제9장 뜻이 같은 이들(하)

세실린이 자원했다. 그녀도 다소 피곤했지만 전투에 거의 참가한 적이 없어 다른 이들보다 훨씬 수월했기에 첫 번째 근무를 제안했고, 아무도 반대하지 않았다. 모두 각자의 방으로 들어가 쉬었으며, 곽십이는 위층으로 올라가 바로 잠들었다. 그들의 체력으로는 몇 달 동안 잠을 자지 않아도 문제없었지만, 영혼은 매우 피곤해졌기에 잠을 자는 것이 최고의 회복법이었으며, 영혼이 충분히 휴식을 취할 수 있었다.
그들은 깊은 잠에 빠졌고, 곽십이가 깨어났을 때는 이미 사흘이 지난 후였다. 그는 정신이 맑고 에너지가 가득 찬 느낌이었으며, 이전의 피로는 완전히 사라졌다. 그는 한숨을 쉬고는 일어나 아래층으로 내려갔는데, 그제야 모두가 이미 거실에 앉아 있는 것을 발견했다.
이란이 웃으며 말했다. “십이, 넌 정말 잘 자는구나. 사흘이나… 헤헤.”
곽십이는 웃으며 말했다. “젊으니까, 잠이 부족해서…”
모니엘은 살짝 미소를 지었고, 마른 입가를 살짝 움직여 “웃고 있어”라는 표시를 했지만 다소 못생겨 보였다. 치무진은 입술을 삐죽였다. 곽십이가 그들 중에서는 확실히 나이가 적었지만, 100세가 넘은 사람이었기에 ‘젊다’고 하는 것은 다소 과장된 표현이었다.
왕대양이 말했다. “잘 자는 게 좋은 거지. 나는 반나절만 자고는 더 이상 잠들 수가 없었어.”
세실린이 말했다. “나도 잠들 수가 없어…” 그녀는 자리를 옮겨 곽십이 옆에 앉으며 말했다. “뭔가 먹자. 배가 고플 거야.”
곽십이는 고개를 끄덕이고 음식을 꺼냈다. 모두 미리 준비해 둔 조리된 음식들로 함께 식사를 했다. 여기서 곽십이는 부식을 만들 기분도 아니어서, 그냥 건조식품으로 배를 채우기로 했다.
……
이란 일행은 아직 모르고 있었다. 이 곤충 사냥 전투를 몇몇 생존한 각 종족의 고수들이 목격했으며, 그들은 깜짝 놀라 그들이 부주족의 전문가들임을 알았다. 소식은 빠르게 퍼져나갔고, 부주족의 별 숭배에서의 지위는 엄청나게 상승했다. 원래부터 신비로웠던 부주족은 이제 더욱 모든 종족들이 건드릴 수 없는 존재로 여겨졌다.
하지만 이는 이란 일행과는 더 이상 관련이 없었다. 그들은 다시 로천 유적지 깊숙이 들어갔다. 길을 가다가 때때로 혼란스럽게 도망치는 비행차와 우주선들을 보았는데, 그들은 모두 각지의 유적지에서 철수해 오는 사람들이었다. 각 종족의 고수들은 경고를 받았으며, 무리를 지어 나타나는 이상한 곤충들이 있어 만나면 죽음을 면할 수 없다는 것을 알고 있었기에, 모두 밖으로 도망치고 있었다.

이란 소대만이 역방향으로 비행하고 있었다. 그들은 다시 벌레 떼와 마주치기를 간절히 바라고 있었다. 비록 각자 꽤 많은 벌레를 잡았지만, 효과적인 무기를 만들기 위해서는 더 많은 벌레가 필요했다. 그들은 유적지 안으로 빠르게 날아가면서, 처음에 자신들을 쫓다가 중간에 떠난 벌레 떼를 추적했다. 그 벌레들은 상대적으로 약했으며 안정된 공간에 적응할 수 없었다.

곧 그들은 땅 위에 남은 허공의 벌레들의 흔적을 명확하게 보았다. 허공의 벌레들은 정말 기이했는데, 그들이 지나간 곳마다 땅이 몇 미터씩 가라앉았으며, 온통 작은 골짜기들로 가득했다. 땅 위의 식물과 건물들은 모두 사라져버려 아무것도 남아 있지 않았다.

이렇게 뚜렷한 흔적이 있어서 모두는 굳이 찾을 필요도 없이 땅 위에 남은 흔적을 따라 계속 추적했다. 처음에는 쫓기다가 궁지에 몰렸지만, 이제는 그들이 반격을 가하는 상황으로, 변화가 상당히 컸다. 세실린은 매우 흥분해 있었으며, 그녀는 곽십이에게 조용히 무언가를 중얼거렸다. 모니엘은 옆에서 미소를 지으며 지켜보고 있었는데, 그녀는 이미 세실린이 자신의 소중한 존재에 관심을 갖고 있다는 것을 알고 있었다.

