제1장 수확(하)

이 일대는 이미 공간이 안정된 지역이라, 계속 직선으로 비행하면 곧 로천 유적의 출입구에 도착할 가능성이 높았다. 그래서 이란은 어느 정도 거리를 날아간 뒤 방향을 바꾸었다. 그는 출구 쪽으로는 절대 돌아가지 않을 생각이었다. 출구 근처에는 매우 이상한 지역이 있어서, 그곳에 들어서면 어떤 수분도 갑자기 사라진다고 한다. 그는 자신이 날아다니다가 갑자기 말라죽는 일은 원하지 않았다.
이란은 몇 명과 함께 하늘에서 큰 원을 그리며 날았고, 곤충 무리도 점차 약해졌다. 일곱 명은 여유롭게 앞서 날아갔다. 곤충 무리는 극도로 답답해했다. 이때 그들은 감히 흩어지지도 못했다. 일단 흩어지면 비행조차 어려워질 테니까. 이곳의 공간은 매우 안정적이어서, 곤충 무리가 모여 있는 힘에 의지해 겨우 따라갈 수밖에 없었다. 그들은 더 이상 공간의 균열을 만들어 공격할 수 없었고, 오직 아주 작은 불안정한 공간을 유지하며 그곳에서 힘을 얻을 뿐이었다. 하지만 이런 불안정한 공간조차도 그들은 유지하기가 매우 어려웠다.
두 번의 큰 원을 돈 뒤, 곤충 무리는 점점 더 약해졌다. 이란 일행뿐만 아니라 세실린도 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차렸다. 그녀가 말했다. “어라, 그들이 이제 안 돼!”
궈십이가 말했다. “그래, 거의 다 끝났어. 형, 진언니, 다시 돌아가서 공격할까?”
치무진이 말했다. “나는 반대하지 않아. 히히, 이제 큰 수확이 있겠군!”
왕다양이 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 그들은 정말로 더 이상 안 돼.”
쿠무는 간단히 한 글자를 내뱉었다. “마르다!”
모니엘이 말했다. “흥미로운 곤충이네. 원래 이런 약점도 있었나. 돌아가자!”
모두의 의견이 일치하자, 이란은 즉시 방향을 바꿔 곤충 무리를 향해 돌진했다. 동시에 외쳤다. “십이, 진혼정을 사용해 곤충들을 흩어뜨려. 그들이 뭉치지 못하게 해!”
단 한 번의 숨 돌림 시간 만에 모두가 곤충 무리 속으로 돌진했다. 궈십이는 진혼정을 세게 내리쳤고, 큰 폭발음과 함께 진동파가 빠르게 퍼져나가 순식간에 수많은 허공의 곤충들을 떨어뜨렸다.
진혼정은 곧 기울어지며 흰 빛을 내뿜었고, 흰 빛이 꼬이면서 수천 마리의 허공의 곤충들이 정의 입구로 빨려들어갔다. 궈십이는 즉시 곤충들을 봉인하기 시작했다. 셰이라오투오가 갑자기 영혼 전달을 통해 말했다. “나는 이미 진혼정 안에 도착했어. 내가 처리할 테니, 너는 그냥 곤충들을 잡아!”
궈십이는 매우 기뻤다. 셰이라오투오가 도와주면 속도가 적어도 몇 배는 빨라질 터였다.
허공의 곤충들이 흩어지자 원래의 공간 균열도 닫혔다. 이곳은 공간이 극도로 안정적이어서, 곤충들이 흩어지면 더 이상 균열을 유지할 힘이 없어져 곤충들은 다시 약해졌다.

세실린은 가장 한가했는데, 믿을 수 없는 광경을 목격했다. 수많은 허공의 벌레들이 땅에 떨어져 발버둥치고 있었지만, 땅에는 전혀 손상이 없었다. 이전과 달리 허공의 벌레가 땅에 떨어져도 땅이 그 무게를 견디지 못해 마치 공중에 떨어진 것처럼 계속 아래로 떨어지며 구멍들이 생겼다. 이제 허공의 벌레들 주위에는 더 이상 공간의 균열이 없어서 그들의 본모습이 드러났고, 더 이상 위력을 발휘할 수 없었다.

