제8장 봉인(상)

치무진의 이끌림에 따라 몇 사람은 갓 곤충 무리의 포위망을 빠져나왔는데, 그때 곽십이가 갑자기 몸을 돌려 곤충 무리를 마주 섰다. 보라색 쇠사슬에 몸이 끌려가면서 그는 거꾸로 날고 있었다. 세실린은 여전히 곽십이의 허리를 안고 있었다. 그녀는 이런 상태에 이미 익숙해져 있었다. 사실 굳이 안을 필요는 없었다. 보라색 쇠사슬이 연결되어 있어서 절대 떨어지지 않을 테니까. 하지만 이렇게 안고 있으면 더 안심이 되었기에 그녀도 따라서 몸을 돌리며 참지 못하고 물었다. “십이, 왜 몸을 돌린 거야?”
곽십이는 그녀의 말에 대답하지 않고 재빨리 일련의 주술을 외웠다. 그러자 진혼정의 입구에서 빛이 터져 나와 순식간에 쫓아오던 십여 마리의 허공의 곤충들을 묶어 진혼정 위로 끌어올렸다. 그 십여 마리의 허공의 곤충들은 빛 속에서 필사적으로 발버둥 쳤지만, 그 빛에는 마치 마력이 있는 듯해 그들을 정직 위에 단단히 고정시켰으며, 그들의 몸도 주먹 크기로 압축되었다.
이란은 깜짝 놀라며 물었다. “뭐 하는 거야?”
곽십이는 담담하게 말했다. “시험을 하는 거야!”
하지만 치무진은 뭔가 단서를 알아차렸다. 그녀가 물었다. “네가 허공의 곤충을 잡으려는 거야?”
곽십이는 반문하며 말했다. “왜 잡을 수 없다는 거지? 그것들도 영혼으로 이루어져 있으니 잡을 수 있는 근거가 있어. 조심스럽게 봉인하기만 한다면… 설령 허공의 곤충이라도 우리가 손에 넣을 수 있을 거야!”
이제 모두의 시선이 그에게 쏠렸다. 사실 이 방법은 곽십이가 생각해낸 것이 아니라 셰이 노인이 발견한 놀라운 방법이었다. 그 노인은 한가할 때마다 제단에서 멍하니 고민하며 주술 실력을 점점 더 높여갔으며, 많은 유산도 얻었고 그 유산을 연구할 충분한 시간도 가졌다. 반면 곽십이는 사용해야 할 때가 되어서야 급하게 공부를 했다. 셰이 노인의 실력은 그리 강하지 않을 수도 있지만, 그의 지식과 주술에 대한 숙련도는 곽십이보다 훨씬 뛰어났으며, 어떤 면에서는 이란과 치무진조차도 따라올 수 없었다.
한 손으로 주술을 외우자 적금색의 부호문들이 분출되었다. 한 손의 주술에는 수천 개의 부호문이 포함되어 있었으며, 이는 조합된 주술로 순식간에 한 마리의 허공의 곤충에 닿았다. 부호문의 빛이 반짝이자 그 허공의 곤충은 즉시 적금색 빛점이 되어 사라졌다. 단 한 손의 주술로 그 허공의 곤충을 죽인 것이다.
이란은 한숨을 쉬며 말했다. “전부 소멸되다니…”
곽십이는 낙담하지 않고 웃으며 말했다. “괜찮아. 이 부호문 조합에 약간 문제가 있어. 나에게는 아직 몇 가지 봉인 주술이 더 있으니, 분명 방법을 찾을 수 있을 거야.”

몇 차례의 시도에도 성공적이지 못했는데, 그중 한 번은 공허의 벌레를 룬에 봉인했지만, 그가 가져오기도 전에 갑자기 폭발하여 그 공허의 벌레도 사라져버렸다. 곧이어 정수리 위에 있던 십여 마리의 공허의 벌레들도 모두 죽었다. 곽십이는 진혼정을 조종해 순식간에 흰 빛을 만들어내고 또 십여 마리의 공허의 벌레를 잡아왔다.

