제4장 동반자? 제3절

베린이라는 도시를 ‘화려하다’고 표현하는 것은 다소 과장된 표현일지도 모른다. 셰크 행성에서는 매우 유명하지만, 그 이유는 누구나 잘 알고 있다.
쿠카레 마을과 마찬가지로, 이 유명한 상업 도시도 끝없는 사막 한가운데에 자리 잡고 있다. 다만 면적이 훨씬 크다. 두께 10미터에 달하는 거대한 강철 성벽이 도시를 둘러싸고 있으며, 그 위에는 거대한 원형 장벽이 있어 도시 전체를 주변 사막과 완전히 분리해 놓는다. 도시에는 남문과 북문, 단 두 개의 출입구만 있다.
관심이 있는 사람이라면, 처음 이곳에 온다 해도 쉽게 알아차릴 수 있다. 남문을 통해 드나드는 이들은 대체로 단정한 모습의 상인들이지만, 북문을 통해 드나드는 이들은 대부분 음탕한 표정을 짓거나 긴 망토로 몸을 가린 정체불명의 인물들이다.
검은 머리의 괴물벌레는 바로 북문으로 향하고 있었다.
여행 중이라고 해서 정보가 단절된 것은 아니다. 사실 이 한 달 동안 검은 머리는 베린이라는 도시에 대해 거의 모든 것을 알아냈다. 당연히 베린의 북부 지역이 어떤 곳인지도 알고 있었다.
그곳은 어둠과 폭력, 그리고 법치가 없는 곳이었다. 베린 정부의 관할 하에 있음에도 불구하고 어떠한 법적 규제도 받지 않았다. 그곳에서는 다른 나라에서 금지된 고위력 무기를 쉽게 볼 수 있었으며, 사람의 마음을 아프게 하는 독도 구할 수 있었다. 심지어 귀중한 종족의 노예들도 가격표가 붙어 판매되고 있었다. 돈만 있다면 원하는 것은 무엇이든 살 수 있었다. 대통령을 암살하기 위해 살인자를 고용하고 싶다 해도 문제없었다.
“꽤 괜찮은 곳이군. 마음에 드는데.” 괴물벌레의 조종실에서 검은 머리가 중얼거렸다. 그의 손에 든 고급 술잔이 살짝 흔들리며 연한 붉은 빛이 퍼져 나갔다.
그가 생각했던 것과는 전혀 달리, 눈앞의 북부 지역은 번영하고 활기찬 곳이었다. 하늘을 찌르는 높은 건물들이 서로 연결되어 있고, 넓은 거리에는 끊임없이 사람들이 오가고 있었다. 양쪽에는 활기찬 가게들이 있었으며, 한눈에도 고급스러워 보이는 마도 차량들도 있었다. 모든 것이 검은 머리에 강렬한 시각적 충격을 주었다.
베린의 북부 지역, 어둠이 번식하는 곳, 셰크 행성에서 가장 큰 암시장. 설마 남부 지역보다 더 번영하다니!?

잘 생각해보면 당연한 일이다. 결국 암시장의 거래는 엄청난 이익을 의미한다. 자금 지원이 있으면 빠른 발전은 불가피하다. 게다가 정부의 적극적인 지원까지 더해지면 북성이 번영하지 않는 것이 오히려 이상할 정도다. 하지만 아무리 번영한다 해도 그 근본에 자리한 어두운 성격은 변하지 않는다. 매년 베린 정부에 천문학적인 세금을 바치지 않았다면 아마 이미 이 세상에 존재할 수 없었을 것이다.

거대한 굉음이 멀리서 점점 가까워지며, 괴수형 차량이 거센 모래바람을 몰고 북성의 성문 앞까지 도착했다. 30미터나 되는 초장형 차체에 거대한 크기까지 더해져 주변을 오가는 사람들에게 엄청난 압박감을 주었다. 거의 모든 사람들이 갑자기 나타난 이 거대한 차량이 도대체 어느 상회에 속해 있는지 추측했다.

하지만 곧 그들은 더 이상 추측할 필요가 없었다.

왜냐하면 성위병들이 이미 그 괴수형 차량을 막았기 때문이다.

