제3장 신비한 고수(상)

소형 우주선이 혼란스러운 함대에서 조용히 빠져나와 먼 곳으로 날아갔다.
모든 탐색용 우주선이 파괴되고 중형 및 대형 우주선도 대부분 손상되어, 이제 이 함대에 남은 것은 오직 소형 우주선들뿐이었다. 대부분의 무장한 전사들은 레윈별로 도망쳤으며, 남은 이들은 일부 장교들의 지휘 아래 생존자들을 구조하는 데 여념이 없었다. 아무도 한 척의 소형 우주선이 대열에서 빠져나와 조용히 멀어지는 것을 알아차리지 못했다.
……
딩닝즈는 허공 위에 무릎을 꿇고 온몸을 떨고 있었다. 그의 앞에는 한 가상의 형체가 떠 있었다. 그 형체가 차분하게 물었다. “그 물건은 어디에 있지?”
딩닝즈는 이유도 모른 채 허공 속으로 끌려들었다. 그는 이 공간이 얼마나 안정적인지 잘 알고 있었기에, 자신이 소리 없이 허공 속으로 끌려들 수 있다는 사실만으로도 상대의 강함을 짐작할 수 있었다. 지금까지도 그는 상대가 누구인지 알아내지 못했지만, 상대의 엄청난 기세는 무서울 정도로 자신을 압박했으며, 움직이기조차 힘들었다. 두려움이 밀물처럼 밀려와 그는 저도 모르게 온몸을 떨었다.
“뭐… 뭐야?”
그 사람은 차분하게 웃으며 말했다. “기억력이 정말 나쁘군!” 그러고는 손가락을 살짝 내밀어 가볍게 튕겼다.
딩닝즈는 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 그는 피하려 했지만 온몸이 이상한 힘에 의해 통제되어 도망칠 수조차 없었다. 솜털처럼 가는 은색 바늘이 갑자기 그의 이마에 꽂혔고, 순간 그는 비명을 지르지 않을 수 없었다. 그 고통은 도저히 견딜 수 없었으며, 그의 실력이 아무리 강하더라도 이런 고통을 견딜 수는 없었다. 그것은 온몸과 마음 전체의 고통이었으며, 잠시 후 그는 완전히 굴복했다.
“저… 저… 말할게요… 멈춰요! 멈춰… 말할게요, 말할게요… 아아아…”
그 사람이 손가락을 살짝 움직이자 딩닝즈는 겨우 죽음보다 더한 고통에서 벗어날 수 있었다. 그는 급하게 숨을 쉬었다. 다행히 그 역시 허공을 걸을 수 있는 사람이었으며, 허공의 공격을 막을 수 있는 방어력을 가지고 있었다. 하지만 그 방어력은 상대의 눈에는 아무것도 아니었으며, 상대는 쉽게 그 방어력을 뚫어버렸다.
딩닝즈가 말했다. “나리, 당신… 알려주실 수 있나요? 저… 정말 무엇인지 모릅니다. 당신이 무엇을 원하는지도 모르겠어요…”
말이 끝나자마자 고통이 다시 밀물처럼 밀려왔다. 그 사람은 차갑게 웃으며 말했다. “모른다고?”
딩닝즈는 죽음보다 더한 고통을 느꼈으며, 비명을 지르며 말했다. “저… 아아… 그만해요… 아… 멈춰요, 멈춰… 말할게요, 말할게요… 아아아…”
그 사람은 차분하게 말했다. “너는 치둥 가문을… 그 가문 사람들을 전부 죽였지. 내가 무엇을 찾는지 모른다고?”

