제10장 반격(상)

이란 소대는 고목 모니엘 부부, 곽십이와 세실린, 치무진과 이란을 포함해 일곱 명으로 늘어났다. 그들이 중간 지점에 도착해 공중에 머물러 있을 때, 순찰 중이던 비행차가 다가왔다. 이렇게 비행할 수 있는 사람들은 분명 고수들이므로, 비행차 안의 사람들은 엄한 어조로 묻지 않았다. 그들은 “당신들은 누구냐?”고 물었다.

왕대양이 소리쳤다. “부주족의 전문가들이다!”
부주족의 전문가라는 말을 듣자 순찰대원들은 즉시 공손해졌으며, 마음속으로는 의문을 품었다. 부주족의 전문가들이 언제부터 무리를 지어 나타나기 시작한 것일까?
하지만 아무도 묻지 못했다. 부주족은 원래 신비로운 존재였으며, 각 종족의 고위층들이 가장 선호하는 존재였다. 부주족의 고위 전문가들과 관계를 맺을 수 있다면, 각 종족은 그들에게 높은 대우를 해주었다. 왜냐하면 부주족의 전문가들은 종종 다른 종족들이 가지지 못한 훌륭한 것들을 가지고 있었기 때문이다. 곧 누군가가 비행차를 조종해 그 일곱 명을 태우고 직접 집결지로 데려다주었다.

일곱 명은 집결지에 들어가 비행차에서 내렸다. 집결지에는 사람이 그리 많지 않았다. 각지에서 일어난 참극의 소식이 이미 이곳에 전해졌기 때문에, 대부분의 사람들은 이미 철수했다. 남아 있는 사람들도 곧 철수할 예정이었다. 그것은 천령족이 당분간 이 중요한 집결지를 포기하고 싶지 않아 일부 인원을 남겨 보호하고 있었기 때문이다.

곽십이가 의아해하며 말했다. “왜 이렇게 한가한가?”
왕대양이 말했다. “아마도 철수한 것 같아. 우리는 길 위에서 많은 우주선을 봤는데, 아마도 여기서 철수한 사람들일 거야.”
곽십이가 말했다. “음, 다행히 곤충 무리가 따라오지 않았어. 그렇지 않았다면 여기는 완전히 파괴되었을 거야.”
이란이 말했다. “우리는 여기서 이틀 정도 머물며 곤충 무리가 올지 지켜볼게.”
왕대양이 말했다. “우선 머물 곳을 찾아야 해. 내가 알고 있는 곳이 있어. 헤헤, 천령족이 각 종족의 고수들을 위해 마련한 숙소야.” 모두는 다른 사람들이 어떻게 생각하든 상관하지 않고 그대로 거리 위를 낮게 비행하며 큰길을 따라 날아갔다. 걸어서 가면 너무 느리기 때문에 비행이 훨씬 편리했다. 2분도 채 지나지 않아 그들은 한 요새 앞에 도착했다. 왕대양이 내려와 천령족의 경호원 한 명을 불러 “우리는 여기에 머물고 싶다”고 말했다.
경호원은 돌아가서 파란색 옷을 입은 하인을 불러 “귀빈들을 맞이하라”고 말했다.
하인은 앞으로 나와 인사를 하고 공손하게 그들을 요새 안으로 안내했으며, 곧 숙소를 마련해 주었다. 이곳은 지금 매우 한가해서 사람이 거의 없었다. 외부 종족들은 대부분 떠났고, 남아 있는 것은 천령족의 경비 인원들뿐이었기 때문에, 일곱 명이 들어오자 많은 시선이 쏠렸다.