허공의 벌레들의 비행 속도는 곽십이 일행을 경악하게 할 정도로 느렸다. 이게 방금까지 난동을 부렸던 허공의 벌레들인가? 도저히 믿을 수 없었다.

이쯤 되자 허공의 벌레들은 완전히 위엄을 잃었다. 마치 독벌들이 끈적한 진흙탕에 빠진 것처럼, 그들은 필사적으로 발버둥쳤지만 날아오를 수 없었다. 이란이 단호하게 말했다. “흩어져서 각자 벌레를 잡아!”

오성진이 순식간에 흩어졌고, 이제 그들은 모두 안전하다는 것을 알았다. 허공의 벌레들은 더 이상 두려울 것이 없었으며, 평범한 고수라도 두려워할 필요가 없었다. 하지만 세실린은 여전히 곽십이를 꼭 따라다녔다. 그녀는 혼자 행동할 용기가 없었으며, 설령 허공의 벌레들이 그녀를 죽이지 못한다 해도 벌레를 잡지는 않을 생각이었다. 그녀는 주문을 사용할 줄 모르는 유일한 사람이라, 그저 다른 사람들이 하는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.

곽십이가 함성을 지르며 허공의 벌레들이 가장 많은 곳으로 돌진했다. 셰이 라오투의 도움이 있어서 그는 더 많은 벌레를 잡을 자신이 있었다.

벌레 무리 속으로 뛰어들자 진혼정의 흰 빛이 계속 깜빡였고, 수천 마리의 허공의 벌레들이 정의 입구로 끌려들어가 셰이 라오투에 의해 재빨리 봉인되었다. 곧 셰이 라오투는 만족하지 못하고 전음을 보냈다. “얘야, 이 벌레들은 더 이상 공간을 열 힘이 없어. 그것들을 진혼정 안에 넣어. 내가 정 안에서 그것들을 봉인할 테니, 네 속도는 너무 느려!”

곽십이는 놀라서 물었다. “정말 가능한가요?”

셰이 라오투는 짜증스럽게 말했다. “잔소리 말고, 내가 말했으니 그냥 해!”

곽십이는 여전히 셰이 라오투를 믿었기에 서둘러 말했다. “알겠습니다!”

곧 세실린은 놀랍게도 진혼정의 입구에서 더 많은 흰 빛이 뿜어져 나오는 것을 보았다. 그 영향 범위도 훨씬 넓어졌으며, 한 바퀴의 흰 빛이 스치고 지나가자 아무리 많은 허공의 벌레라도 모두 사라졌다. 그녀의 눈으로 보면 한 번에 수천 마리의 벌레를 처리할 수 있었다. 곽십이는 여기저기 빠르게 움직이며 몇 분 만에 수만 마리의 벌레가 사라졌다. 그녀는 참지 못하고 물었다. “이번엔 왜 이렇게 빠른가요?”

곽십이는 웃으며 말했다. “조금 더 빠르면 안 되나?” 그는 조금도 지체하지 않고 말하면서 진혼정을 조종했으며, 땅에 떨어진 허공의 벌레들조차 놓치지 않았다. 진혼정은 마치 초강력 진공청소기처럼 앞으로 쭉 밀고 나가며 모든 것을 청소해 나갔다.

