기술자에게 있어 기갑을 조립하는 이 고된 작업은 비할 데 없는 즐거움을 선사한다.

어떤 팔이 격투에 적합하고, 어떤 팔이 사격에 적합한가. 전체 무게와 엔진 출력의 이상적인 비율, 각종 보조 무기의 탑재와 교체. 환경 적합성과 전문성 사이의 선택. 이 모든 것들은 각 기술자가 조립 과정에서 주의해야 할 사항들이다.

오래전, 지구상에서 매우 유명했던 에이스 기술자가 한 말이 기억난다.
“최고의 메카는 가장 많은 투자를 하거나 가장 첨단 장비를 갖춘 메카가 아니라, 자신에게 가장 적합한 메카다. 만약 기술자가 자신의 메카조차 제대로 조종할 수 없다면, 그는 비참한 존재다.”
쿠로카미는 이 말에 전적으로 동의한다.
결국 메카는 단지 무기에 불과하다. 적을 멸망시킬 수 있는 것은 무기 자체가 아니라, 그 무기를 조종하는 사람이다.

무모델 메카들은 이미 쿠로카미에 의해 세심하게 분해되어 수많은 부품으로 변했으며, 공장의 눈에 띄지 않는 구석에 어지럽게 놓여 있다. 그리고 그 자리는 새로운 형체로 채워져 있다.
그것은 표준적인 인간형 메카로, 높이는 약 10미터 정도다. 표면은 짙은 파란색이며, 언뜻 보면 일반적인 메카와 큰 차이가 없어 보인다. 하지만 자세히 관찰하면 그 구성 원칙이 비대칭적이라는 것을 알 수 있다. 왼팔이 오른팔보다 약간 더 길고, 어깨도 조금 더 크다. 이로 인해 일반적인 메카에 비해 조화로움은 떨어지고 기이함은 더해진다.

5대의 무모델 메카는 쿠로카미의 조정을 거쳐 그 강점들이 대체로 파악되었다. 그리고 눈앞의 이 짙은 파란색 형체는 그의 시도 중 하나다.
“고스트.” 메카의 이름이다.
이것은 우주 전투용 메카로, 기계 메카에서 가장 널리 사용되는 복합 엔진을 사용한다. 동력원은 그다지 뛰어나지 않으며, 적어도 쿠로카미의 이전 메카들에 비해 속도가 약간 느리다. 하지만 쿠로카미가 추가한 여러 보조 분사구 덕분에 우주 공간에서의 기동성은 뛰어나 어떤 전투기에도 뒤지지 않는다. 두 팔은 여전히 격투용과 사격용으로 구성되어 있지만, 샷건은 제거되고 손목 위의 무기 모듈로 대체되어 양손을 다른 용도로 사용할 수 있게 되었다.

전체적으로 외형만 놓고 보면 이 메카는 결코 주목할 만한 수준이 아니다. 성능도 특별할 것이 없다. 만약 시장에 나온다 해도 아마도 가장 저급한 웜급 메카들과 겨우 비슷한 수준에 머물 것이다.

하지만 쿠로카미가 이 메카를 중요하게 여기는 이유는, 그 평범해 보이는 메카의 외형 아래에 숨겨진 세 가지 강력한 능력 때문이다.
“확장 포트, 다양한 제어 중추, 그리고 가장 무서운……”
“음속 숨기기 기술.”

의심할 여지 없이, 이 세 가지 능력을 갖추게 되자 겉보기에는 아무 쓸모도 없어 보이던 이 메카는 즉시 극도로 무시무시한 존재로 변했다. 확장 포트를 이용해 모든 보조 장비를 장착하면 그 전투력은 소귀들보다 훨씬 뛰어날 것이다. 또한 환경에 따라 필요에 맞게 자유롭게 장비를 교체할 수 있으며, 전투 방식도 매우 유연하다.

자신의 걸작을 만족스럽게 바라보며 흑발은 담배를 꺼내 물고 연기를 내뿜기 시작했다.

별들 사이의 여행은 지루하고 단조롭다. 흑발조차도 이를 피할 수 없었다. 하지만 그는 기계 공장을 나왔을 때 이토록 열렬한 환영을 받으리라고는 전혀 예상하지 못했다. 혈동은 마치 돌격하듯 그의 품으로 달려들어 양손으로 그의 어깨를 꽉 잡고 필사적으로 흔들면서도 아무 말도 할 수 없었다.

“그 애는 왜 그러지? 며칠 안 보았을 뿐인데 그렇게 흥분할 필요는 없잖아?” 흑발은 눈물범벅이 된 혈동을 놀란 눈으로 바라보며 옆에 있던 수레에게 물었다.

“만약 매일 갈아입는 옷이 바로 쓰레기로 버려지고 신발조차도 예외가 아니라면, 당신도 그 애처럼 흥분할 거예요.” 웃음을 참으며 수레가 대답했다.

그때 혈동은 콧물과 눈물을 흘리며 마침내 흑발을 만난 이후 처음으로 말을 꺼냈다.

“빨리! 그 철제 통들을 닫아요! 더 이상 못 견디겠어요… 정말 못 견디겠어요… 그 작은 놈들, 그게 재활용이라고? 그건 분명 강도질이에요. 갈아입은 옷뿐만 아니라 지금 입고 있는 옷까지 빼앗아 가요…”

하하하하, 혈동의 비참한 고백은 즉시 웃음을 불러일으켰다. 수레뿐만 아니라 흑발조차도 혈동의 그런 모습에 웃음을 터뜨렸다. 주변에 있던 바로카를 비롯한 모래 도적들도 배를 잡고 웃었다. 그들도 이 어린 녀석들에게 심하게 괴롭힘을 당했지만, 분명히 혈동만큼 불운하지는 않았다.

“익숙해졌나?” 웃음 속에서 흑발이 갑자기 바로카에게 물었다.

잠시 생각한 뒤, 그 뚱뚱한 남자는 턱을 쓰다듬으며 말했다. “그럭저럭요. 하지만 저는 여전히 제 아이들의 비명소리를 기억해요. 가능하다면 당신의 목을 그들의 평화와 바꾸고 싶군요.”

“좋아.” 흑발이 미소 지었다. “언제든지 가져가도 좋아. 하지만 그 전에 당신이 의무를 다해주길 바라. 이제부터 당신은 이 배의 선원장이야.”

“네, 선장님.”