세실린은 놀란 눈으로 바라보았고, 쿠무와 모니에르도 입을 다물지 못했다. 그들은 공허의 벌레를 접해본 적이 있어 이 녀석들이 얼마나 까다로운지 알고 있었기에, 곽십이가 쉽사리 그것들을 잡는 것을 보고는 크게 놀랐다. 그의 실력이 너무 강했던 것이다. 그들 부부는 곽십이의 제단 등급을 알 수 없었으며, 자신들의 제자가 이제는 자신들이 도달할 수 없는 높은 수준에 이르렀다는 것을 깨달았다.

곽십이는 몇 번 더 실패했고, 그때 셰이 노인이 최신의 룬 조합 금제법을 제시했다. 사실 셰이 노인은 곽십이보다 더 긴장하고 있었다. 그는 공허의 벌레를 봉인할 수 있다면 엄청난 무기를 손에 넣게 될 것이라는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 이것은 단순한 봉인이 아니라, 봉인 과정 자체가 통제 과정이기 때문이었다. 일단 봉인에 성공하면 공허의 벌레를 통제할 수 있다는 뜻이었다. 생각만 해도 흥분되는 일이었으며, 공허의 벌레는 분명 강력한 공격 무기가 될 것이었다.

마침내 한 줄의 주문을 외운 후, 한 마리의 공허의 벌레가 멈춰 서서 흰 빛 속에 굳어 있었다. 수천 개의 적금색 룬들이 재빨리 그 위에 달라붙어 순식간에 응축되어 수축했다.

곽십이는 잠시 기다린 뒤 기쁘게 말했다. “성공한 것 같아!”

이란이 말했다. “내려서 한번 봐!”

곽십이가 손을 뻗어 허공에 잡자, 금제된 공허의 벌레가 그의 손바닥에 떨어졌다. 세실린은 한눈에 보고는 감탄하지 않을 수 없었다. “와, 정말 아름다워, 정말 아름다워…”

금제된 공허의 벌레는 주먹 크기로 납작한 타원형이었으며, 가장자리에서 가는 실들이 뻗어 나와 있었다. 전체적으로는 적색의 투명한 보석처럼 보였고, 공허의 벌레의 형태가 그 안에 나타나며 때로는 흐릿하고 때로는 선명하게 변하며 마치 끊임없이 변화하는 것 같았다. 손에 쥐면 차가운 한기가 퍼져나갔다. 곽십이는 자세히 살펴보며 말했다. “아직 개선할 수 있을 것 같아. 하하, 정말 대단해!”

봉인된 공허의 벌레는 사람들의 손을 거쳐 한 바퀴 돈 뒤 곽십이에 의해 제단에 넣어졌다. 셰이 노인은 이미 기다릴 수 없어 연구해보고 싶어 했으며, 곧바로 개선 방안을 제시했다. 그때 곽십이가 말했다. “나는 이렇게 빨리 떠날 생각이 없어. 공허의 벌레가 바로 여기서 가장 큰 보물이야! 충분한 공허의 벌레를 얻지 못한다면 떠날 생각이 없어. 그건 너무 손해야!”

이란이 말했다. “봉인된 유산을 나에게 줘!”