“이름, 신분. 베린에 온 목적.” 방문객 등록을 담당하는 것처럼 보이는 관리가 무심하게 차량 옆으로 다가와 눈조차 들지 않은 채 연달아 질문을 던지며 손에 펜을 들고 기록장에 무언가를 적고 있었다. 매우 바쁜 모습이었다.

“흑발. 수배자. 거래를 하러 왔다.”

“음?” 관리는 고개를 들어 흑발을 한 번 쳐다보았지만 전혀 놀란 기색이 없었다. 그는 기록장에 몇 번 글을 쓰더니 작은 금속 조각을 던져주었다.

“잘 들어. 네가 수배자든 뭐든 상관없어. 베린에 오면 여기의 규칙을 지켜야 해. 이 신분증을 잘 가지고 있어, 성을 나갈 때 다시 내게 돌려줘. 성 안에서 어떤 거래를 하든 50%의 세금을 내야 해. 만약 누군가를 죽이면 상대방의 신분증을 가져와야 해. 그렇지 않으면 법을 어긴 거야. 그리고 운송 차량은 시내로 들어갈 수 없어. 곧 누군가가 너를 보관소로 데려갈 텐데, 보관료는 1만 카리야.” 관리는 몇 마디 더 지시한 뒤 다시 고개를 들어 흑발을 바라보며 갑자기 조롱하는 듯한 미소를 지었다.

“마지막으로, 젊은이, 북성에 온 것을 환영한다. 여기서 즐겁게 지내길 바라며, 죽임을 당하지 않기를.”

“감사합니다.” 흑발은 웃음기 섞인 미소로 관리의 축복을 받아들인 뒤, 안내 차량의 인도를 받아 성 안으로 들어갔다.

베린의 북성은 역시 어두운 지역답게, 관리의 지시만 봐도 그 성격을 알 수 있었다. 목숨보다 돈을 우선시하는 그런 조건들은 흑발에게 이곳의 혼란스러운 안전 상황을 분명히 보여주었다. 하지만 이렇게 되니 흑발은 자신에게 붙어 있는 수배 명령에 대해 더 이상 신경 쓸 필요가 없었다.

마음 편히 꼭두각시 벌레를 맡긴 후, 흑발은 곧바로 도심의 한 바로 향했다. 눈부시게 반짝이는 네온사인 아래에서 그는 아무 곳이나 골라 앉았다.
“손님, 무엇을 주문하시겠습니까?”
“레드와인 한 잔.” 흑발은 카드 열 장을 내밀며 물었다. “여기 최근에 뭔가 행사 같은 게 있나요?”
“행사요?” 웨이터는 당황했다. “손님, 무슨 말씀이신지 모르겠습니다.”
“큰 규모의 상업 전시회 같은 거 말입니다. 여기가 이 행성에서 가장 좋은 거래 시장이라고 들었어요. 분명히 흥미로운 물건들이 있을 텐데요.” 흑발은 밝게 웃으며 하얀 이를 드러냈다. “가능하다면 뭔가 사고 싶습니다.”
“아, 전시회 말씀이시군요.” 웨이터는 깨달았다. “손님, 베린에 처음 오셨군요. 그래서 모르시는 거예요. 여기엔 특별한 전시회 같은 건 없습니다. 필요하시면 언제든 아래 시장에 가서 물건을 구입하실 수 있어요. 여기 상품들은 24시간 공급됩니다. 손님의 모든 요구가 충족될 거예요.”
“아래라고요?” 흑발은 눈살을 찌푸렸다.
“네, 손님. 북부 도시의 모든 거래는 지하 광장에서 이루어집니다. 밖으로 나가시면 거리에 수많은 리프트 장치들이 보일 거예요. 그 중 어느 것이든 손님을 아래로 데려다줄 수 있습니다. 지상의 도시는 그저 형식적인 것뿐이에요.”
그렇군요. 흑발은 드디어 도시 안에서 가게를 찾아볼 수 없는 이유를 이해했다. 웨이터를 손짓으로 보낸 후, 그는 조용해졌다.
“손님, 가이드가 필요하신가요?”
갑자기, 조심스러운 목소리가 흑발의 옆에서 들려왔다.