요새 안의 방들은 모두 금속으로 만들어져 있었으며, 창문은 없고 문만 있었다. 방 안은 매우 단순하여 두꺼운 직물 카펫만 깔려 있을 뿐, 다른 것은 아무것도 없었다. 여기서는 평범한 고수라도 추위나 더위를 견딜 수 있었기에, 그저 방이 있다는 것만으로도 충분했다.
궈십이 일행도 별로 신경 쓰지 않았다. 밖에서 수련할 때는 거주지의 좋고 나쁨을 따질 수 없으니, 쉴 곳이 있다면 그것으로 충분했다.
리란이 말했다. “우리는 반드시 함께 행동해야 해. 밖으로 나갈 때는 모두 함께 나가고, 쉬고 싶을 때도 함께 돌아와 쉬어야 해. 절대 혼자 남아서는 안 돼.”
모두가 이해했다. 벌레 떼가 몰려올 경우, 설령 허공의 벌레를 봉인하는 방법을 알고 있다 해도 매우 위험하다. 여러 사람이 모여서 힘을 합치면 허공의 벌레의 공격을 함께 막을 수 있으며, 그것이 허공의 벌레를 봉인할 수 있는 최고의 기회다. 혼자서는 벌레 떼를 상대하기 어렵다.
모두가 동의한 뒤 각자 방으로 돌아가 쉬었다. 다음 날 아침, 모두 일어나 거리로 나왔다. 할 일이 없으니, 우연히 이 유명한 집결지를 구경해 보기로 했다.
거리를 따라 걸어가면서 이 집결지가 얼마나 번화한지 알 수 있었지만, 대부분의 가게는 문을 닫고 있었으며, 거리에 사람들이 있어도 모두 서두르는 모습이었기에 거리는 유난히 적적했다. 얼마를 걸었을까, 모두 지루함을 느꼈다. 궈십이가 말했다. “거의 모든 가게가 문을 닫았군. 흐흐, 우리가 온 시간이 잘못된 것 같아.”
왕다양이 말했다. “나는 전에 여기에 와본 적이 있는데, 그때는 이 거리에 사람들이 가득했어. 흐흐, 지금은 정말 너무 적적하군.”
한 바퀴 돌아본 후, 모두는 크게 실망했다. 특별한 것은 아무것도 보이지 않았다. 마음속으로 실망했지만, 이곳에 사람이 있다는 것만으로도 다행이라고 생각했다. 아마 대부분의 유적지에는 이미 사람의 흔적이 없을 것이다.
돌아가는 길에 갑자기 날카로운 울음소리가 들렸다. 왕다양은 깜짝 놀라며 말했다. “경보음이야!”
모두 즉시 흥분했다. 여기서 기다리는 것은 극도로 지루한 일이었기에, 경보음이 울리자 모두 정신을 차렸다. 궈십이가 물었다. “벌레인가?” 그러면서 재빨리 공중으로 날아올랐고, 다른 사람들도 따라 올라갔다. 세힐린은 줄곧 궈십이 곁을 떠나지 않았으며, 궈십이가 공중으로 올라가자 그녀도 궈십이의 팔을 잡고 함께 올라갔다. 궈십이는 이상하게 생각하지 않았다. 그는 이미 세힐린이 곁에 있는 것에 익숙해져 있었기에, 손을 뻗어 그녀의 가는 허리를 감았다.

대량의 비행차들이 하늘로 올라갔는데, 그들은 모두 천령족 사람들이었다. 그들도 이란 일행을 보았지만 아무런 반응도 보이지 않았다. 멀리서 거대한 검은 그림자들이 지평선을 따라 다가왔다. 곽십이가 웃으며 말했다. “역시 허공의 벌레들이군. 헤헤, 수가 상당하니 이번에는 큰 수확이겠어.”

천령족 사람들은 매우 당황해했다. 그들의 요새 탐지 장치가 멀리 있는 상황을 파악했으며, 위험 등급은 최고 수준으로 상승했다. 소위 최고 경보란 저항할 필요 없이 즉시 철수해야 한다는 것이었으며, 조금이라도 지체하면 생존할 기회가 전혀 없었다.

곽십이가 웃으며 말했다. “우리는 천령족에게 별로 호감이 없지만, 일곱 개의 요새가 있는 이 집결지는 꽤 괜찮은 곳이야. 우리를 만난 것도 그들의 운이지. 헤헤, 우리가 그들을 맞이하러 가자!”

집결지에 남아 있던 모든 우주선들이 하늘로 올라갔고, 대량의 비행차들이 사람들을 싣고 우주선으로 옮겨가며 그들은 긴급히 철수하기 시작했다. 이런 저항할 수 없는 재앙 앞에서 그들의 유일한 선택은 최대한 빨리 도망치는 것뿐이었다. 족내 고위층으로부터 온 정보에 따르면 어떤 저항도 헛된 것이었기에, 고위층이 내린 명령은 벌레들을 발견하면 즉시 철수하고 물자는 모두 버리라는 것이었다. 최근 들어 천령족은 너무 많은 인력을 잃었으며, 천령족과 같은 거대한 족도 이를 감당할 수 없어 반드시 족민들의 목숨을 지켜야 했다.

왕족의 무장을 입은 몇 명의 천령족 사람들이 낮은 고도에서 질서를 유지하고 있었다. 이때는 절대 혼란이 생겨서는 안 되었으며, 혼란이 일어나면 그들은 처형할 권한이 있었다.

한 명의 천령족 고수가 하늘로 날아올랐는데, 그의 몸에는 완전한 별하늘 무장이 갖춰져 있었다. 그는 천령족의 대장로이자 이 집결지의 최고 지휘관이었다.

이란이 크게 웃으며 말했다. “가자!” 일곱 명은 즉시 오성진을 형성했고, 보라색 사슬들이 뻗어나와 일곱 명을 고정시킨 채 벌레 떼가 있는 방향으로 날아갔다.

당황하여 도망치던 천령족 사람들은 이 광경을 보고 모두 겁에 질려 굳어버렸다.