곽십이는 세실린의 질문에 대충 대답하며 앞쪽에 집중하고 있었다. 벌레 떼가 언제든 나타날 수 있었기에, 그는 더 많은 허공의 벌레를 잡고 싶어 했다. 그는 다른 사람들과 달리 수집하는 것을 좋아했는데, 이렇게 좋은 것을 어떻게 놓칠 수 있겠는가? 나중에 강력한 상대와 마주친다면 이것은 엄청난 무기가 될 것이다. 허공의 벌레 떼를 풀어놓으면 상대가 아무리 강해도 대처할 수 없을 것이다.

이란이 말했다. “또 우주선이 오고 있어…” 말이 끝나기도 전에 희미한 폭발 소리가 들려왔다.

눈 깜짝할 사이에 폭발 소리는 훨씬 커졌고, 곧 수십 척의 우주선이 이란 일행을 향해 미친 듯이 돌진해 오는 것이 보였다. 멀리서는 허공의 벌레들이 빠르게 추격해 오고 있었다. 그 우주선들은 계속해서 공격을 가하며 도망치면서 뒤로도 공격했지만, 그들은 이러한 공격이 허공의 벌레들에게는 전혀 효과가 없다는 것을 몰랐다. 어떤 공격이든 가까이 다가오면 공간의 균열에 의해 즉시 소멸되었다.

이러한 공격의 유일한 효과는 허공의 벌레들의 비행 속도를 약간 늦추는 것뿐이었다. 이 약간의 지연 덕분에 그들의 우주선들이 여기까지 도망칠 수 있었다. 하지만 뒤따르는 허공의 벌레들은 이미 매우 가까이 있었고, 잠시라도 지체하면 벌레 떼에 의해 집어삼켜질 것이었다. 이란이 말했다. “이 벌레들은 그다지 많지 않아. 대략 2만 마리 정도야. 헤헤, 우리는 모여 있어서 흩어지지 말자. 벌레 잡는 것은 각자 실력에 맡기자!”

한 번의 긴 울음소리와 함께 곽십이와 세실린이 중앙에 서고, 제무진, 이연, 고목, 모니에르, 왕대양이 바깥쪽에 위치하여 오각별 형태의 진형을 이루고 보라색 쇠사슬로 연결되었다. 곽십이의 긴 울음소리와 함께 전체 분대가 앞으로 돌진했으며, 진혼정에서는 연이은 진동파가 발생하여 주변의 허공의 곤충들을 떨어뜨렸다. 이번에는 곽십이도 영혼살을 사용하는 것을 아까워했다. 그는 곤충을 죽이고 싶은 것이 아니라 잡고 싶었던 것이다.

진혼정의 정口에서는 거대한 흰 빛이 피어올라 순식간에 수백 마리의 허공의 곤충들을 정口로 끌어당겼다. 이번에는 아무도 정口에 갇힌 곤충들을 먼저 봉인하려 하지 않고, 날아오는 곤충들을 봉인하는 데에만 몰두했다. 곽십이는 연속으로 주술을 외우자 허공의 곤충들이 마치 비처럼 떨어지며 곧바로 진혼정 안으로 떨어졌다. 셰라오두의 설계 덕분에 곽십이는 곤충을 잡는 일련의 기법을 갖게 되었다.

그 수십 척의 우주선에 탄 사람들은 갑자기 곤충 떼가 혼란스러워지는 것을 발견했다. 그중 누군가는 이연 일행이 곤충 떼 속으로 곧장 돌진하는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 이런 자살 행위가 있을 줄이야? 그러다가 그들은 더 이상 곤충들이 쫓아오지 않는 것을 알아차렸다. 호기심에 수십 척의 우주선 중 십여 척이 속도를 줄이고 탐지 장치를 전력으로 가동하여 뒤쪽의 곤충 떼를 스캔했다. 그들은 이 세상에 이런 괴이한 곤충들을 상대할 수 있는 사람이 있다는 사실을 믿을 수 없었다.

갑자기 곤충 떼가 흩어지자, 우주선에 탄 사람들은 곤충 떼 속에서 마법 빛이 오가는 것을 선명하게 볼 수 있었다. 마법 빛이 지나간 곳마다 허공의 곤충들이 모두 사라졌다. 그들은 그 사람들이 어떤 수단을 사용했는지 알 수 없었지만, 허공의 곤충들을 완전히 없앨 수 있었다. 우주선 안에서는 환호성이 터져 나왔지만, 그들은 오래 머물 수 없어서 즉시 빠르게 떠났다. 그들은 설령 몇 마리의 허공의 곤충이 도망친다 해도 자신들이 감당할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 여기는 위험한 곳이니 빨리 떠나는 것이 최선이었다.