딩닝즈는 온몸이 심하게 떨렸다. 그는 완전히 겁에 질려 고개를 들어 눈앞의 사람을 분명히 보려 애썼다. 엄청난 공포 때문에 극심한 고통조차 잊어버렸다. 그는 물었다. “당신… 당신은 치동가 사람인가요?”
그 사람은 말했다. “치동가는 내 부하에 불과해. 그들은 내가 필요로 하는 것들을 찾아주는 역할을 하지. 흐흐, 갓 얻은 보물을 누군가가 찾아와 빼앗아 가고 온 가족까지 죽여버렸어… 내가 그냥 모른 척할 것 같아?”
딩닝즈의 얼굴에서 땀이 계속 떨어졌다. 이번엔 큰 곤란에 처했다는 것을 알았다.
“제가… 제가 물건을 내놓을게요. 당신… 저를 살려주실 수 있나요?”
그 사람은 담담하게 말했다. “물건을 내놓으면 고통스럽게 죽게 해주지. 안 내놓으면… 후회하게 만들 거야. 왜 이 세상에 태어났는지 후회하게 말이야…”
딩닝즈의 얼굴에는 절망이 가득했다. 내놓아도 죽고, 안 내놓아도 죽는다. 하지만 상대의 수단을 생각하면 분명 살아있는 것보다 못한 죽음을 맞이할 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 말했다. “제 목숨만 살려주시면… 제 모든 것을 드리겠습니다…”
그 사람은 웃으며 말했다. “흐흐, 꿈꾸지 마!”
딩닝즈의 얼굴에는 잔인함이 스쳤다. 그는 미친 듯이 소리쳤다. “그럼 함께 죽자!” 그러면서 그의 몸에서 빛이 빠르게 번쩍였다.
그 사람은 웃으며 말했다. “자폭? 꿈꾸지 마!”
순간, 딩닝즈의 온몸이 심하게 떨렸고, 고통이 홍수처럼 밀려왔다. 그는 자신의 힘을 결집할 수조차 없었다. 그 사람이 말한 대로, 자폭하고 싶어도 불가능했다. 그 사람은 손을 뻗어 그의 몸을 가볍게 쳤고, 이어서 보이지 않는 족쇄가 그를 묶었다. 눈앞이 어지러워지는 순간, 그는 이미 허공을 날아가 있었다. 여기는 더 이상 레윈성이 아니라 낯선 곳이었다.
흰 옷을 입은 사람이 점차 모습을 드러냈다. 이상하게도 그 사람의 몸은 약간 허상 같아서 진짜 사람처럼 보이지 않았고, 마치 물속의 반영처럼 보였다.
딩닝즈는 공포에 질려 물었다. “당신… 도대체 누구세요?”
그 사람은 담담하게 웃으며 말했다. “내가 누구인지는 중요하지 않아. 중요한 건 네가 나를 화나게 했으니 대가를 치러야 한다는 거야.” 그는 손을 허공에 휘저었고, 딩닝즈의 몸에서 많은 것들이 날아갔다. 잠시 살펴본 후 그 사람은 말했다. “괜찮군. 꽤 많은 것들이 있어. 하지만 그 물건은 없군. 어디에 뒀지?” 처음부터 끝까지 그 사람의 표정은 매우 침착했으며, 마치 아무것도 그를 흥분시킬 수 없는 것처럼 보였다.

딩닝즈는 마음속으로 한기가 솟구쳤다. 그의 물건들에는 모두 금제가 걸려 있어서 다른 사람은 절대 가져갈 수 없었는데, 상대방은 아주 쉽게 그 금제를 깨고 자신의 물건들을 가져갔다. 이게 대체 어떤 수법인가? 그는 극도의 무력감에 휩싸였다. 이 사람은 정말 너무 강력했다. 상상할 수 없을 정도로 강했다. 딩닝즈는 이미 비족 중에서도 최고의 고수였는데, 평생 이렇게 무시무시한 고수를 만난 적이 없었다.

그 사람은 딩닝즈가 대답하지 않자 더 이상 말하지 않고 그저 손가락을 까딱였다. 팟 하는 소리와 함께 딩닝즈는 바닥에서 미친 듯이 굴러다니며 비명을 질렀다. 나중에는 비명조차 지를 수 없게 되어, 마치 죽음 직전의 물고기처럼 입만 벌리고 닫기를 반복하며 몸이 계속 경련했다.

팟! 또다시 손가락을 까딱하는 소리가 났다.

딩닝즈는 바닥에 엎드려 있었고, 고통이 밀물처럼 밀려오다가 다시 물러갔다. 그의 콧물과 눈물이 모두 흘러나왔다. 이 순간은 정말 살아있는 것보다 못했다. 한참 후에야 겨우 말을 할 수 있었다. “제가… 제가 뭐든지 다 말할게요…” 그는 완전히 굴복했다.

그 사람은 담담하게 말했다. “내가 듣고 있어…”

딩닝즈가 말했다. “그 물건은 저는 레윈성의 비밀 창고에 보관해 뒀는데, 그런데… 며칠 전에 누군가에게 도둑맞았어요. 저는… 아직 그 사람들을 찾지 못했지만, 하지만… 이미 단서는 있어요.”

