제4장 대함대(상)

함장은 길게 한숨을 내쉬었다. 방금 몇 차례의 공격 빔을 간신히 피해냈으며, 우주 요새에서 발사되는 공격이 점점 드물어지다가 결국 완전히 멈추는 것을 확인했다. 그때 치무진이 담담하게 말했다. “되었어. 그 요새가 함락되었군.”
그 우주 요새는 단순히 함락된 것뿐만 아니라 리란 일행에 의해 강제로 폭발시켜졌다. 그때 비족의 고수 한 명이 나타났는데, 그는 연합 영왕국이 고용한 전문가로, 별문을 지키는 비족의 고수였다. 그는 별문 옆의 우주 기지에서 나와 대부분의 거리를 날아갔지만, 우주 요새가 몇 사람에 의해 폭발하는 것을 보고 겁에 질려 곧바로 돌아갔다. 그는 어리석지 않았다. 우주 요새를 파괴할 수 있는 사람의 실력은 분명 자신보다 뛰어날 것이며, 게다가 상대는 혼자가 아니었다.
하지만 그는 자신이 기지에서 막 나왔을 때 리란에게 발각되었다는 사실을 몰랐다. 리란은 즉시 곽십이와 함께 그를 향해 달려들었다.
그 사람은 매우 영리해서 상황이 이상하다는 것을 깨닫고 즉시 도망치면서 기지에 경고를 보내 대량의 전사들을 기지 밖으로 내보냈다. 그는 엄청난 속도로 되돌아갔고, 리란과 곽십이의 속도가 아무리 빨라도 따라잡을 수 없어 그는 다시 기지로 돌아갈 수 있었다. 별빛 갑옷을 입은 수많은 전사들이 쏟아져 나왔고, 수백 대의 공격기가 맞은편에서 다가왔다. 그 사람은 기지에 머물지 않고 즉시 소형 우주선을 타고 직접 별문으로 날아갔다.
리란과 곽십이는 대량의 전사들과 공격기들에게 포위당했고, 그 사람은 그 틈을 타 귀중한 도망 시간을 확보했다. 두 사람이 잠시 싸웠을 뿐인데 그 사람의 우주선은 이미 별문 속으로 사라졌다.
곽십이가 말했다. “도망쳤어… 이제 곤란해. 우리 속도를 좀 더 높여서 먼저 이 우주 기지의 지휘부를 파괴해야 해!”
이 우주 기지는 사실 우주 보급소였으며, 멀리서 보면 거꾸로 놓인 피라미드처럼 보였다. 여러 층에 걸쳐 많은 우주선과 항성선들이 주차되어 있었는데, 대부분은 검사를 받기 위해 여기에 머물고 있었으며 그중 대다수는 상단 우주선들이었다. 지금 기지는 혼란에 빠져 있었다.
리란과 곽십이는 동시에 움직여 기지의 지휘부가 어디에 있는지 신경 쓰지 않고 제보를 휘둘러 베어냈다. 잠시 후 기지 전체가 완전히 마비되었고, 그 전사들과 공격기들은 필사적으로 도망쳤다. 이런 비인간적인 공격 수단은 항성선 함대나 우주 요새조차 막을 수 없는 것이었으니, 작은 우주 기지는 말할 것도 없었다. 이번에는 두 사람은 적을 완전히 섬멸하지 않고 기지를 마비시킨 뒤 즉시 별문으로 날아갔다.
곧 두 사람은 별문의 제어 센터를 점령하고 즉시 메시지를 보내 소형 항성선들을 불러들였다.