이번에 수집한 허공의 벌레는 엄청나게 많았다. 실력이 강한 벌레도 있었고, 수많은 약한 벌레들도 있었다. 강약과 상관없이 곽십이는 골라가지 않고 한 번에 전부 수집했다.
허공의 벌레가 점점 줄어들자 남은 벌레들은 사방으로 도망쳤지만, 그들의 속도는 너무 느렸다. 허공의 힘의 도움이 없으면 그들의 속도는 거의 의미가 없었다. 왕대양은 즐거운 마음으로 봉인용 허공의 벌레들을 수집했지만, 그의 속도는 곽십이에 비할 바가 아니었다. 곽십이는 마치 초강력 진공청소기와 같았고, 그는 마치 낡고 망가진 빗자루에 불과했다. 둘의 효율은 전혀 비교할 수 없었다.
곽십이가 왕대양 옆을 가까이 지나갈 때, 왕대양은 주변의 허공의 벌레들이 갑자기 절반 이상 줄어든 것을 보고 숨을 삼켰다. 이건 너무 과장된 것이었다. 오랫동안 수고했지만 그가 수집한 봉인용 허공의 벌레는 3천 마리도 되지 않았는데, 곽십이는 그저 그의 옆을 지나가기만 했을 뿐인데도 만 마리가 넘는 벌레들이 사라졌다. 그는 서둘러 속도를 높였다. 이대로라면 벌레들이 모두 사라질 것이었다.
이란과 제무진의 수집 속도는 왕대양보다 훨씬 빨랐지만, 곽십이에 비하면 여전히 턱없이 느렸다.
이때 이미 약한 허공의 벌레들은 사라지기 시작했다. 그들은 허공의 힘의 지원을 받지 못해 마치 물고기가 물을 얻지 못하는 것처럼, 곧 여러 마리의 허공의 벌레들이 차례로 사라졌다. 모두의 영혼의 파동을 통해 이를 감지한 사람들은 점점 초조해졌다. 이란이 소리쳤다. “먼저 약한 것들부터 수집해! 강한 것들은 천천히 수집해! 이건 정말 낭비야!”
바로 그때 곽십이가 이란 옆을 지나갔고, 순식간에 약한 것이든 강한 것이든 모두 사라졌다. 이를 본 이란은 참지 못하고 웃으며 욕을 했다. “이 작은 놈아, 손발이 왜 이렇게 빠른 거야!”
세힐린은 곽십이 뒤에서 입을 가리고 웃음을 참지 못했다. 곽십이는 크게 웃으며 말했다. “빠르면 얻고, 느리면 잃어! 이란 형, 더 힘내야 해! 그렇지 않으면… 아무것도 얻지 못할 거야!”
곽십이는 원을 그리며 허공의 벌레들을 수집했고, 그 속도는 비할 데가 없었다.
여전히 제무진이 조금 더 뛰어났다. 그녀는 곽십이가 자신 쪽으로 오는 것을 보고 크게 소리쳤다. “오지 마!”
곽십이는 제무진을 정말 두려워했기에 서둘러 말했다. “알겠어요, 진 언니. 원래는 도와주려고 했어요…”
제무진은 웃으며 욕을 했다. “멀리 가! 네가 한 바퀴 돌면 여기엔 아무것도 남지 않을 거야!”
곽십이는 몸을 돌려 고목과 모니엘 있는 곳으로 날아갔다. 고목은 아무 말도 하지 않고 그저 수집 속도를 높였다. 모니엘은 전혀 개의치 않고 소리쳤다. “자기야, 여기로 와! 엄청 많아!”

