제142장 3단계 영기에 불과하다

이운봉은 깊게 숨을 들이마시고 가슴속의 분노를 억누르며 이건성을 바라보았다. 그녀는 단호한 어조로 말했다. “아버지, 임점주는 저와 문재가 시란성에서 절친한 친구예요. 이 부탁, 도와주실 건가요?”
이건성은 쓴웃음을 지으며 말했다. “소봉이 그렇게 부탁하니, 아버지가 어찌 거절하겠는가?”
많은 자녀들 중에서도 이운봉만이 성격과 외모 모두에서 이건성의 젊은 시절과 가장 닮아 있었다. 나이가 들고 정치에 입문한 이후 성격도 크게 변했지만, 이건성의 마음속에서 가장 소중한 것은 여전히 이 딸이었다.
그렇지 않았다면 호방주사 자리도 정문재에게 돌아가지 않았을 것이다. 그의 또 다른 후보는 군대에서 부장군으로 일하는 셋째 아들이었다. 셋째 아들을 옮겨오면 이가문의 추풍성에서의 영향력을 강화할 수 있을 뿐만 아니라, 상부가 군권을 장악한 뒤 점차 지방에 영향력을 확대하려는 의도에도 부합했다. 호방주사 자리를 정문재에게 맡기는 것은 외부 사람들은 모르지만, 사실 이건성은 매우 큰 이익을 포기한 셈이었다.
그저 여관 하나를 지키는 것뿐인, 그다지 크지도 작지도 않은 일인데, 어찌 도와주지 않겠는가?
임동은 마음이 편해지자 곧 일어나 감사를 표하려 했지만, 이건성 옆에서 금부용이 갑자기 말했다. “공공, 예전에 활쏘기에 능했다고 들었어요. 오늘 또 영창을 얻으셨으니, 모두가 공공의 옛 모습을 볼 수 있도록 해주시는 게 어때요?”
이건성은 망설이는 표정을 지었다. 활쏘기는 오랫동안 연습하지 않았던 것이다.
“좋은 생각이에요. 공공이 예전에는 노장군의 제일 용맹한 장수였다고 들었어요. 드문 기회니, 아이들도 공공의 옛 모습을 볼 수 있으면 좋겠어요.”
“맞아요, 저도 그 생각이 좋아요.”
다른 세 명의 며느리들도 금부용이 자랑하려 한다는 것을 알고 있었다. 평소라면 절대 관심을 주지 않았겠지만, 이번에는 일제히 동조했다. 이운봉을 짜증나게 하는 것도 나쁘지 않았기 때문이다.
네 사람이 이렇게 시끄럽게 하자 다른 사람들도 어쩔 수 없이 따라 소란을 피웠다. 이건성은 모두가 기대에 찬 표정을 짓는 것을 보고 이를 악물고 일어나 말했다. “좋아요, 제가 영창을 가져오겠습니다.”
이건성이 옆방을 나가자, 금부용은 고개를 돌려 임동을 바라보며 여유롭게 말했다. “임점주, 임기여관이 며칠 후에 문을 연다고 들었어요. 어떤 특징이 있을지 궁금해요. 잘 말해주시면, 저도 시간을 내서 한번 가보고 싶어요.”
“맞아요, 임점주, 말씀해주세요.”
“여관이 스스로 봉림주점과 비견될 수 있다고 자랑한다면 분명 특별한 점이 있을 거예요. 여러분이 그렇게 말하니, 저도 들어보고 싶어요.”
다른 세 명의 며느리들도 즉시 동조했다. 대청 안에서는 첩들도 그들의 기분에 따라 행동해야 했기에 서둘러 호응했다.

금부용은 얼굴에 미소를 띠었다. 예전 같았다면 이 세 명의 난쟁이들이 언제 자기들의 부리개가 되겠는가! 칼끝이 가리키는 대로 따르지 않을 수 없는 것, 바로 지금의 상황을 말하는 것이겠지?
일이 이미 결정되었으니, 이건성과 세부 사항을 상의하기만 하면 된다. 이 말을 듣고, 린동은 이 여자들이 일부러 문제를 일으킨다는 것을 알고 있었지만, 불필요한 갈등을 일으키고 싶지 않아 참으며 린기여관의 특징을 간략히 설명했다.
“이렇게 많아?” 금부용이 혀를 찼다. “오늘 린 주인이 가져온 선물 상자에 린기여관의 단풍나무 잎으로 거북이를 끓이는 레시피가 있을지 궁금하군.”
“나는 식사할 때 기분을 좋게 해주는 그런 마법진이 더 낫다고 생각해. 저택에 몇 개 더 만들 수 있다면, 공공의 기분도 분명 좋아질 거야.”
“린 주인이 직접 찾아와서 이렇게 큰 일을 부탁하다니, 내 생각에는 선물 상자에 분명 레시피와 마법진이 다 있을 거야.”
“저도 삼형수의 추측에 동의해요.”
서로 말을 주고받으며 모든 사람의 시선이 점차 린동에게로 향했다. 어떤 이들은 조롱하는 표정을, 어떤 이들은 흥미로운 눈빛을, 또 어떤 이들은 동정심을 보였다…
누구나 알고 있듯, 이 두 가지는 린기여관에 있어서 생명과도 같은 귀중한 것이므로 선물 상자에 있을 리가 없다.
린동은 평온한 표정을 유지하며 부정하려 했지만, 옆에서 이운봉은 이런 굴욕을 참지 못하고 금부용을 노려보며 차갑게 반박했다. “린 주인은 이씨 집안의 고양이나 개 같은 사람이 아니잖아. 과일 한 바구니만 가져와도 충분한데, 선물을 많이 못 가져왔다고 거절당할 필요는 없어.”
금태복은 즉시 얼굴이 붉어졌고, 금부용은 화가 나서 온몸이 떨리며 갑자기 일어나 이운봉을 가리키며 분노에 차 말했다. “누가 고양이라고 했어?”
“바로 네가 고양이라고! 만약 못 마땅하다면, 내가 이운봉이 고양이라고 하는 것도 해봐!” 이운봉은 사나운 표정을 지으며 갑자기 일어나 양손으로 테이블 가장자리를 꽉 잡았다.
오늘의 분노는 이제 그만 참을 수 없었다. 친정에 다녀오니 모두가 차갑게 대하긴 했지만, 자신이 데려온 손님에게까지 차갑게 말하는 것은 도저히 참을 수 없는 일이었다.
금부용은 놀라서 뒤로 물러서다가 의자 다리에 발이 걸려 비틀거리며 넘어졌다. 나머지 세 사람은 이운봉이 화를 내자 즉시 조용해졌다.
린동은 쓴웃음을 지었다. 보아하니 이운봉과 이씨 집안의 정식 며느리들 사이의 관계는 이미 화해할 여지가 없는 것 같았다.
린동의 기억에 따르면, 이운봉은 성격이 거칠고 청문재에게도 주먹질과 발길질을 했지만, 친정 사람들 앞에서는 말할 것도 없고, 하인들 앞에서조차 다툼이 생기자마자 테이블을 엎고 사람을 때릴 정도는 아니었다.
이미 화해할 수 없는 상황이니, 린동도 더 이상 주저할 필요가 없었다. 그는 담담히 말했다. “부인, 이런 사람들과 같은 수준으로 싸울 필요 있나요? 3단계 영기일 뿐인데, 그들과 다투다니 창피한 일입니다!”