마른나무, 왕대양과 세실린은 곧바로 도착했다. 몇 분 후, 소형 우주선도 스타게이트에 도착했고, 다섯 명은 재빨리 우주선에 올라탔다.
우주선은 즉시 스타게이트를 통과했으며, 순식간에 스타게이트의 반대편으로 나왔다.
그들의 속도가 너무 빨라서 스타게이트 반대편의 사람들은 전혀 준비가 되어 있지 않았으며, 비족의 고수가 경고를 했음에도 준비할 시간이 없었다. 그래서 소형 우주선이 나오자마자 즉시 공격을 시작해 순식간에 통신 기지를 파괴했다. 이어서 리란 등이 밖으로 뛰쳐나갔고, 잠시 후 스타게이트 쪽의 방어 체계는 완전히 마비되었다.
소형 우주선은 재빨리 떠났다.
스타게이트에서 리란은 별도의 지도와 항로도를 받았다. 그는 그것을 살펴본 뒤 말했다. “그리 멀지 않아, 10여 일 정도 비행하면 돼. 이 길은 가기 힘들어. 아마 며칠 안에 대량의 우주선들이 와서 막을 거야. 흐흐, 어쨌든 이번에 연합영왕국을 무너뜨리지 않으면 우리는 평화롭게 살 수 없어. 그들이 두려워하고 우리와 협상하러 오도록 만들어야만 이 개자식들로부터 벗어날 수 있을 거야.”
궈십이가 말했다. “연습 삼아 하는 거지. 이 몇 번의 전투를 거치면서 흐흐, 내 실력이 엄청 빠르게 상승하는 것 같아. 다만 정리하고 흡수할 시간이 없어. 특히 제보는 다시 한 번 정제해야 할 것 같아. 아직 크게 향상될 여지가 있어.”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 나도 그 문제를 알아차렸어. 시간이 있다면 우리의 실력은 크게 향상될 수 있어. 이번 위기가 해결된 후에 생각해보자…… 음?” 그는 갑자기 멍해졌다.
궈십이가 물었다. “왜 그래?”
리란은 세게 고개를 흔들었다. 그의 눈빛은 약간 흐릿했으며, 한참 후에야 말했다. “아무것도 아니야. 흐흐, 잠시 정신이 팔렸어……” 그도 마음속으로 의아해했다. 익숙한 느낌이 스쳐 지나갔지만, 다시 잡으려 해도 도저히 잡을 수 없었다.
치무진이 말했다. “그들이 다시 함대를 보내서 막을 만큼 어리석지는 않을 거야. 만약 다시 함대를 보낸다면, 히히, 그건 단 한 가지를 증명할 뿐이야. 바로 그들의 고위층이 모두 바보들이라는 거지.”
궈십이가 웃으며 말했다. “그건 장담할 수 없어. 그들이 의지할 수 있는 힘은 함대 외에 또 뭐가 있을까?”
리란이 말했다. “그렇지도 않아. 7급 성국은 대우주에서도 상급 성국에 속해. 재정이든 물자든 우리가 상상할 수 없을 정도야. 그들이 진심으로 싸운다면 여전히 고수들을 찾을 수 있어.”
마른나무가 말했다. “그래서 뭐? 우리는 일곱 명이 있으니 충분히 대처할 수 있어.”

대세계에 온 후 몇몇 고수들을 만났지만, 행운자와 란란다이를 제외하고는 그다지 강력한 고수들을 만나지 못했다. 대세계에는 고수들이 많지만 이 세계는 너무나도 광대하여 최고 수준의 고수들을 한곳에 모으려면 엄청난 재력뿐만 아니라 먼저 그들을 찾아내야 하는데, 이는 매우 어려운 일로 단기간에는 불가능하다.
성간 함대를 동원해 최고 수준의 고수들을 상대하는 것은 기본적으로 효과가 거의 없으므로, 어떤 고등 성국들도 최고 수준의 고수들에게는 달래기 위주의 정책을 취한다. 하지만 이번에 연합령왕국이 리란 일행과 충돌하여 일곱 명에게 크게 패배하자, 극도로 고통스러운 결정을 내릴 수밖에 없었다. 이 지경에 이르러서는 양측 모두 물러설 수 없는 상황이 되었으며, 이는 죽느냐 사느냐의 싸움이었다. 화해하려 해도 어느 한쪽이 패배해야 하며, 패배의 대가는 양측 모두 감당할 수 없는 결과가 될 것이다.
단 하루 만에도 대량의 함대가 몰려왔다. 리란도 연합령왕국이 이토록 어리석어 함대까지 보낼 줄은 예상하지 못했다.
하지만 사람들은 곧 연합령왕국의 의도를 알아차렸다. 이 함대들은 그들을 제거하러 온 것이 아니라 그 작은 우주선을 파괴하러 온 것이었다. 시간을 끌려면 반드시 그 우주선을 파괴해야만 수도행 여정을 지연시킬 수 있었다.
사실 연합령왕국의 고위층들은 우주선이 파괴되더라도 리란 일행의 우주 비행 속도가 우주선의 속도보다 느려지지 않을 것이며, 오히려 더 빠를 수도 있다는 사실을 전혀 이해하지 못했다. 그들이 우주선을 이용해 이동하는 이유는 힘과 신경을 아끼기 위함이자 길을 잃지 않기 위함이었다. 하지만 이제 그들은 성문에서 이미 별지도와 항로도를 얻었으므로 그 우주선이 있든 없든 더 이상 신경 쓸 필요가 없었다.
대량의 원거리 공격이 동시에 가해지자 함대들은 목표물을 맞췄는지 여부와 상관없이 즉시 빠르게 떠났다. 먼저 한 함대가, 그 다음 또 다른 함대가 왔고, 곧 세 함대가 도착하여 그 불쌍한 작은 우주선을 차례로 공격했다. 결국 리란은 우주선을 버리는 결정을 내릴 수밖에 없었다. 이런 대량의 원거리 공격은 작은 우주선이 감당할 수 있는 수준이 아니었으며, 우주선의 목표는 너무 컸고 일곱 명의 목표는 훨씬 작았기 때문이다.
작은 우주선이 우주 공간에서 수많은 금속 조각으로 변해갈 때, 일곱 명은 이미 멀리 떠나 있었다.

