제7장 작별, 고목(하)

공포스러운 광경이 곧바로 펼쳐졌다. 수십 대의 비행차와 일곱여 척의 우주선이 순식간에 사라져버렸다. 순간 사람들은 혼란에 빠졌으며, 벌레들이 이토록 변태적일 줄은 아무도 상상하지 못했다.
벌레 무리는 갑자기 흩어져 미친 듯이 사람들을 향해 달려들었다. 살아있는 사람들은 어떤 공격도 벌레들에게 아무런 상처도 주지 못한다는 것을 깨닫고 완전히 절망하여 필사적으로 도망쳤다. 길을 열기 위해 싸우는 사람들도 있었고, 무작정 살인을 저지르는 이들도 있었다.
궈십이는 이미 몇 명과 함께 집결지를 빠져나와 있었는데, 습관적으로 영혼의 파동을 내보내 주변의 동향을 살피고 있었다. 그때 갑자기 심장이 두근거리는 느낌이 들었고, 영혼 속에서 익숙한 느낌이 들었다. 그는 급히 뒤를 돌아보았고, 공중에서 반짝이는 룬 손바닥을 보았다. 그의 첫 반응은 여기에도 주술족의 전문가가 있다는 것이었고, 곧바로 얼굴이 창백해지며 소리쳤다. “스승님!”
이 영혼의 파동 덕분에 궈십이는 즉시 그 사람이 찾아볼 수 없었던 고목 스승이라는 것을 깨달았다.
리란의 반응도 매우 빨랐다. 그는 말했다. “네 스승님이야! 돌아가!”
궈십이는 대답할 틈도 없이 갑자기 공중에 멈춰 선 뒤 돌아서서 달려갔다. 그가 그렇게 하자 다른 사람들도 따라 움직여야 했다. 모두가 보라색 사슬로 연결되어 있어서 마치 한 줄기 밧줄에 매달린 메뚜기들처럼, 누구도 혼자 도망칠 수 없었기 때문이다. 물론 그들도 자기 사람들을 버리고 도망치지는 않았다. 치무진이 소리쳤다. “달려드는 벌레들을 깨끗이 쫓아내라!”
궈십이는 갑자기 진혼정의 바닥을 세게 내리쳤고, 우렁찬 소리와 함께 마치 저녁 북과 아침 종소리 같은 파동이 빠르게 퍼져나갔다. 순식간에 주변 200미터 이내의 모든 공허의 벌레들과 각종 인종의 인간들이 모두 위협을 받아 떨어졌다.
“스승님!”
궈십이가 크게 외치자 곧바로 한 여자가 고목을 꼭 따라오는 것이 보였다. 그는 더욱 기뻐하며 크게 외쳤다. “모두 힘을 내세요!” 그 여자는 바로 모니엘이었다. 주술의 세계에서 궈십이가 가장 가까이 지내는 사람들 중 모니엘은 단연 으뜸이었다. 그가 어릴 때부터 모니엘은 그를 특별히 아꼈다. 그의 본질은 진짜 아이가 아니라 성인의 정신이었기에, 모니엘이 자신에게 얼마나 잘해주는지 잘 알고 있었다. 오랫동안 헤어져 있었기에 그는 그녀를 매우 그리워했고, 모니엘의 모습을 보자 무척 기뻐했다.
집결지 전체가 혼란에 빠졌지만, 날아다니는 룬 손바닥은 마치 좌표처럼 눈에 띄었기 때문에 궈십이는 고목과 모니엘을 찾는 데 어려움이 없었다. 두 사람 사이의 거리도 그리 멀지 않았지만, 중간에는 많은 공허의 벌레들과 사방으로 도망치는 사람들이 있었다.