그 대장로는 모든 것을 아주 명확하게 보고 있었다. 만약 벌레 떼가 공격해오지 않았다면 그는 원래 이란 일행을 만나러 가려고 했었다. 소식을 들었을 때는 이미 심야였기에 갈 수 없었고, 당연히 지금은 신경 쓸 여유도 없었다. 예상치 못하게 이 주술족의 전문가들이 이렇게 사나워서 감히 벌레 떼를 향해 돌진할 줄은 몰랐다. 갑자기 그는 전날 받은 소식이 떠올랐다. 그 소식에는 몇 명의 주술족 최고급 전문가들이 허공의 벌레들을 물리칠 수 있다고 했다. 그는 속으로 생각했다. “혹시 그들이 바로 그 사람들인가?” 마음속으로 후회했다. 만약 더 일찍 이 사람들과 교류할 수 있었다면 천령족에게 엄청난 도움이 됐을 텐데.

대장로는 즉시 별하무장의 탐지 장치를 가동해 멀리 있는 곳을 스캔하기 시작했다. 그는 이 몇 명의 부주족 직업자들이 도대체 얼마나 대단한 능력을 가졌기에 곤충 무리와 맞설 수 있는지 보고 싶었다.
이란 일행 일곱 명의 속도는 그리 빠르지 않았는데, 공허의 곤충들의 속도도 느리지 않았기 때문이다. 양측이 가까워지는 데는 극히 짧은 시간밖에 걸리지 않았으며, 마치 두 대의 비행기가 서로 마주치는 것처럼 몇 분도 지나지 않아 그들은 곤충 무리를 선명하게 볼 수 있었다. 곽십이는 계속해서 영혼 파동을 발사해 곤충 무리를 탐지하며 말했다. “이 곤충들… 수가 엄청 많아. 내 추측으로는 대략 십만 마리 정도야… 하하, 모두 힘을 내서 곤충을 좀 더 많이 잡자!”
곽십이는 힘껏 진혼정을 내리쳤고, 진혼정은 즉시 거대해져서 물통 크기가 될 때까지 계속 커졌다. 다섯 명의 고수들은 오성의 끝부분에 위치해 있었으며, 그와 세힐린의 위치가 가장 안전하여 공허의 곤충들을 온 힘을 다해 봉인할 수 있었다.
하지만 나머지 다섯 명도 곽십이의 보호가 필요했다. 만약 대량의 공허의 곤충들이 돌진해 온다면 그들은 진혼정에 휩쓸려 갈 것이다.
잠시 후, 일곱 명은 곤충 무리 속으로 뛰어들었다. 곽십이는 몇 가지 주술을 사용해 진혼정에서 연이어 진동을 일으켰고, 순식간에 앞에 있던 곤충들을 떨어뜨렸다. 이어 백광이 휘몰아치며 수백 마리의 곤충들이 강제로 진혼정의 입구로 끌려왔고, 곽십이는 미친 듯이 그들을 봉인해 모았다.
모두가 가능한 한 많은 공허의 곤충들을 봉인하려고 애썼다. 이 곤충들은 봉인된 후 무기로 쓰여도 단번에 소모되는 것이므로, 많을수록 좋았다.
대장로는 별하무장의 탐지 결과를 보며 눈을 점점 더 크게 떴다. 곤충 무리가 진행을 멈춘 것이다. 그는 고작 일곱 명에 의해 곤충 무리가 멈추었다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 이게 도대체 어떤 수단인가? 그는 자신의 눈을 믿을 수 없어 다시 탐지를 시작했다. 이번에는 엄청난 에너지를 소모하는 원거리 탐지를 가동해 많은 미세한 변화들을 감지할 수 있었다.
곽십이는 밀집된 공허의 곤충들이 돌진해 오는 것을 발견하면 즉시 진동파를 발사해 곤충 무리를 한꺼번에 떨어뜨렸다. 그렇게 하면 곤충 무리는 힘을 모을 수 없어 그들에 의해 조금씩 잠식당했다. 봉인이 빨라지면서 공허의 곤충들은 점차 줄어들었다.
이 공허의 곤충들은 십만 마리가 넘었으며, 한눈에 보아도 하늘과 땅을 가득 메우고 있었다. 이란 일행이 그들 속으로 뛰어들자, 곤충들은 더 이상 날아다니지 않고 그 일곱 명을 필사적으로 공격했다. 이 일곱 명의 영혼이 그들을 너무나도 유혹했기 때문이다. 만약 이들의 육체를 파괴하고 그들의 영혼을 얻을 수 있다면, 영혼을 얻은 모든 공허의 곤충들은 엄청난 변화의 기회를 얻을 수 있을 것이다. 그래서 공허의 곤충들은 본능적으로 이란 일행 일곱 명이 절대적인 먹이라는 것을 알고 있었다.

안타깝게도 일곱 명의 실력이 매우 강하고, 진혼정의 보호까지 있어서 공허의 벌레들이 너무 가까이 다가오면 즉시 진혼정의 진동파동에 의해 떨어져 나가서 그들에게 접근할 수조차 없습니다. 공허의 벌레들의 무기는 공간의 균열일 뿐, 원거리 공격 무기는 없기 때문에 접근할 수 없다면 이란 일행에게는 아무런 위협이 되지 않습니다.