그러나 몇 명의 부주술족 고수들이 곤충 떼를 상대할 수 있다는 소식도 우주선들이 떠나면서 퍼져나갔다. 각종 종족의 고수들을 공포에 빠뜨린 그 곤충들이 부주술족의 전문가들에게 억제당했다는 소식은 이전에 이연 일행이 곤충들을 처리한 사건과 합쳐져 다시 한 번 엄청난 센세이션을 일으켰다.

단 10여 분 만에 소수의 허공의 곤충들이 도망친 것을 제외하고 나머지는 모두 사람들에게 잡혔다. 진혼정의 도움을 받은 곽십이는 다른 사람들보다 훨씬 많은 곤충을 잡았으며, 한 번에 거의 5천 마리의 허공의 곤충을 잡아 모두 진혼정 안에 넣었다.

모두들 이런 수확에 매우 만족하며 계속 앞으로 날아갔다. 길 위에서 가끔 몇 마리의 허공의 곤충을 보면 그들은 바로 그 곤충들을 봉인하여 가져갔다.

궈십이가 말했다. “이번에 잡은 벌레들은 분명히 약한 편이에요. 유적지 출구에서 잡은 것들만큼 좋지 않아요.”
세실린이 작은 목소리로 말했다. “더 강한 벌레들이 있을 거예요. 그들이 더 많은 사람들을 잡아먹으면 점점 강해질 거예요. 이 시기는… 그들이 먹이를 구하기에 충분해요.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 우리는 여전히 각 종족의 고수들이 모이는 곳을 찾아야 해요. 거기에 벌레가 있다면 분명 더 강할 거예요.”
리란이 물었다. “왕다양, 다른 유명한 유적지들이 또 어디 있는지 알아?”
왕다양은 잠시 생각한 뒤 말했다. “한 곳을 알아요. 벌레들이 거기에 갔는지는 모르겠지만, 그곳은 항상 보급소이자 집결지였어요. 강력한 방어력을 가지고 있고, 대부분의 사람들이 그곳을 알고 있어요. 우리 거기에 가서 보는 게 어때요?”
리란이 말했다. “좋아요, 가보죠. 여기서 멀지 않나요?”
왕다양이 말했다. “그렇게 멀지 않아요. 반나절 정도 걸릴 것 같아요. 전력으로 날아간다면 더 빨리 갈 수 있어요.”
반나절이라고 하면 멀지 않은 것처럼 들리지만, 일정한 속도가 없으면 도달할 수 없다. 하지만 소대의 현재 비행 속도라면 몇 시간 안에 도착할 수 있을 것이다.
리란이 말했다. “가요! 왕다양, 당신이 길을 안내해 주세요.”
왕다양이 대답하고는 모두를 이끌고 방향을 바꿔 즉시 고속 비행을 시작했다. 순식간에 모두가 하늘에서 사라지고, 희미한 구름 자국만 남았다.
이곳은 종합적인 보급소이자 후방 지원 거점으로, 한 유적지 도시를 개조한 곳이다. 기계족의 건축 요소들이 대량으로 추가되었으며, 전금속으로 된 방어벽과 건물들이 있고, 건축 형태는 주로 요새 형태를 띠고 있다. 매우 거대한 물자 집결지로, 많은 인원과 고천령족의 유물들, 그리고 외부에서 들어온 각종 물자들이 있어서 다양한 거래와 교환가 이루어진다. 그래서 이곳은 라오천 유적지의 중요한 집결지 중 하나이며, 라오천 유적지에 들어갈 수 있는 사람들은 대부분 이곳을 알고 있으며, 직접 가보지 않았더라도 들어본 적이 있다.
리란 소대의 속도는 매우 빨랐다. 아마도 벌레 떼에 쫓긴 후유증 때문일 것이다. 그들은 길을 가면서 습관적으로 빠르게 날아갔고, 단 두 시간 만에 그 집결지에 도착했다.
일곱 개의 거대한 요새들이 있었고, 그 위에는 천교가 연결되어 있었다. 각 요새에는 중화기들이 설치되어 있었는데, 그 중에는 기계족의 무기도 있었고 고천령족이 남긴 무기도 있었다. 둘을 결합하면 대부분의 고수들을 상대할 수 있었지만, 물론 궈십이에게는 효과가 없었다.

이 일곱 개의 거대한 요새들은 거대한 공간을 형성하고 있었으며, 그 안에는 수많은 건물들이 있었다. 외벽은 전부 금속 구조로 되어 있어 두께가 5미터에 달하고 높이는 30미터가 넘었으며, 위쪽에는 수많은 금속 대피소가 있었고 많은 경비병들이 방어하고 있었다.
궈십이는 저도 모르게 탄식했다. “유적지에 허공의 벌레 같은 기묘한 것들이 없었다면, 일반 고수들은 결코 이런 요새를 흔들 수 없었을 것이다.”
몇 대의 순찰 비행차가 재빨리 다가왔고, 누군가가 소리쳤다. “당신들은 누구냐?”