고목은 의아한 눈빛으로 한 번 쳐다보았다. 누군가가 부르는 소리가 들리는 것 같았는데, 그 목소리는 매우 익숙했다. 하지만 모니엘은 먼저 곽십이를 발견하고는 크게 소리쳤다. “자기야! 세상에, 어떻게 여기에 있어?”
고목은 잠시 멍해졌다가 이내 기뻐하며 크게 외치고는 두 손을 날카롭게 흔들어 수많은 룬 주먹을 날렸다. 순식간에 통로가 열리자 그는 모니엘을 데리고 그곳으로 달려갔다. 양측이 동시에 힘을 쏟자 잠시 후 곽십이는 고목과 모니엘 앞에 도착했다. 말할 틈도 없이 곽십이는 크게 외쳤다. “빨리 들어와!” 진혼정의 빛막이 급격히 확장되자 이연, 제무진, 왕대양도 동시에 룬 주먹을 날려 공격해오는 허공의 벌레들을 날려버렸다.
곽십이의 몸에 달린 보라색 쇠사슬도 빛막 밖으로 날아와 고목과 모니엘에게 닿으며 소리쳤다. “빨리!”
고목과 모니엘은 엄청난 속도로 움직여 쇠사슬에 닿는 순간 그 쇠사슬을 따라 진혼정의 빛막 안으로 들어갔다. 몇 마리의 허공의 벌레들이 뒤따라왔지만 곽십이가 한 방에 날려버렸다. 그는 말할 틈도 없이 고목과 모니엘이 진혼정의 방어 빛막 안으로 들어가는 것을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬고는 즉시 다시 밖으로 달려나갔다. 이곳의 허공의 벌레들이 너무 많아 벌레 떼에 잡힌 사람들의 수가 급격히 줄어들고 있었다.
하지만 이곳에서의 허공의 벌레들의 위력은 분명히 훨씬 약해져 있었다. 안정된 공간 때문에 허공의 벌레들은 큰 힘을 발휘할 수 없었지만, 평범한 고수들을 죽이는 것은 여전히 매우 쉬웠다. 그들에게는 저항할 방법이 없어 허공의 벌레에 닿는 순간 순식간에 사라져버렸다. 그리고 허공의 벌레들은 사람을 죽인 후 더욱 활기를 띠며 그들 몸에 생긴 공간의 균열도 점점 커졌다.
곽십이는 계속해서 진혼정을 두드려 주변의 허공의 벌레들을 떨어뜨렸고, 이어서 일련의 주문을 외우며 말했다. “조금의 시간이 필요해…”
이연이 외쳤다. “문제없어!”
제무진이 말했다. “우리가 있으니 벌레들은 들어올 수 없어!”
갑자기 큰 진동파가 발생하자 수천 마리의 허공의 벌레들이 떨어졌다.
조금의 공간을 만들어낸 곽십이는 밖으로 급히 달려나가며 계속해서 진혼정을 두드렸다. 그로 인해 원을 그리며 진동파가 퍼져나갔다. 이렇게 진혼정을 두드리는 것은 상당한 정신력을 소모시켰지만, 이때가 되어서는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 아무리 많이 소모되더라도 결코 아끼지 않았다. 이연, 제무진, 왕대양, 고목, 모니엘, 다섯 명의 부주족 최고 고수들이 동시에 밖으로 공격을 가하고 진혼정의 진동파까지 더해져, 비록 벌레 떼에 둘러싸여 있었지만 그들은 당분간은 안전했다.

모니엘은 주위를 향해 마구 공격하면서도 곽십이를 유심히 살펴보았다. 그녀의 마음속 기쁨은 아무리 숨기려 해도 어쩔 수 없었다. 곽십이는 마치 그녀의 자식과 같았으며, 그녀는 마음속으로 그를 자신의 친아들로 여겨왔다. 이제 다시 만나자 그녀의 모성애는 순식간에 넘쳐흘렀고, 눈에는 안도와 기쁨으로 가득한 눈물이 반짝였다. 그녀는 평생 다시 곽십이를 볼 수 있을 줄은 전혀 생각하지 못했다.

만약 전투가 계속되지 않았다면, 모니엘은 곽십이를 꼭 안아서 깊이 키스하고 싶었을 것이다. 그녀의 마음속에서는 마른 나무조차 곽십이만큼 중요하지 않았다. 곧이어 그녀는 곽십이의 등에 거의 붙어 있는 세실린을 발견하고 궁금증이 솟구쳤다. 혹시 이 사람이 아기의 아내인가? 하지만 지금은 물어볼 수 없었다. 그녀의 마음은 마치 고양이에게 긁힌 것처럼 불안했고, 궁금증이 들끓으며 계속해서 세실린을 훑어보았다.