그 사람은 고개를 끄덕이며 물었다. “누구지?”

딩닝즈가 말했다. “연합 영왕국의 수배자들이에요. 조금 조사해 봤는데, 그들의 실력이 아주 강해요. 연합 영왕국의 함대 두 척을 전멸시켰고, 총 일곱 명이에요… 방금 알아낸 거예요… 아직 추적하지도 못했는데, 어른께서 저를 잡아가셨어요…”

그 사람이 말했다. “연합 영왕국? 아, 알겠어. 흥미롭군, 일곱 명이라….” 그는 문득 생각났다. 방금 딩닝즈를 잡았을 때 마음속에 익숙한 느낌이 스쳤었는데, 딩닝즈를 잡는 데 급급해서 더 생각하지 않았다. 이제 돌이켜보니 이 일곱 명에게는 문제가 있었다.

눈 깜짝할 사이에 딩닝즈는 자신이 다시 레윈성에 있는 것을 발견했다. 곁에 서 있는 흰 옷을 입은 사람은 여전히 그토록 신비롭고 무시무시했다.

그 사람은 고개를 들어 하늘을 바라보며 잠시 침묵한 뒤 말했다. “실력이 꽤 괜찮군. 또 다른 함대가 격파되었어… 음, 그들은 이미 떠났어. 음… 어디로 갔을까?”

딩닝즈는 한 마디도 감히 하지 못하고 조용히 한쪽에 서 있었다.

……

소형 우주선의 지휘실에서 이연 등은 매우 부끄러운 자세로 바닥에 앉아 있었고, 오십이만이 지휘관용 넓은 의자에 앉아 발을 제어판 위에 올려놓고 여유로운 표정을 짓고 있었다. 우주선은 수십 일간의 항해 끝에 스타게이트에 가까워졌으며, 단 한 번의 공간 점프만으로도 연합영왕국의 핵심 지역에 들어갈 수 있었다. 연합영왕국의 수도별이 바로 그곳에 있었다.

우주선의 장교들과 선원들은 매우 성실했으며, 어떠한 태만도 보이지 않았고 정보를 외부에 유출하지도 않았다. 그들은 이 사람들을 화나게 하지 않으면 살아남을 기회가 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 만약 이들을 위협하는 행동을 한다면 즉시 살해당할 뿐만 아니라 동료들까지 위험에 처할 수 있었다. 그래서 그들은 모두 성실히 우주선을 조종하며 정해진 목표지점으로 날아갔다.

이 우주선의 선장은 중년인으로, 전투 능력은 그다지 뛰어나지 않았다. 신중한 성격 덕분에 성실히 일하며 자격을 쌓아 소형 우주선의 선장으로 임명되었다. 그에게는 특별한 재능이 없었지만, 유일한 장점은 순종적이라는 것이었다. 예전에는 함대의 명령을 따랐고, 지금은 오십이의 명령을 따랐다. 물론 다른 사람들의 명령도 거역할 수 없었지만, 다른 사람들은 그를 신경 쓰지 않았다.

오십이는 지휘실에서 지루함을 느껴 선장을 끌고 잡담을 나누었다. 그가 물었다. “이봐요, 선장님, 당신은 어디에 살아요?”

선장이 대답했다. “저는 수도별 옆에 있는 강제별에 살아요. 그곳은 함대의 가족들이 사는 별로, 대부분의 함대 장교들의 가족들이 거기에 살고 있어요. 특히 선장의 가족은 반드시 강제별에 살아야 해요.”

오십이가 물었다. “우주선이 반란을 일으키는 것을 막기 위해서인가요?”

선장은 쓴웃음을 지으며 말했다. “아니요, 그건 복지 제도예요… 수도별 주변의 거주 행성에는 많은 고위 관리들이 모여 있어서, 우리 같은 장교들은 거기에 살 수 없어요. 그래서… 강제별에 살 수 있다는 것은 모든 장교들의 소망이에요.”

오십이는 고개를 끄덕였다. 그는 오랫동안 평화가 유지되면서 이런 장교들을 통제하기 위한 수단이 복지 제도로 변질되었다는 것을 알고 있었다. 연합영왕국은 자신들의 함대가 이렇게 쉽게 무너질 줄도, 우주선의 전사들이 항복할 줄도 예상하지 못했을 것이다. 분명 그들은 너무 오랫동안 전투를 치르지 않았던 것이다.