제10장 반격(하)

모두가 환하게 웃고 있었다. 이번에 얻은 것이 너무나 많았기 때문이다. 일곱 명은 이리저리 움직이며 끊임없이 주문을 외워 허공의 벌레들을 강제로 봉인했다. 일곱 명 중에서는 오직 세실린만이 계속 쓴웃음을 지었다. 허공의 벌레가 좋은 존재라는 것을 알고 있었지만, 그녀는 어떻게 해도 그것을 손에 넣을 수 없었고, 그저 곽십이에게 의지해 그들이 벌레들을 봉인하는 모습과 그들의 기쁨을 감추지 못하는 얼굴들을 바라볼 수밖에 없었다.
갑자기 곽십이가 놀란 목소리로 외쳤다. “이게 무슨 벌레야?”
허공의 벌레가 봉인된 후, 원래는 보석처럼 붉은색이어야 했지만, 곽십이는 짙은 파란색 몸체와 머리에 달린 날카로운 뿔을 가진 기이한 벌레를 발견했다. 봉인된 후에는 몸이 한 덩어리로 수축되어 몸의 세부 사항을 명확하게 볼 수 있었으며, 다른 벌레들처럼 봉인된 후에 몸이 드러났다 사라졌다 하는 일은 없었다. 곽십이는 이를 발견하고 놀랐지만, 연구할 시간이 없어 그대로 봉인된 벌레를 제단에 넣어 셰이 노인에게 연구하도록 했다.
곽십이의 진혼정이 너무나 강력했기 때문에 그가 수집한 벌레의 수가 가장 많았다. 다른 사람들도 수집 속도가 느리지 않았으며, 오랫동안 봉인 주문을 사용하면서 점점 더 능숙해졌다.
멀리서 몰래 지켜보던 대장로의 마음속에는 이미 거대한 파동이 일고 있었다. 벌레 떼가 빠르게 줄어들고 있었으며, 그는 이들이 어떻게 허공의 벌레들을 없앴는지는 알 수 없었지만, 이들이 결코 상대할 수 없는 존재라는 것을 알고 있었다. 무엇보다도 이 집결지가 보존된 것이 중요했으며, 이들이 있으면 벌레 떼는 반드시 사라질 것이었다. 그렇게 짧은 시간 안에 벌레 떼의 3분의 1이 사라졌다.
지난번의 경험 덕분에 이란 일행은 허공의 벌레들이 모이는 것에 대해 매우 경계심을 가지고 있었다. 허공의 벌레들이 모이는 것을 발견하자마자 즉시 곽십이에게 진혼정을 사용해 그들을 흩어지게 했다. 그렇게 해서 벌레 떼는 점점 더 옅어졌고, 곧 붕괴되었다. 이제 그들은 허공의 벌레들이 지능을 가지고 있으며, 단순히 죽음을 두려워하지 않는 존재가 아니라는 것을 알게 되었다. 벌레들의 절반이 사라지자 남은 벌레들은 사방으로 도망치기 시작했다.
극소수의 허공의 벌레들이 집결지 쪽으로 날아왔고, 대장로는 너무 놀라서 즉시 명령을 내려 남아 있던 수비대에게 철수하라고 하고, 남은 우주선들에게 공중으로 날아 올라 도망치라고 했다. 그때쯤이면 이미 집결지에는 아무도 남아 있지 않았다.
대장로도 머물 수 없어 즉시 별하늘 무장을 가동하고 멀리 도망쳤다.
광란의 추격 끝에 시야에서 더 이상 허공의 벌레들이 보이지 않자, 이란 일행은 마침내 손을 떼고 자신들이 얻은 것을 점검하기 시작했다. 실력이 가장 약한 모니엘조차도 5천 마리가 넘는 봉인된 허공의 벌레를 얻었으며, 가장 많이 얻은 사람은 곽십이로, 그는 만 마리가 넘는 봉인된 허공의 벌레를 수집했다.