세실린은 유일하게 한가한 사람이었기에, 모니엘의 시선이 닿자마자 즉시 알아차렸다.

힐끗 쳐다보니, 모니엘은 정말 아름다운 여인이었다. 나이가 다소 많아 보였지만, 부주족의 최고 전문가로서 그녀의 외모는 여전히 젊어 보였다. 하지만 그녀에게서는 오랜 기간 외부에서 살육을 해온 것처럼 위엄 있는 기운이 느껴졌고, 이는 세실린에게 엄청난 압박감을 주었다. 그녀는 속으로 중얼거렸다. ‘이 여자는 누구지? 곽십이와 아주 친한 것 같은데.’ 세실린은 도저히 모니엘이 곽십이의 어른일 거라고는 생각하지 못했다.

그때 리란이 갑자기 영혼의 파동을 보냈다. “이봐! 부문장을 써!” 이런 공개적인 영혼의 파동은 전문가들 사이에서 말을 영혼의 파동으로 직접 전달하는 것으로, 외치는 것보다 상대방의 의도를 더 명확하게 알 수 있었으며, 다른 종족의 사람들은 전혀 들을 수 없었다.

치무진이 물었다. “여기에도 부주족의 전문가가 있나?”

리란이 말했다. “몇 개의 부문 빛을 봤어. 우리가 내는 것이 아니니, 분명히 부주족의 전문가가 더 있을 거야.”

곽십이는 필사적으로 밖으로 돌진했고, 연속된 공격으로 인해 다소 지쳐 있었다. 그는 소리쳤다. “진 언니, 우리를 데리고 날아가세요. 제가 방어할게요!”

치무진이 말했다. “좋아!” 그녀는 선두 자리로 돌아서 밖으로 달려갔다. 이때는 전속력으로 달릴 수 없어서 평범한 속도로만 나아갈 수밖에 없었다. 왜냐하면 전속력으로 달리면 분명히 허공의 벌레들과 부딪힐 테고, 그건 곧 스스로 공격을 불러오는 것이나 마찬가지였기 때문이다. 허공의 벌레들은 아무런 거리낌 없이 계속 모여들어 그들 몇 명을 가두려는 듯했다.

곽십이가 분노에 차 소리쳤다. “젠장, 이 벌레 쓰레기들! 내가 너희들을 죽여버릴 거야!”

세실린은 그 광경을 보며 마음이 황홀해졌다. 이때 곽십이는 매우 위엄 넘치는 모습을 보였다. 수많은 허공의 벌레들 앞에서도 그는 마치 아무것도 없는 듯했으며, 그의 두 손은 갑자기 빠르게 움직이기 시작했다. 세실린은 기이한 광경을 목격했다. 그의 두 손에서는 공중에 수많은 허상들이 스쳐 지나갔으며, 그녀는 곽십이의 두 손이 마치 화려한 꽃처럼 빠르게 피어나는 것 같다는 착각에 빠졌다. 그 아름다움은 영혼까지 직접적으로 자극했으며, 수많은 미세한 룬들이 그의 두 손 주위를 날아다니며 정말 아름다웠다.

‘영혼살!’
이것은 곽십이가 허공의 벌레들을 죽이기 위해 사용하려던 기술이었다. 이 지경에 이르러서는 어쩔 수 없이 사용해야 했으며, 그 대가로 진혼정 안에 있던 수천 마리의 정혼들이 소모될 것이었다. 이들은 그가 가장 소중하게 간직해 온 정혼들로, 힘이 매우 강했기에 절대로 필요하지 않은 경우에는 사용하지 않으려 했다. 이번에 우연히 쿠무와 모니에르를 만나자, 그는 서둘러 밖으로 나가고 싶어서 참지 못하고 이 기술을 사용했다.

