제4장 동료? 제2절

출발할 때와는 완전히 달랐다. 온몸에 상처투성이가 된 그 괴물은 다시 해체 공장의 창고로 돌아오는 데 무려 한 시간이 걸렸다. 그가 나타났을 때, 거의 모든 쓰레기 수집가들은 그의 기계로 된 몸 전체에 가득한 큰 상처들을 보고 충격을 받았다.
“흑발은 정말 흑발이로구나. 매번 전투에서 이렇게 무모하게 싸우다니. 이 기갑이 우리 공장에서 가장 좋은 부품들로 조립된 것을 그가 모르는 걸까? 이런 상태로 어떻게 수리하라는 거지?” 흰 수염을 기른 한 엔지니어는 그 괴물을 보고 길게 한숨을 쉬었다.
하지만 한숨을 쉬는 것은 그렇고, 반평생을 해체 공장에서 일해온 노인으로서 그는 흑발이 이번 출발 전에 그 괴물에게 한 모든 것을 당연히 알고 있었다. 그토록 강화된 중장갑 모드조차 결국 이 지경이 되었으니, 흑발의 전투가 얼마나 치열했는지를 알 수 있었다. 게다가 흑발은 전투할 때 장비를 전혀 아끼지 않았다. 그 괴물의 윤곽만 남았다는 것도 이미 꽤 괜찮은 결과였다. 벡 아버지가 가진 자원이 많지 않았다면 도저히 감당할 수 없었을 것이다.
하지만 한쪽 팔만 남고 보조 엔진은 모두 파괴되었으며, 몸통의 손상률이 47%가 넘는 그 괴물에 대해서는, 벡 아버지가 아무리 많은 자원을 가지고 있어도 아마도 손쓸 수 없을 것이다. 물론 흑발이 거둔 전과를 생각하면 그 괴물의 손상은 전혀 문제가 되지 않았다. 왜냐하면 벡 아버지가 지불할 보상은 이 모든 것을 충분히 보상해 줄 수 있었기 때문이다.
나는 폭도다……
벡 아버지는 이 말을 제대로 기억하지 못한 것을 몹시 후회했다. 폭도와 거래하는 것은 아마도 그의 인생에서 가장 잘못된 결정이었을 것이다. 하지만 안타깝게도 그는 흑발의 의도를 분명히 알고 있음에도 불구하고 그런 결정을 내릴 수밖에 없었다.
쿠카레 마을의 통제권을 둘러싼 이 무형의 전쟁에서, 강력한 실력을 가졌지만 전사 협회의 통제를 받지 않는 전사인 흑발은 벡 아버지가 의지할 수 있는 유일한 존재였다. 그리고 흑발 자신도 이 분쟁에서 자신이 차지하는 위치를 잘 알고 있었다.
솔직히 말하자면, 그는 단지 이용당하는 무기에 불과했다.
하지만 그게 무슨 상관이 있겠는가? 이 세계에 점차 익숙해진 흑발에게 벡 아버지가 제시한 요구는 정말 그의 마음에 드는 것이었다. 이번 임무를 통해 그는 이 세계에 온 이후 처음으로 자본을 얻을 수 있었다. 잘 갖춰진 괴물들과 대량의 기갑 부품들은 바로 그가 필요로 하는 것들이었다. 게다가 그가 좋아하는 연극에 있어서 쿠카레 마을이라는 무대는 너무 작았다.

