제143장 호평이 쏟아지다

빛과 그림자의 움직임 속도는 시간이 지날수록 점점 느려졌다. 하지만 환호성은 오히려 더욱 커지고 격렬해졌다.
이건성이 숨을 헐떡이며 멈춰 선 순간, 분위기는 순식간에 절정에 달했으며, 온 천장을 가득 채운 환호와 찬사가 홀 전체를 뒤덮었다.
네 명의 정식 며느리들이 차례로 자리에서 일어났다.
“시아버지는 진정한 장군의 제자로서 가장 용맹한 장수시군요. 이 창술은 위엄 있고 강력하여 전장에서 적을 물리칠 때 마치 혼자서도 수많은 적을 막아낼 수 있는 기세예요.”
“그렇죠! 시아버지는 60대가 넘었음에도 여전히 이토록 용맹하시네요. 젊었을 때라면 얼마나 더 용맹했을지 상상도 안 돼요.”
“당연히 누구도 따라올 수 없어요. 이 창술은 군대에서 흔히 볼 수 있는 평범한 기술일 뿐이에요. 만약 시아버지가 잘하는 백창술이라면, 누가 시아버지를 이길 수 있을지 도저히 믿을 수 없어요.”
“제 생각에도 시아버지의 현재 실력으로는 군대에서 이길 수 있는 사람은 극소수일 거예요.”
네 명의 정식 며느리들이 나이 순서대로 시아버지의 용맹함과 뛰어난 창술을 찬양한 뒤, 장손, 첩, 손주들까지… 어리고 이해력이 부족한 아이들을 제외하고는 모두 차례로 일어나 이건성을 칭찬했으며, 이운봉도 예외는 아니었다.
더 이상 아무도 일어나지 않자, 김태복은 임동을 흘깃 쳐본 뒤 아첨하는 표정으로 일어나 말했다. “위대하신 분의 뛰어난 창술을 직접 목격할 수 있어서 태복은 평생의 행운이에요. 아마 평생 잊지 못할 것 같습니다.”
“과찬이에요. 당신의 오룡창도 상당히 훌륭하군요.” 홀 가득한 존경의 눈빛을 바라보며 이건성은 고개를 끄덕이며 수염을 쓰다듬었다. 비록 태도는 다소 겸손해 보였지만, 누구나 그가 지금 매우 즐거운 마음임을 알 수 있었다.
“영웅에게 어울리는 창, 평범한 사람의 손에 들어가면 오룡창이 아무리 좋아도 쓸모없는 쇠덩어리에 불과해요.” 김태복은 연신 고개를 저으며 말했다. “위대하신 분은 문무를 겸비하여 나라를 다스리고 평화를 유지할 수 있죠. 오룡창도 오직 위대하신 분의 손에서만 진정한 빛을 발할 수 있습니다.”
이러한 아첨은 이건성을 무척 기쁘게 했으며, 그는 또 다른 손님인 임주인을 떠올리게 되었다.
김태복의 평가가 끝난 후, 신분 순서대로 이제 임주인의 차례가 되어야 했다.
이건성은 저절로 고개를 돌려 임동을 바라보았다.
임동은 미소를 지으며 대답했지만, 이 창술에 대해 평가할 생각은 없는 듯했다.
김부용은 마치 보물을 얻은 듯 서둘러 말했다. “임주인께서 혹시 시아버지의 창술이 좋지 않다고 생각하시는 건가요?”

임동은 고개를 저으며 마음속의 평가를 정리한 뒤 되돌려 말했다. “창법은 강건하고 힘이 넘치며, 바람처럼 빠르고 호랑이처럼 맹렬합니다. 특히 횡으로 휘두르는 그 한 방은 자연스럽고 위엄 있으며 날카로워, 천지를 놀라게 하고 귀신들도 울리게 할 정도입니다. 적군 속으로 돌입한다면 이 한 방만으로도 적군 전체를 위협할 수 있을 것입니다. 그 다음은 대인의 23번째 기술인 창을 들어 비스듬히 찌르는 것으로, 그 창의 움직임은 신기에 가깝습니다…”
듣을수록 사람들은 더욱 놀랐다. 겨우 몇 번의 창질에 대해 하나하나 평가를 내리고, 그중에서도 우열을 가리다니. 이 임점주도 역시 유능한 인물이었다.
임동은 끊임없이 이건성의 창법에 대한 자신의 인상을 되돌려 말한 뒤, 표정을 진지하게 하고 갑자기 말머리를 바꿨다. “하지만…”
이건성은 마치 따뜻한 바람을 맞는 듯 즐겁게 듣고 있었는데, 그 말을 듣고는 마음이 조급해져 물었다. “하지만 뭐죠?”
“이것은…” 임동은 말을 멈추었다.
이건성은 자신의 실력을 알고 있었고, 이 칭찬들이 대부분 과장된 것임도 알고 있었지만, 상대방이 하나하나까지 평가해 주니 듣기에 매우 기분 좋았다. 그래서 다시 물었다. “임점주, 무슨 말이든 하세요. 창법에 허점이 있다면, 본관도 거슬리는 말을 듣지 않는 사람이 아닙니다.”
“대인의 창법은 흠잡을 데가 없습니다.” 임동은 천천히 고개를 저으며 이건성의 손에 들린 오룡창을 바라보며 말했다. “다만, 저는 여전히 대인이 여전히 건강하시긴 하지만, 더 가볍고 우아한 방식으로 바꾸는 것이 좋다고 생각합니다. 그렇게 하면 기력을 아낄 수 있을 뿐만 아니라 대인의 지위에도 어울리고, 대인의 기품도 함양될 수 있어 일석삼조입니다.”
이건성은 생각에 잠긴 표정으로 긴 수염을 쓰다듬었고, 잠시 후 천천히 고개를 끄덕였다. “일리가 있군요. 정말 그렇습니다. 앞으로는 가벼운 무기를 연습해야겠습니다.”
모두가 입을 다물지 못했다. 다른 사람들은 모르겠지만, 그들은 이건성이 이미 10여 년 동안 진짜로 무공을 연습하지 않았다는 것을 알고 있었다. 그들의 생각에 이 말도 그저 듣기만 하는 것이고, 이건성은 결코 진지하게 받아들이지 않을 것이었다.
하지만 지금 상황을 보니, 이건성은 분명히 마음이 동했고, 다시 무공을 연습할 생각을 하고 있었다.
금부용은 조급해졌다. 만약 이건성이 정말 그렇게 한다면, 오룡창의 가치가 크게 떨어지지 않을까?
급한 대로 금부용은 서둘러 말했다. “공공, 공공이 소장하신 가벼운 무기들 중에는 좋은 영기조차 없습니다. 만약 임점주의 말대로 무거운 것을 버리고 가벼운 것을 쓴다면, 이전에 쌓아온 기초도 사라지고 적당한 무기도 찾기 어려울 것입니다. 오룡창은 3단계 영기이며, 공공이 가장 잘 다루는 무기이니, 바꾸는 것은 정말 아깝습니다.”
“무너뜨린 뒤에야 더 나아갈 수 있습니다. 그 오룡창에 대해서는…” 임동은 천천히 말했다. “그저 3단계 영기일 뿐입니다.”