“진자, 다른 것은 신경 쓰지 말고 속도를 높여 전력으로 돌진해!”
치무진은 조금의 망설임도 없이 말했다. “좋아!” 그녀는 이유를 전혀 묻지 않았다. 이는 오랜 시간 함께 일하며 형성된 무언의 약속이었다.

곽십이가 말을 마치자마자 손에 든 주술을 풀어냈고, 순간 세실린은 충격적인 광경을 목격했다. 진혼정이 갑자기 방향을 바꾸더니 마치 갑자기 넘어지는 것처럼 보였으며, 정의 입구가 앞쪽을 향하며 그 입구에서 소금처럼 가는 은백색 빛의 바늘들이 뿜어져 나와 앞쪽의 벌레 무리를 직접 공격했다.

수많은 허공의 벌레들이 폭발하며 수많은 작은 검은 점들이 사방으로 흩어졌다.
리란은 기뻐하며 말했다. “역시 그렇군, 역시! 그들은 영혼 공격에 전혀 저항하지 못해…… 하하!”
눈 깜짝할 사이에 몇 사람은 포위망을 뚫고 나왔다. ‘영혼살’ 기술은 아직 끝나지 않았으며, 그 은백색 빛의 바늘들은 마치 짙은 비처럼 계속 앞쪽으로 쏟아졌다. 그때 마침 몇 사람이 들어왔는데, 불행히도 그 바늘들에 맞아 아무 말도 하지 못한 채 떨어졌다. 그들의 몸에는 아무런 상처도 없었지만 영혼은 순식간에 파괴되었다.

허공의 벌레들은 달랐다. 이제 리란이든 곽십이든 이들 허공의 벌레들의 가장 중요한 구성 요소 중 하나가 바로 영혼이라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 곽십이의 ‘영혼살’ 기술로 한 번에 수백 마리의 허공의 벌레들을 처리할 수 있었다. 곽십이는 이런 결과에 매우 만족했지만, 동시에 마음이 아팠다. 정혼들이 한 번에 천 마리 이상 줄어든 것은 너무 낭비적이었기 때문이다. 어떤 경우에도 다시는 사용하고 싶지 않았다.

갑자기 제단 위에서 세레오 노인이 크게 외쳤다. “얘야! 하하, 좋은 일이야……”
곽십이는 바쁜 와중에 말했다. “세레오 노인, 미쳐서 그러지 마…… 무슨 좋은 일이라는 거야? 젠장, 이 기술로 내 정혼들이 천 마리나 사라졌어. 아, 돈만 낭비하는 기술이야!”

설로인은 흥분한 채 곽십이에게 비밀을 알려주고 싶어 했지만, 곽십이는 그를 미쳤다고 말해버렸다. 이에 화가 난 설로인은 큰 소리로 욕을 퍼부었다. “이 개자식 어린놈아, 젠장, 말해주지 않는 게 네게 좋을 거야! 나중에 후회하지 마! 흥, 분명히, 아주 분명히 넌 후회할 거야, 반드시! 절대로! 죽을 때까지 후회할 거야!”
곽십이는 즉시 태도를 바꿨다. 그는 설로인이 경험이 풍부하고 종종 기발한 아이디어를 내는 사람이라는 것을 알고 있었기에 서둘러 말했다. “헤헤, 헤헤헤, 설로인 님, 당신이 가장 멋진 노인이에요… 헤헤, 말해보세요, 무슨 좋은 일인가요?”
설로인은 거만하게 말했다. “빨리 사과해! 안 그러면 말 안 해줄 거야!”
곽십이는 화가 나서 말문이 막혔다. 이 노인은 마치 어린아이가 된 것 같았다. 그는 어쩔 수 없이 말했다. “설로인 님, 죄송합니다, 죄송해요… 빨리 말해주세요, 무슨 좋은 일인가요?”
설로인은 물러서지 않고 말했다. “충분히 진심이 아니야!”
곽십이는 화가 나서 누군가를 물어뜯고 싶을 정도였다. 그의 영혼은 약간 흔들렸다. “설로인 님! 저는 도망 중이에요… 아…”