궈십이가 말했다. “가장 큰 허공의 벌레는 온 길을 따라 도망쳤어. 우리가 쫓아가자!”
모두도 아쉬워했다. 허공의 벌레는 많이 모을수록 좋았다. 이런 것은 언제든 만날 수 있는 것이 아니라, 불안정한 공간에서만 존재했다. 이제 그들도 조금씩 이해하게 되었다. 허공의 벌레는 허공 속에서 자라는 것이 아니라, 불안정한 공간에서 수많은 생명체가 죽은 후 점차 형성되는 독특한 벌레라는 것을. 해마다 탐험을 하면서 죽는 사람들이 점점 늘어나자, 그에 따라 허공의 벌레도 점점 더 많아졌다.
계속 쫓아가던 그들은 다시 로천 유적의 깊은 곳으로 들어갔다. 공간의 불안정함을 명확하게 느낄 수 있었고, 그들은 속도를 줄였다. 이곳에는 이미 소량의 공간 균열이 나타나고 있었기 때문이다. 속도가 너무 빠르면 공간 균열을 놓칠 수도 있고, 그럴 경우 바로 그 균열에 부딪힐 수도 있었다. 그때는 울 곳도 없었다.
속도가 줄어들자야 비로소 모두는 주변 환경을 살펴볼 시간이 생겼다. 이 일대는 이미 벌레 떼에 의해 완전히 파괴되어 있었다. 땅은 수십 미터나 가라앉았으며, 땅 위에는 온갖 기이한 형태들이 가득했다. 낮은 곳의 도랑들은 물에 잠겨 있었고, 온 땅은 마치 수많은 벌레들에게 뜯긴 사과 껍질처럼 보였다. 한눈에 보아도 황폐하고 쓸쓸했으며, 생명의 흔적은 전혀 없었고 인간의 활동 흔적도 사라져 있었다.
리란이 말했다. “이상하군. 그 벌레 떼가 사라졌어?”
모두는 공중에 머물며 자세히 살펴보았다. 궈십이는 습관적으로 영혼 파동을 방출해 탐색했는데, 그 역시 조금 놀라며 말했다. “정말 이상해. 흔적이 전혀 없어. 여기 있는 흔적들은 모두 지나간 벌레들이 남긴 것인데, 돌아갈 때 그 벌레들은 아무런 흔적도 남기지 않았어. 혹시 그들이 땅에 가까이 오지 않았던 걸까?”
제단의 비밀 지역에서, 셰이 라오투오 앞에는 산처럼 쌓인 허공의 벌레 봉인체들이 있었다. 그것들은 마치 보석처럼 반짝이며 붉은빛을 내고 있었다. 셰이 라오투오는 손에 짙은 파란색의 허공의 벌레 봉인체를 들고 있었는데, 이것은 궈십이가 수집한 유일한 기이한 벌레였다.
그는 이미 여러 번 검사해 보았지만, 이 벌레에 무엇이 특별한지 알 수 없었다. 그의 생각에 이 벌레는 색깔이 다를 뿐 다른 특별한 점은 없었다. 잠시 생각한 뒤, 그는 이 봉인된 벌레를 따로 모아두었다.
리란 일행은 여전히 허공의 벌레를 찾고 있었다. 그들은 영혼 파동을 계속해서 방출하며 조금이라도 흔적을 찾으려 애썼다.

이곳의 공간은 점점 더 불안정해졌고, 그들 몇 명은 공중에 떠 있으면서도 그 변화를 느낄 수 있었기에 더욱 조심스러워졌다.
치무진이 말했다. “그것들이 없어!”
이란은 약간 혼란스러워하며 말했다. “허공의 벌레들이 날아다닐 때는 어떻게 해도 흔적이 전혀 남지 않을 리가 없어. 우리가 따라오면서도 몇 가지 단서를 찾을 수 있었고, 게다가 그것들은 우리와 그리 멀지도 않았는데, 왜 여기서 갑자기 사라진 걸까? 혹시 우리가 모르는 통로가 있나? 아니면 다른 길이 있을까?”