이운봉은 3단계 영기가 평범한 물건이라고 생각하지 않았지만, 나머지 말들에는 공감하여 곧바로 고개를 끄덕이고 다시 자리에 앉았다.
“3단계 영기라고?” 금부용이 바닥에서 일어나 이운봉이 자신을 흘깃 쳐다보자 날카로운 목소리가 잠시 멈췄다. 여전히 못되게 굴었지만 이전보다는 훨씬 부드러워졌다. “린 점주, 정말 대담하군요. 그런 배짱이 있다면 당신도 3단계 영기를 꺼내서 한번 보여보세요!”
이때 다른 세 명의 정식 며느리들은 감히 말을 섞지 못했다. 이운봉의 성격을 그들도 잘 알고 있었기에, 지금 이 순간 그녀는 이미 폭발 직전이었다. 만약 이 야수를 화나게 한다면 큰 곤경에 처할 수도 있었다.
“저에게는 3단계 영기가 없습니다.” 린동이 담담히 말했다.
“없다고? 다들 들어보세요. 린 점주는 3단계 영기가 대수롭지 않다고 하면서도 자기에게는 없다니.” 금부용이 웃었다. 그녀의 웃음은 너무나 방종했으며, 심지어 그녀의 사촌인 금대복조차도 그녀가 이가문의 젊은 부인으로서의 체면을 잃었다고 생각할 정도였다.
린동은 웃기만 하고 대답하지 않았다. 영기를 꺼내지 않는 것이 당연히 가장 좋았지만, 이운봉이 자신의 일을 위해 기꺼이 싸우고 사람을 때릴 정도라면, 그녀의 체면을 위해 잠시 몇 개의 영기를 이건성에게 빌려주는 것은 물론, 진정으로 청홍검과 보린갑을 그에게 주는 것도 그에게는 가치 있는 일이었다.
린동이 말이 없자 금부용의 목소리는 점점 커지고 자신감도 높아졌다. “왜 말이 없나요? 린 점주, 혹시 영기가 무엇인지 모르니까 그렇게 말하는 건가요?”
린동은 금부용을 차갑게 쳐다본 뒤, 귓가에 희미한 발걸음 소리가 들리자 갑자기 그녀를 향해 이를 드러내며 웃었다.
호의의 표시인가?
모두의 마음속에는 경멸이 가득했다. 상인이란 결국 상인일 뿐, 상황에 따라 행동하는 능력은 꽤 뛰어났다.
얼마 지나지 않아 이건성이 온몸이 검은색인 긴 창을 들고 천천히 대청으로 들어왔다. 그의 이마에는 가는 땀방울들이 흐릿한 광택을 띠고 있었다. 이 모습만 봐도 그 창의 무게가 상당함을 알 수 있었다.
위엄 있는 시선으로 대청을 한 바퀴 둘러본 이건성은 대청에서 무슨 불쾌한 일이 있었는지 전혀 모른 채 큰 소리로 말했다. “모두가 보고 싶어 하니, 제가 군대에서 흔히 쓰이는 파군창법을 보여드리겠습니다!”
모두가 일제히 화답했다.
한 번의 큰 외침과 함께 이건성은 양손에 힘을 주어 손에 든 창을 세차게 휘둘렀다. 바람 소리와 함께 창을 찌르거나 들어올리며 대청 안에 빛과 그림자의 줄기를 만들어냈다.
수련한 사람이라면 누구나 이건성의 창법이 기초는 있지만 오랫동안 연습하지 않았으며 나이도 많아 움직임이 분명히 어색하고 느리다는 것을 알 수 있었다. 하지만 이 순간 대청 안에는 찬사가 끊임없이 터져 나왔다. 그 열기는 마치 세상을 놀라게 할 만한 창법을 본 것 같았다.