또다시 3단계 영기에 불과하다니! 금부용은 당장 화가 치밀어 올라 불쾌하게 말했다. “임점주, 도대체 영기가 뭔지 알기나 하나요? 혹시 당신도 3단계 영기를 가지고 있다고 말하는 건 아니겠죠?”
“부인의 귀는 아마 의사에게 진찰을 받아봐야 할 것 같군요.” 임동은 고개를 흔들며 탄식했다. “방금도 말했듯이, 저는 3단계 영기를 가지고 있지 않습니다.”
실내가 모두 놀랐으며, 이운봉조차도 심장이 크게 뛰었다. 이 말을 자신이 했다면 기껏해야 처제와의 불화 정도였을 텐데, 남이 말하자 리씨 가문 전체가 불만을 품게 될 것이다.
결국, 낯선 사람이 리씨 가문의 젊은 부인을 이렇게 조롱하는 것은 마치 리씨 가문 사람들 모두에게 뺨을 때리는 것과 다름없다.
이건성의 표정이 차가워졌고, 임동을 바라보는 눈빛에는 냉기가 가득했다.
임동은 그런 것은 아랑곳하지 않고 고개를 돌려 이운봉을 바라보며 무심하게 말했다. “부인, 지난번에 리대인의 생일이 다가온다고 하며 적절한 축하 선물이 있는지 알아봐 달라고 하지 않았나요? 저는 어렸을 때 여기저기 여행을 다니며 많은 대장장이들을 알게 되었습니다. 지난번에 우연히 대장장이 친구가 찾아와 옛일을 이야기하다가 리대인이 무기와 갑옷을 수집하는 것을 알고, 제가 긴 검을 만들도록 도와주었습니다. 리대인이 파괴된 뒤에 다시 일어서려면 빨리 시작하는 게 좋으니, 차라리 먼저 리대인께 드리는 게 어떨까요?”
이운봉은 멍한 표정이었지만, 어쨌든 고개를 끄덕여 협조하는 척했다.
임동은 이건성에게 공손히 인사하며 말했다. “대인께서는 검 사용에 관심이 있으신지 모르겠습니다.”
이건성은 미간을 살짝 찌푸리며 임동의 말을 믿을 수 없다는 듯했다. 주변 사람들도 의아한 표정을 지으며, 임동이 왜 이런 말을 하는지 이해할 수 없었다.
그저 여관 주인일 뿐인데, 영기를 만들 수 있는 대장장이를 알고 있다고?
대한국에서는 영기를 만드는 방법과 재료가 모두 연기종문의 손에 있었다. 영기를 만들 수 있는 대장장이가 없는 것은 아니지만, 조상대대로 내려오는 연기 방법을 가진 이들은 극히 드물었으며, 대부분은 천위각에 끌려갔다.
설령 이 임점주가 그런 대장장이를 만났다고 해도, 방금 말한 것은 대장장이가 찾아와 옛일을 이야기하다가 남아서 긴 검을 만들어준 것이다. 즉, 이 검은 대장장이가 밖에서 만든 것이다.
영기를 만드는 재료를 여관 하나가 어떻게 마련할 수 있단 말인가?
만약 거짓말이라면 들킬까 두렵지 않은가? 혹시 이 임점주는 정말로 영기가 무엇인지 모르고, 영기를 그저 고급 무기로만 생각하는 걸까? 그렇지 않다면 왜 방금 영검이 아닌 그냥 긴 검이라고만 했을까?
금부용과 금태복은 순식간에 웃음을 터뜨렸고, 다른 세 명의 며느리들도 의미심장한 눈빛으로 이운봉을 바라보았다.
점주가 창피를 당하면, 이 젊은 처제도 함께 창피를 당할 것이다.

수십 쌍의 시선이 쏠리는 가운데, 린동은 침착하게 있으면서 청홍검을 꺼내지 않았다.
그는 기다리고 있었다. 리윈펑이 리가의 모든 정식 며느리들을 한 번에 위협할 기회를 기다리는 것이었다. 그렇지 않다면 청홍검을 꺼내도 아무 의미가 없을 테니까.