제1장 수확(상)

거대한 무리의 허공의 벌레들이 모여들었고, 수많은 벌레들이 리란 일행을 미친 듯이 공격하여 그들이 벌레 무리를 흩어뜨리는 것을 막았다. 곽십이의 진혼정은 끊임없이 진동파를 발산했으며, 진혼정에서 나오는 진동파는 사방으로 퍼져나가 어떤 틈도 남기지 않았기 때문에 허공의 벌레들은 그들의 방어 약점을 찾을 수 없어 한 무리씩 진동에 의해 떨어졌다. 그 사이 리란을 비롯한 다른 사람들도 모두 긴장을 늦추지 않고 능숙하게 허공의 벌레들을 봉인했다.
곽십이는 뭉쳐 있는 허공의 벌레들을 뚫어져라 바라보며 말했다. “앞으로 돌진해, 그놈들을 흩어뜨려!” 그는 본능적으로 뭔가 잘못되었다고 느꼈다.
리란은 잠시 주위를 살펴보고는 속으로 놀라며 물었다. “벌레들이 뭘 하는 거죠?”
이곳의 공간이 비교적 안정되면서 허공의 벌레들 주변의 공간 균열은 크게 줄어들었지만, 그들이 모이면 공간의 안정성에 영향을 미쳤다. 거대한 무리의 허공의 벌레들이 모이면 그 지점의 공간이 불안정해져 수많은 공간 균열이 생기고 전체 공간이 진동하기 시작했으며, 계속해서 공간 균열들이 퍼져나갔다.
곽십이는 급하게 말했다. “그놈들을 흩어뜨리거나, 아니면 당장 벌레 무리에서 멀리 떨어져야 해!”
모두가 필사적으로 부른장을 사용해 다가오는 허공의 벌레들을 밀어내고, 진혼정도 계속해서 진동파를 발산해 빠져나간 허공의 벌레들을 떨어뜨렸다. 제무진이 말했다. “이제 늦었어, 빨리 여기를 떠나야 해!”
밀집된 허공의 벌레들이 형태를 갖추면서 수많은 공간 균열들이 생겨나 모두를 향해 다가왔다.
세실린이 작은 목소리로 말했다. “그놈들이 움직이기 시작했어!”
곽십이는 망설임 없이 몸을 돌려 달렸다. 그는 중앙에 위치해 있어서 그가 움직이면 모두가 따라 움직여 밖으로 빠르게 도망쳐야 했다. 그는 그렇게 많은 공간 균열들과 맞서 싸우고 싶지 않았다. 그건 너무 위험하고 현명하지도 않았다.
모두가 힘을 합쳐 밖으로 돌진했다. 벌레 무리의 속도는 빠르지 않아 당분간은 그들을 따라잡을 수 없었지만, 더 많은 허공의 벌레들이 합류하면서 벌레 무리의 이동 속도는 점점 빨라졌다.
곽십이는 갑자기 압박감이 줄어드는 것을 느꼈고, 일곱 명은 이미 벌레 무리에서 벗어났다. 리란이 외쳤다. “제가 모두를 이끌고 날아갈게요!” 그는 갑자기 속도를 높였고, 모두가 그를 따라 질주하며 순식간에 벌레 무리와 약간의 거리를 벌렸다.
허공의 벌레들은 서둘러 추격하지 않고 빠르게 수축해 다시 벌레 무리에 합류했으며, 곧바로 밀집된 벌레 무리를 형성해 거의 모든 벌레들이 한곳에 모였다.