왕대양이 추측했다. “아마도 지하로 간 걸지도?”
이란은 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “불가능해. 지하로 갔다면 우리도 분명 그 변화를 알아차렸을 거야.”
허공의 벌레들의 특성상, 설령 지하로 간다 해도 공중에서 날아다니는 것에 비해 조금 느릴 뿐이며, 그들의 전진을 방해하지는 않는다. 왜냐하면 그들 주위의 공간 균열이 최고의 굴착 도구이기 때문에, 지하의 어떤 것이라도 그 균열에 닿으면 즉시 사라지기 때문이다. 하지만 이란과 다른 이들은 지하에서 허공의 벌레들이 활동하는 흔적을 발견하지 못했으므로, 이 가능성은 거의 배제될 수 있다.
궈십이는 중얼거렸다. “혹시 허공 속으로 들어간 걸까?”
이란의 눈이 빛나며 말했다. “그럴 가능성도 있어… 내 생각에, 이 주변의 이렇게 불안정한 공간을 고려하면, 그들은 단거리 이동 시 허공을 이용할 가능성이 아주 높아… 음, 모두 대형을 갖춰…” 말이 끝나기도 전에 모두가 오성대형을 갖추었고, 궈십이는 세힐린을 데리고 중앙에 섰다. 모두는 이미 익숙하게 협력하고 있어서 위치를 절대로 잘못 잡지 않았다.
대형이 막 갖춰지자 갑자기 눈앞에 변화가 일어났다. 궈십이는 명목주를 사용한 눈으로 멀지 않은 곳의 공간이 갈라지는 것을 선명하게 보았다. 마치 주먹으로 유리를 친 것처럼, 유리는 깨지지는 않았지만 그물 모양의 균열이 생겼고, 그는 놀라서 크게 소리쳤다. “공간이 파괴되고 있어, 빨리 물러나!”
모두도 동시에 그것을 보았다. 공간의 균열은 다른 종족의 고수들에게는 신비롭고 이상해 보였지만, 부주족의 전문가들에게는 매우 선명하게 보였다. 궈십이의 외침이 울리자마자 이란과 치무진도 동시에 힘을 발휘해 모두가 뒤로 급히 물러났다. 자신들이 있는 곳에서 갑자기 공간이 파괴될 수도 있다는 것을 알고 있었기에, 그 엄청난 힘은 그들 몇 명이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 파계호신을 사용하지 않는 한, 심혼정조차도 그들을 완전히 보호할 수 없었다.
수백 킬로미터나 뒤로 물러난 후에야 모두는 두려움에 떨며 뒤를 돌아보았다.

약 백 킬로미터 반경 안의 영역 전체에 하늘과 땅이 공간의 균열로 가득 찼으며, 땅은 순식간에 무너져 내렸다. 하늘과 땅 모두가 수많은 공간 균열로 뒤덮여 있었다. 이란이 말했다. “12가 맞았을지도 모르겠어. 그 벌레들은 허공 속으로 간 것 같아… 그들이 다시 나올까? 아니면 우리를 막기 위해 일부러 이런 공간 균열을 만든 걸까?”
이란이 여전히 추측하고 있을 때, 곽십이가 소리쳤다. “그들이 나왔어!”
수많은 허공의 벌레들이 공간 균열에서 쏟아져 나왔다. 그들 주변의 공간 균열과 주변의 균열들이 합쳐지면서 그들의 힘은 급격히 커졌다. 허공의 벌레들이 점점 더 많아지면서 전체 공간은 더욱 불안정해졌다.
왕대양은 겁에 질려 말했다. “고정된 공간 균열과 움직이는 공간 균열이 합쳐지면, 우리는 벌레들을 잡을 수 없어!”
이란이 소리쳤다. “우리는 돌아가서 공간이 안정적인 곳으로 날아가자. 난 믿어… 그들이 뭘 할 수 있겠어!”