치무진의 눈이 반짝이며 거리낌 없이 말했다. “나에게도 줘!”
궈십이는 단호하게 말했다. “다 줄게!”
왕대양이 물었다. “나… 나도 있나?”
고목과 모니에르는 아예 요구하지도 않았다. 궈십이가 분명히 주어줄 것이라고 알고 있었기 때문이다.
궈십이는 인색하지 않았다. 공허의 벌레를 처리하는 사람이 한 명 더 많아지면 힘도 한 명 더 생기는 셈이었다. 이곳에는 공허의 벌레가 많았고, 유적지에는 더욱 많았다. 혼자서는 그 많은 벌레들을 상대할 수 없었다. 모두가 참여하면 이익을 얻을 수 있을 뿐만 아니라 벌레들도 빠르게 제거할 수 있었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “다 줄게!”
세힐린은 다소 실망했다. 자신만이 부주족의 전문가가 아니었기 때문이다. 궈십이가 그녀에게 전수해준다 해도 아무 소용이 없었다. 그녀의 영혼으로는 이런 고급 전수의 충격을 감당할 수 없어 순식간에 바보가 될 수도 있었고, 생명을 잃을 수도 있었다.
궈십이는 손을 뻗어 각자의 이마에 가볍게 닿혔다. 그들의 현재 수련 수준으로는 이런 부주족의 전수가 극도로 간단했다. 잠시 후 그들은 이 주술을 완전히 익혔다. 몇 사람이 서로 눈을 마주치자, 치무진이 말했다. “좋아, 돌아가서 공격하자!” 그러고는 즉시 방향을 바꿔 뒤에 있는 벌레 무리를 향해 달려갔다.
이번에는 궈십이가 진혼정의 방어력을 높였다. 약간의 정혼이 더 소모되긴 했지만, 영혼살이라는 괴이한 대술에 비하면 이 정도 소모는 무시할 수 있었다. 몇 시간이 지나도 한 개의 정혼도 다 소모되지 않을 것이다.
진혼정은 계속해서 흰 빛을 내며 밖에서 날아다니는 공허의 벌레들을 끌어당겨 정정 입구에 억지로 가두었다. 그러고는 모두가 주술을 사용해 각자 벌레들을 받아들였다. 이때는 각자의 실력과 방법에 달려 있어, 어떤 이는 조금 더 많이, 어떤 이는 조금 적게 받아들였다.
처음에는 진혼정이 십여 마리의 공허의 벌레만 끌어들였지만, 곧 수십 마리가 되었고, 그다음엔 백 마리가 되었다. 치무진이 앞장서서 이끌었는데, 그녀는 매우 용맹했다. 벌레가 많은 곳으로 달려가 손바닥으로 벌레들을 한데 모은 뒤 흰 빛이 그들을 진혼정 입구로 끌어당겼다. 모두가 열심히 받아들이며 기뻐했지만, 세힐린만은 우울한 표정으로 바라보았다.
갑자기 세레오노인이 제단에서 크게 웃었다. 궈십이는 이미 세레오노인의 이상한 행동에 익숙해져 있었다. 그는 공허의 벌레들을 받아들이는 데 바쁘고, 진혼정의 방어력으로 벌레들의 공격을 막느라 정신이 없었다. 그런데 세레오노인이 흥분하여 외쳤다. “성공했어, 하하, 나는 천재 노인이야!” 그러고는 궈십이에게 일부 전수를 해주었다.

궈십이는 순간 멍해졌다가 잠시 살펴보고는 기쁨에 겨워 웃으며 말했다. “선령님, 당신은 천재야…… 천재 노인, 하하!” 원래 한 가지 부주만으로는 공허의 벌레 한 마리만 상대할 수 있었는데, 선령님은 이렇게 짧은 시간 안에 공허의 벌레 열 마리를 봉인하고 잡을 수 있는 부주를 연구해냈다. 순식간에 공허의 벌레 열 마리를 봉인함으로써 효율이 열 배나 올라간 것이다. 이런 상황에서 궈십이가 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가? 이는 공허의 벌레를 더 많이 잡을 수 있을 뿐만 아니라, 공허의 벌레가 더 이상 두려운 존재가 아니라는 것을 의미했다. 이런 속도로 잡는다면 얼마 지나지 않아 이곳의 공허의 벌레들은 모두 사라질 것이다.