세 척의 함대는 일곱 명의 이탈을 발견하지 못했다. 일곱 명은 빠르게 순간이동하여 운석 뒤에 숨고, 룬 방어막을 이용해 자신들의 흔적을 감춘 것이다. 그들은 함대와 싸울 생각조차 하지 않았다. 아무리 많이 죽여도 어떤 성취감도 없었기 때문이다. 그들은 그저 평범한 사람들일 뿐이었고, 죽여봤자 아무 소용이 없었다. 또한 연합 영왕국의 고위층들도 얼마나 많은 전사들이 죽는지에는 관심이 없다는 것도 알고 있었다.

이연 등은 한 운석 위에서 하루를 쉬었고, 함대가 떠난 후에야 다시 길을 떠났다. 이번에는 우주선을 타지 못해 그저 정직하게 5성 진형을 만들어 수도성으로 향했다.

연합 영왕국의 함대는 일곱 명을 죽였다고 확신할 수는 없었지만, 그들의 흔적도 찾을 수 없어 어쩔 수 없이 떠나야 했다. 하지만 그들은 길목에 수많은 탐지기를 설치해 두었고, 일곱 명을 발견하면 다시 돌아와 그들의 속도를 늦추려 했다. 이 지점에서 연합 영왕국도 함대가 사용할 수 있는 유일한 수단은 원거리 공격을 통해 상대의 속도를 늦추는 것뿐이며, 일곱 명에게 접근당하면 함대조차 멸망할 수 있다는 것을 깨달았다.

일곱 명은 3일 만에 발견되었지만, 그들의 속도는 매우 빨라서 발견되더라도 함대는 따라잡을 수 없었다. 그래서 다른 함대들을 동원해 앞에서 막아야 했다.

궈십이가 말했다. “또 왔어! 젠장, 계속 따라다니네!”

이미 두 번이나 함대가 왔는데, 모두 소규모 함대였다. 보통은 한 척의 대형 우주선에 몇 척의 소형 우주선이 더해져 아주 먼 곳에서 계속 원거리 공격을 가한 뒤 바로 도망쳤다. 거리를 벌린 뒤 다시 공격을 가하는 이런 전략은 일곱 명에게 큰 골칫거리였다.

이연은 차갑게 웃으며 말했다. “우리는 곧 수도성의 방어권에 들어갈 거야. 그들은 오래 막지 못할 거다.”

수도성이 위치한 항성계에는 이미 대량의 함대가 집결해 방어를 하고 있었으며, 더 많은 우주 요새도 설치되어 있었다. 수도성의 고위층들은 긴급히 철수하고 있었고, 수도성이 있는 항성계 전체가 혼란에 빠져 있었다. 이것은 아직 일곱 명이 도착하지 않은 상황이었는데, 일단 수도성의 방어권에 들어서면 훨씬 더 큰 혼란이 일어날 것이 분명했다.

연합 영왕국 전체가 혼란에 빠져 있었고, 여러 항성계에서 대량의 함대가 몰려들고 있었다. 비록 이길 수 없더라도 인력과 수적 우위를 이용해 일곱 명을 죽이려 했다.

수많은 초대장이 발송되었고, 그 안에는 매우 유혹적인 조건들이 제시되었다. 그래서 많은 비족의 고수들이 몰려들었다. 이것은 한 번의 축제와 같았다. 만약 일곱 명을 이길 수 있다면 풍성한 보상을 얻을 수 있었기에, 이런 유혹은 일반 고수들이 저항할 수 없는 것이었다.

3일 후, 이란 일행 7명은 수도성의 외부 방어권에 도착했다. 이곳의 방어권에 진입했다는 것은 그들이 수도성이 위치한 항성계에 들어섰다는 뜻이었다.
이 우주 공간에 들어서자마자 앞쪽에는 수많은 우주선들이 나타났는데, 그 수는 적어도 천 척은 되었다.
궈십이는 놀라며 말했다. “세상에, 미쳤군. 우리는 고작 일곱 명인데, 그들이 동원한 우주선이 천 척이 넘다니……”
이란이 말했다. “그뿐만이 아니야, 저 멀리서도 우주선들이 오고 있어!”
치무진이 낮은 목소리로 외쳤다. “흩어져! 그들이 원거리 공격을 시작할 거야!”
궈십이가 말했다. “가자!” 그는 세힐린을 잡아당겨 그녀와 함께 순간이동으로 떠났다. 모두 각자의 능력을 발휘해 즉시 멀리 있는 곳으로 순간이동했다. 궈십이가 순간이동한 방향은 위쪽이었다. 우주 공간에서는 사실 위아래, 좌우, 앞뒤라는 개념이 없다. 주변이 모두 텅 비어 있어 어디든 갈 수 있기 때문이다.
불과 10여 초가 지나자, 일행 7명이 있던 우주 공간은 수많은 포화에 휩싸였다.