세실린은 저도 모르게 탄식했다. 이 점만 봐도 모니엘은 정말로 곽십이를 아끼는 것 같았다. 그 관심은 진심에서 우러나온 것으로, 다른 어떤 목적도 없이 오직 무조건적인 애정뿐이었다.
곽십이는 웃으며 말했다. “좋아, 내가 스승님과 스승님 부인을 대신해 받아두고, 잠시 후에 너희들에게 돌려줄게.” 그는 두 사람 사이를 지나갔고, 순식간에 주위의 허공의 벌레들이 모두 사라졌다.
모니엘은 살짝 미소를 지으며 조용히 말했다. “여전히 장난꾸러기네.”
고목은 입가를 살짝 움직여 자신이 웃고 있다는 것을 나타냈다.
세실린은 너무 놀라 곽십이의 등에서 거의 떨어질 뻔했다. 곽십이는 이미 윙윙거리며 조금 멀리 도망간 허공의 벌레들을 향해 날아갔다.
이 허공의 벌레들과 허공에서 나온 벌레들을 합치면 40만 마리가 넘었으며, 정말로 하늘을 덮을 정도였다. 이제는 상당히 줄어들었는데, 그중 7~8만 마리는 약해져서 사라졌고, 남은 것들은 조금 더 강한 개체들이었다. 진정으로 강한 벌레들은 모두 멀리 날아가고 있었으며, 이미 수백 리나 날아갔지만, 그들의 속도는 곽십이에 비해 턱없이 느렸다. 단 한 번의 숨 돌림 시간 만에 곽십이는 그 벌레들을 따라잡았다.
진혼정은 거대한 흰 빛을 일으켜 벌레 떼를 세게 물었고, 곧바로 수천 마리의 허공의 벌레들이 진혼정 안으로 빨려들어갔다.
선 노인은 들어오는 허공의 벌레들이 너무 많아서 정신이 없었다. 하지만 그는 곧 알아차렸다. 여기로 들어온 허공의 벌레들은 아무리 가장 약한 것들이라도 더 이상 사라지지 않았다. 진혼정이 영혼을 기르는 효과가 있어서, 그 약한 벌레들의 영혼도 진혼정 안의 특이한 기운에 의해 오히려 조금 더 활발해졌기 때문이다.
물론, 이 허공의 벌레들의 영혼이 조금 더 강해졌다고 해도 진혼정 안은 독립된 공간이라 그들은 허공을 뚫고 나갈 힘이 없었다.
곽십이는 진혼정을 조종하여 미친 듯이 허공의 벌레들을 청소했다. 그는 당분간 뒤에 있는 약한 벌레들은 신경 쓰지 않고, 가능한 한 강한 벌레들을 모으려 했다. 이런 벌레들을 봉인하면 다른 벌레들보다 훨씬 큰 힘을 발휘했다.
몇 분 만에 앞서 도망간 허공의 벌레들은 모두 청소되었다.
곽십이가 뒤를 돌아보니 더 이상 허공의 벌레 한 마리도 보이지 않았다. 그는 참지 못하고 말했다. “세실린, 봐. 우리가 조금만 늦었다면 아무것도 얻지 못했을 거야.”

세실린은 완전히 말문이 막혔다. 이게 과연 손발이 느린 것이라고 할 수 있을까? 그녀는 줄곧 곽십이의 뒤에 있으면서 이 길 위에서 수집한 허공의 벌레들을 모았는데, 만약 그가 2위라고 인정받는다면 누구도 1위를 주장할 수 없을 것이다. 단지 진혼정만으로도 다른 사람들보다 훨씬 빨랐으며, 나중에는 더욱 무시무시해져서 허공의 벌레들이 순식간에 정口에서 사라졌는데, 그가 어떤 수단을 사용했는지 알 수 없었다. 그의 진혼정에 빨려든 허공의 벌레들의 수는 아마도 다른 모든 사람들이 모은 것을 합친 것보다도 많을 것이다.

곽십이는 미소를 지으며 사람들이 모여드는 것을 바라보았고, 그의 영혼은 조용히 움직이며 말했다. “선배, 수확은 어때?”

선배는 짜증스럽게 말했다. “나를 귀찮게 하지 마! 늙은이는 바쁘단 말이야!” 그는 계속해서 벌레들을 봉인하고 있었는데, 그 수가 너무 많아서 모두 진혼정 안에 고정되어 있었다. 다행히 진혼정에는 영혼을 달래는 효과와 억누르는 효과가 있어서, 그 허공의 벌레들이 들어간 후로는 계속 조용히 움직이지 않았다. 그렇지 않았다면 선배도 감당할 수 없었을 것이다. 그 안에는 거의 십만 마리의 허공의 벌레들이 있었는데, 만약 폭동을 일으킨다면 아마 진혼정마저도 산산조각 날 것이다.

곽십이는 마음속으로 매우 기뻐하며 이란 등 사람들 곁으로 날아갔다. 왕대양은 여전히 불만을 품고 있었는데, 그가 말했다. “네 그 제물은 너무 변태적이잖아!”

이란은 웃으며 말했다. “그건 정이야. 이름은 진혼정이라고 해!”

치무진은 칭찬했다. “정말 훌륭한 제물이군.”

왕대양은 의아해하며 물었다. “정? 그게 대체 뭐야?”