이어서 모두는 놀라운 광경을 목격했다. 궈십이가 부주를 사용하자 떨어진 것은 봉인된 공허의 벌레 한 마리가 아니라 열 마리였다. 불과 몇 초 만에 덩구의 위에 있던 수백 마리의 공허의 벌레가 모두 사라졌다.

리란은 놀라며 말했다. “당신…… 이렇게 빨리 개선했다고? 어떻게 가능해?”

궈십이는 자랑스럽게 크게 웃으며 말했다. “어때? 대단하지? 하하, 하하하!”

이번에도 궈십이는 아낌없이 금제의 유산을 모두에게 전해주었다. 이때는 반드시 모두가 힘을 합쳐야 했다. 한 사람의 힘만으로는 부족했으며, 모두가 온 힘을 다해야만 승리할 수 있었다.

곧 하늘의 벌레 떼가 상당 부분 정리되었다. 궈십이는 잠시 계산해보니 이미 3천 마리가 넘는 공허의 벌레를 잡았으며, 다른 사람들도 비슷한 수준이었다. 가장 적게 잡은 사람은 왕다양이었고, 가장 많이 잡은 사람은 리란이었다. 그의 실력은 정말 강력해서 궈십이조차 자신이 부족하다고 느꼈다. 치무진도 나쁘지 않았지만, 모두를 이끌고 비행해야 했기 때문에 약간 정신이 산만해져서 궈십이보다 조금 더 많이 잡았을 뿐이었다.

이 공허의 벌레들은 벌레 떼 중에서도 비교적 강력한 편에 속했으며, 수는 상대적으로 적어 약 수만 마리 정도였다. 궈십이 일행은 단숨에 그중 절반 가량을 잡아냈고, 아직도 약 3만 마리가 남아 있었다.

물론 궈십이 일행은 여기서 그만두지 않았다. 이런 기회는 언제나 찾아오는 것이 아니었으며, 게다가 공허의 벌레들은 너무나 괴물 같았다. 만약 그들이 운이 좋아 궈십이의 진혼덩과 괴물 같은 선령님의 도움을 받지 못했다면, 이 공허의 벌레들을 상대할 방법이 전혀 없어 유적지 밖으로 도망칠 수밖에 없었을 것이다.

이 벌레 사냥 전투는 약 한 시간 동안 계속되었다. 공허의 벌레들은 계속해서 몰려들어와 진혼덩에 의해 차례로 고정된 뒤, 모두의 힘을 합쳐 잡혔다. 마침내 소수의 공허의 벌레들만 남았고, 그들은 마침내 흩어져 멀리 도망쳤다.

전체 지면은 공허의 벌레들로 인해 울퉁불퉁해졌으며, 집결지의 건물들은 모두 파괴되었고 지면에는 몇몇 우주선의 파편들이 남아 있었다. 공허의 벌레들이 리란 소대를 공격했기 때문에 살아남은 사람들도 적지 않았다. 결국 공허의 벌레들이 사방으로 도망친 후에는 황폐해진 대지와 운 좋게 탈출한 소수의 각족 고수들만이 남았다. 공허의 벌레들의 공격을 피할 수 있었던 이들은 대부분 각족의 최고 고수들이었다.

그들은 리란 소대가 그토록 광란적인 행동으로 그런 변태적인 벌레들을 제거할 수 있다는 것을 보고 마음속으로 경외심을 가득 품었다.

벌레 떼는 집결지를 성공적으로 파괴했지만, 그들 대부분은 리란 일행의 손에 넘어갔다. 도망친 공허의 벌레들에 대해서는 리란 일행은 더 이상 추격할 생각이 없었다. 공허의 벌레들을 잡는 방법을 알아냈기 때문에 더 이상 서두를 필요가 없었으며, 며칠 동안 계속된 빠른 비행으로 모두 매우 지쳐 있었다. 게다가 곽십이도 쿠무 모니에르와 이야기를 나누고 싶어 했기 때문에 더 이상 벌레를 잡을 기분도 아니었다.