곽십이가 말했다. “좋아!” 이것이 가장 적절한 방법이었다. 여기서 싸우는 것은 너무 수동적이었다. 허공의 벌레들뿐만 아니라 공간 균열, 특히 고정된 공간 균열도 조심해야 했는데, 그것들은 분명 그들에게 상처를 줄 것이었다. 그래서 반드시 이곳을 떠나야만 허공의 벌레들과 맞서 싸울 기회가 생길 것이었다.
일곱 명은 곧바로 돌아서 달렸다. 이번에는 허공의 벌레들이 그들을 놓아주지 않고 떼를 지어 쫓아왔다.
세힐린은 웃음을 참지 못하며 말했다. “잠시는 너희가 벌레들을 쫓고, 또 잠시는 벌레들이 너희를 쫓아… 이게 대체 무슨 일이야, 히히.” 그녀는 이미 이런 리듬의 전투에 완전히 적응했으며, 더 이상 허공의 벌레들을 두려워하지 않았다. 누구든 곽십이 일행이 대량의 허공의 벌레들을 봉인하고 포획하는 것을 보면, 이 무시무시한 벌레들을 두려워하지 않게 될 것이다. 물론, 곽십이 일행이 모두 함께 있어야 했다. 혼자서 허공의 벌레들과 마주하면 그녀는 여전히 두려워할 것이었다.
이번에 허공의 벌레들은 새로운 수단을 사용했다. 그들은 계속 쫓아오면서 길을 따라 공간을 파괴하며 수많은 공간 균열을 남겼다. 곽십이 일행이 돌아서 싸우면, 그들은 즉시 공간 균열이 많은 곳으로 물러나서 이란 일행을 속수무책으로 만들었으며, 그들도 그곳으로 들어가려 하지 않았다.
양측은 계속해서 공격과 방어를 주고받았다. 이란 일행은 빠르게 날지 못했기에, 벌레 떼가 가까이 다가오면 갑자기 멈춰 서서 일부 벌레들을 봉인했다. 시간은 1분 이내로 제한되었으며, 결코 싸움을 오래 이어가지 않고, 싸우고는 바로 떠났다. 각자 몇 마리의 벌레들을 포획할 수 있었다. 이렇게 멈추고 가면서 그들은 곧 많은 수의 봉인된 허공의 벌레들을 얻었다. 반면 허공의 벌레들은 점점 더 교활해졌다. 이란 일행이 멈추면 뒤를 쫓던 벌레들도 즉시 멈추고, 양쪽의 벌레들은 포위하여 다가왔다.

허공의 벌레들은 결코 공간의 틈이 없는 곳에서 리란 일행과 맞서지 않고, 그들을 포위한 뒤 사방에 공간의 틈을 만들어 그들을 진정으로 가두려 한다. 사실 허공의 벌레들은 리란 일행을 가둘 수 없다는 것을 모른다. 왜냐하면 리란은 ‘제보파계’를 가지고 있어 강제로 그 틈을 뚫고 나갈 수 있기 때문이며, 설령 가두어진다 해도 일시적일 뿐이다.
물론 리란 일행도 절대로 허공의 벌레들에게 기회를 주지 않는다. 살짝 닿기만 해도 바로 떠나며, 벌레를 잡지 못하더라도 절대로 매달리지 않고 매우 단호하게 행동하여 허공의 벌레들이 어쩔 수 없이 그들을 끈질기게 추적할 수밖에 없게 만든다.
공간이 안정된 구역에 들어서려는 순간, 허공의 벌레들은 갑자기 추격을 멈추고 제자리에서 맴돌기 시작했다.
리란 일행도 멈춰 섰고, 곽십이가 물었다. “이 벌레들은 뭘 하려는 거지?”
치무진이 말했다. “변화가 생겼어… 벌레 떼 중앙을 봐!”
고목이 놀라며 말했다. “뭐야, 그건?”
곽십이는 참지 못하고 욕을 했다. “젠장! 이 벌레들이 다 영물이 된 건가?”
제48권 비족 고수