궈십이 일행이 도망칠 때 뒤에서 공간이 파괴되는 소리가 들리는 것 같았다. 사실 공간 파괴는 소리도 없이 이루어지지만, 그들의 영혼 파동이 그 파괴와 접촉하면 영혼들이 마치 울리는 것처럼 느껴졌다. 가장 무서운 것은 공간의 균열이 일정 수준에 이르면 수많은 허공의 벌레들이 그 안에서 쏟아져 나와 다시 그들을 추격했으며, 그 규모는 앞서보다 훨씬 컸다는 점이다.
세실린을 제외한 다른 사람들은 계속해서 영혼 파동을 이용해 뒤쪽의 동향을 살폈고, 거의 동시에 모두 욕설을 내뱉었으며, 모니에르조차 욕을 했다. 그때 벌레 무리 속에서 엄청나게 큰 공간 균열이 생겨나 사람들을 향해 곧장 다가왔다.
리란과 치우즈진은 매우 유기적으로 크게 소리치며 모두를 이끌고 갑자기 옆으로 1킬로미터나 순간이동했다. 그 공간 균열은 사람들 옆을 스쳐 지나갔고, 순식간에 땅에 거대한 균열이 생겼다. 마치 두부를 칼로 자르듯 조용히 갈라진 것이었다. 모두의 마음이 크게 떨렸다. 이런 공격은 정말 비정상적이었다.
궈십이는 바쁜 와중에도 뒤를 돌아보며 욕을 했다. “젠장… 벌레 무리에게 이런 공격 방식도 있었나!”
또 다른 공간 균열이 생겼지만, 이번에는 그들로부터 멀리 떨어져 있었다. 만약 그 균열이 더 확장된다면 그들은 두 공간 균열 사이에 갇히게 될 것이다. 온 공간이 떨리기 시작했고, 쿠무는 간단히 “벌레들이 미쳤어!”라고 말했다.
리란이 소리쳤다. “빨리 가! 빨리!” 그들은 순간이동할 시간조차 없었다. 공간 균열이 너무 빠르게 확장되었기 때문에, 그들은 단지 두 공간 균열 사이를 질주할 수밖에 없었으며, 빨리 이곳을 벗어나는 것만이 유일한 방법이었다.
치우즈진은 침착하게 말했다. “경계를 뚫을 준비를 하자!”
리란은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “알겠어!” 그러고는 욕을 했다. “젠장! 이 자식들!”
세실린은 공간 균열을 볼 수 없었지만, 사람들의 얼굴에 공포가 서려 있는 것을 보고 참지 못하고 물었다. “십이, 무슨 일이야?”
궈십이는 누군가가 날아가 주고 있어서 조금 여유가 생겼다. 그는 말했다. “우리는 두 공간 균열 사이에 갇혔어. 만약 벌레들이 더 많은 공간 균열을 만든다면 이 작은 공간은 붕괴될 거야. 우리 모두 그 안에 빠지게 될 거야. 너도 알다시피… 공간이 붕괴되면 우리의 힘으로는 막을 수 없어.” 사실 경계를 뚫는 보호막이 있다면 당장은 문제가 없지만, 그들은 준비가 되어 있지 않았다. 경계를 뚫는 보호막도 잠시밖에 유지되지 않으며, 빨리 벗어나지 못한다면 그 보호막도 소용없을 것이다.

세실린의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 곽십이가 말했다. “여기 공간이 비교적 안정적이라 우리에게는 아직 기회가 있어. 만약 공간이 불안정한 곳이었다면 정말 곤란했을 거야.”
공간이 안정적이었기 때문에 공간의 균열은 일정 거리까지 뻗은 뒤 힘이 빠져 결국 멈춰 섰다. 일곱 명의 비행 속도는 매우 빨라서 잠시 만에 두 개의 공간 균열로부터 벗어났지만, 그들도 모두 소름 끼치는 땀을 흘렸다.
세 번째 공간 균열이 두 균열 사이에서 생겨났고, 곧바로 공간이 순간적으로 붕괴되어 더 큰 균열이 형성되었다. 이번의 공간 균열은 훨씬 무서워서 검은색의 거대한 균열이 생겼으며, 육안으로도 명확히 볼 수 있을 정도였다. 주변의 모든 것이 강제로 빨려 들어갔다. 이란 일행은 매우 빠르게 달렸고, 몸이 약간 늦춰지는 듯했지만 곧 그 흡입력에서 벗어났다.
벌레 떼는 이 공간 균열을 따라 순식간에 균열 꼭대기에 도달하여 일곱 명 뒤 얼마 떨어지지 않은 곳에 나타났다.
원래 비교적 안정적이던 공간이 격렬하게 떨리기 시작했고, 대량의 작은 공간 균열들이 생겨났다. 허공의 벌레들은 더욱 활발해져 일곱 명을 물끄러미 주시했다.
곽십이가 말했다. “우리가 정말 그들을 화나게 한 것 같아!”
이란이 말했다. “화나도 뭐 어쩌겠어? 헤헤, 결국 그들도 우리 손에 있는 강력한 무기가 될 거야!”
모두가 바로 웃음을 터뜨렸다. 실제로 위험하더라도 그들은 이 기이한 벌레들을 놓치지 않을 것이다. 이 허공의 벌레들은 드물게 나타나는 보물이기 때문이다. 부주 세계를 떠난 후 그들의 실력은 엄청나게 상승했지만, 더 이상 강력한 제물을 만들어낼 수는 없었다. 실력이 부족해서가 아니라 적절한 재료가 없었으며, 유산 속에도 다른 세계의 재료를 활용하는 방법은 없었다. 이 세계의 재료를 활용하려면 대량의 연구가 필요했고, 그들에게는 그럴 시간이 없었다.
그래서 허공의 벌레들은 더욱 귀중해졌다. 이 녀석들을 봉인하고 그들의 영혼을 통제할 수 있다면 엄청나게 강력한 무기가 될 것이며, 설령 한 번만 사용하는 소모품이라 해도 탐나는 존재였다.
현재 각자의 손에는 최소 만 마리 이상의 봉인된 허공의 벌레가 있었고, 곽십이의 손에는 그보다 더 많았지만, 누구도 많다고 생각하지 않았다.