하루 종일 인수인계에 시간을 썼고, 흑발이 다시 해체 공장을 나섰을 때는 벡 아저씨와의 고용 관계도 이미 끝난 상태였다. 물론 손해 보는 것을 싫어하는 흑발은 떠나기 전에 벡 아저씨에게 조금이라도 여비를 더 달라고 요구하는 것을 전혀 잊지 않았다.
겨우, 고작, 보잘것없는… 5만 칼리뿐이었다.
그래서 지금 기분 좋은 흑발은 혼자서 괴물 곤충을 조종하며 광활하고 끝없는 모래바다를 질주하고 있다. 뜨거운 기온, 오토바이 외부에 부딪히며 딸깍거리는 모래알들, 그리고 사람의 폐를 말려버릴 듯한 공기까지. 이 모든 것이 흑발의 온몸의 신경을 자극한다.
“정말 편안한 기분이야. 매번 전투가 끝날 때 마시는 레드와인은 정말 소중하군.” 중얼거리며 흑발은 잔에 남은 레드와인을 한 번에 마시고 길게 한숨을 내쉬었다.
벡 아저씨는 역시 대단한 사람이었다. 이 괴물 곤충에는 쿠카레 마을에서 만들 수 있는 모든 설비가 갖춰져 있었다. 심지어 가장 첨단인 자동 내비게이션 시스템도 완벽하게 장착되어 있었다. 무기 조작만 자동화되지 않았을 뿐, 거의 흠잡을 데가 없었다. 흑발이 해야 할 일은 단지 경로를 설정한 뒤 차 안에 앉아 즐기는 것뿐이었다.
마도 문명이 번성하는 행성인 만큼, 쿠카레 마을에도 매주 다른 도시로 가는 항공편이 있었다. 하지만 흑발은 그런 것을 좋아하지 않았다.
그에게는 이미 다음 목표가 정해져 있었기 때문이다.
상인들의 천국이라 불리는 베린.
이름만 봐도 이 중형 도시만의 독특한 스타일을 알 수 있다. 셰크 행성에서 가장 큰 상업 중심지인 이곳은 시중에 나와 있는 거의 모든 상품을 갖추고 있을 뿐만 아니라 거대한 암시장 거래도 함께 이루어진다. 수백 제곱킬로미터에 달하는 넓은 면적은 이 도시에 폭넓은 발전 공간을 제공한다. 가장 놀라운 점은 다른 행성들과 물품을 교환하기 위해 이 도시에는 셰크 행성에서 두 번째로 큰 공항까지 있다는 것이다. 매일 처리되는 물품의 양은 엄청난 수준이다.
빛의 뒤에는 반드시 어둠이 따른다. 상인들의 천국이라 불리는 베린은 이 두 극단적인 요소를 완전히 결합시켰다. 도시 전체가 원형이며, 중앙을 기준으로 절반은 빛의 영역이고 절반은 어둠의 영역이다. 가장 정직한 상인이든 가장 비열한 사기꾼이든, 여기에는 당신이 활약할 무대가 있다.
물론 흑발처럼 금을 찾으러 온 여행객들도 많이 있다.

괴뢰벌레의 속도는 이미 매우 빨랐지만, 전문 운송 차량으로서는 흑발의 요구를 전혀 충족시킬 수 없었다. 그래서 베린에 도착하려면 무려 한 달의 시간이 필요했다. 이 광활한 모래바다 위에서 마치 작은 배처럼 외롭게 나아가야 했다.
다행히도 흑발에게 외로움은 슬퍼할 일이 아니었다. 그에게는 이 세계의 모든 것을 배울 충분한 시간이 있었다. 정신 네트워크의 보급 덕분에 그는 마치 물에 빠진 물고기처럼 편안하게 활동할 수 있었다. 바로 정신 네트워크 덕분에 흑발은 자신에 관한 소식을 우연히 발견할 수 있었다.
“수배? 10만 칼리?”
놀라서 눈을 굴렸다. 흑발은 전사 협회에서 온 이 정보를 알아차렸다.
이 정보로 보아 벡 아저씨와 전사 협회의 두 번째 협상이 이미 시작된 것이 분명했다. 과거 저격수였던 흑발도 예상대로 파견되었다. 이런 것들은 그에게 놀라운 일이 아니었다. 다만 전사 협회의 반응은 다소 지루했다.
“10만 칼리라니, 꽤 과대평가하는군. 아직 그들을 제대로 공격하지 못한 모양이야.” 흑발은 살짝 미소 지으며 정보 수신 창을 닫았다.
과거 그의 삶에서는 수배당하는 것이 거의 일상이었다. 하지만 10만 칼리라는 금액은 한 번도 겪어본 적이 없었다. 만약 과거 지구 연방의 사람들이 이 사실을 알게 된다면 분명 크게 웃을 것이다. 하지만 이렇게 되면 그는 확실히 폭도의 신분이 되어 셰크 행성의 수많은 수배당한 불쌍한 자들처럼 추적당하는 대상이 될 것이다. 죽지 않는 한 추적은 영원히 계속될 것이다.
하지만 이것도 나쁘지 않지, 그렇지 않나? 흑발은 고개를 들어 천장의 창문을 통해 밖의 푸른 하늘을 바라보았다. 그의 얼굴에는 부드러운 미소가 떠올랐다.
너희들도 지켜보고 있겠지…… 내 사업의 시작을…… 내……
동료들아……