일곱 명은 계속 앞으로 돌진했다. 이 추격과 반추격은 마치 게임과 같았으며, 이번에는 이란 일행이 쫓기는 차례였다. 곤충 떼는 마치 미친 듯이 움직였으며, 그들이 어디서 그렇게 많은 허공의 곤충들을 불러낸 것인지 알 수 없었다. 사람들의 영혼 파동을 감지하면서 그들은 점점 더 많은 허공의 곤충들이 모여들고 있으며, 생겨나는 공간의 균열도 점점 더 잦아지고 있다는 것을 발견했다. 처음에는 하나의 공간 균열만 생겼지만, 10분 후에는 두 개의 공간 균열이 동시에 나타났다.

이란 일행은 온갖 방법을 동원해 몸을 피했다. 그들의 유일한 목표는 잠시라도 허공의 곤충들의 공격을 피해 공간이 안정된 곳으로 빨리 도망가서 기회가 생기면 다시 돌아와 이 곤충들을 처리하는 것이었다.

이제 안정된 공간까지는 이미 가까워져 있었기 때문에 그들은 당황하지 않았으며, 오히려 더욱 신중하게 행동했다. 곤충 떼도 앞쪽이 자신들에게 불리하다는 것을 알고 있는 듯, 점점 더 빈번하게 공격을 가해 일곱 명을 곤경에 빠뜨렸다.

세실린은 점차 어떤 패턴을 알아차리기 시작했다. 그녀가 말했다. “우리에게 기회가 생길 것 같아요?”

이란은 웃으며 말했다. “어린애야, 우리가 지금 필사적으로 도망치는 것처럼 보이지만, 곧 곤충들이 도망칠 차례야, 하하!” 그는 공간이 점점 더 안정되고 있다는 것을 느꼈으며, 허공의 곤충들이 아무리 공간 균열을 만들어내려 해도 이전처럼 무시무시한 힘은 없었다. 예전에는 하나의 공간 균열만으로도 순식간에 수천 리 떨어진 곳까지 도달할 수 있었지만, 이제는 몇 백 리밖에 뻗어나가지 못했으며, 공간 균열이 생기는 속도도 빠르지 않아 그들에 대한 위협도 크게 줄어들었다.

궈십이는 웃으며 말했다. “기회가 곧 올 거야. 조금만 더 가면… 헤헤, 멋진 광경이 펼쳐질 거야!”

쿠무는 말했다. “아깝군.”

치무진은 궁금해하며 물었다. “무엇이 아쉬운 거죠?”

쿠무는 말했다. “처음부터 곤충들이 이런 반응을 보일 줄 알았다면, 어딘가에 큰 함정을 설치했어야 했어. 곤충들이 마음대로 돌아다니지 못하게만 한다면, 우리는 그들을 한꺼번에 잡을 수 있었을 텐데!”

치무진은 말했다. “음, 그렇긴 하지만, 곤충들이 이런 반응을 보일 줄 누가 알았겠어…”

이란도 깨닫고 말했다. “정말 아깝군! 그랬다면 큰 성과를 거둘 수 있었을 텐데. 하지만 이렇게라도 다행이야. 방금 크게 당할 뻔했거든.”

몇 마디 대화가 오가는 사이에 일곱 명은 이미 멀리 날아갔다. 곤충 떼는 빠르게 추격해왔으며, 그들 뒤 백 리 떨어진 곳에서 계속해서 공격을 가하며 공간 균열을 만들어냈다. 하지만 이제 공간이 더욱 안정되어 있어서 허공의 곤충들이 만든 공간 균열로는 그들을 따라잡을 수 없었다.

세실린은 여전히 궁금해하며 말했다. “12, 그들은 계속 공격을 가하지만 우리를 공격할 수는 없는데, 왜 멈추지 않는 거죠?”
궈십이가 설명했다. “모두 공격을 위한 것만은 아니에요. 그들은 허공의 힘을 얻기 위해 계속 공간을 찢어야 합니다. 그렇지 않으면 여기서 힘을 얻을 수 없어요. 허공의 힘을 얻지 못하면 비행조차 어려울 것 같습니다.”
리란은 멈추지 않고 계속 전진했다. 지금 전투를 멈추는 것은 현명하지 않았다. 허공의 벌레들에게는 아직 힘이 남아 있었고, 다시 그들의 손아귀에 빠지면 파계만이 탈출할 수 있는 방법일 테니, 허공의 벌레들의 힘을 대부분 소진시켜야 했다.