제1장 구조(상)

에이젝은 간신히 메이리를 함정에서 끌어냈지만, 그녀가 심각한 부상을 입었음을 알게 되었으며 자신이 너무 방심했다는 것도 깨달았다. 그는 메이리 곁으로 기어가 금속 가시들을 하나하나 물어 뽑아 그녀가 다시 인간의 모습으로 돌아올 수 있도록 했다. 그래야만 더 효과적으로 치료할 수 있었다. 둘 다 고급 부단을 가지고 있었는데, 그것은 곽십이 등이 선물한 목숨을 구하는 부단이었다.
메이리는 연달아 몇 개의 부단을 삼켰고, 또 몇 개를 꺼내 상처에 발랐다. 이때 에이젝은 어떤 경우에도 인간의 모습으로 돌아갈 수 없었다. 그렇게 하면 실력이 크게 떨어질 테니까. 그는 자신의 거대한 몸으로 메이리를 가리며, 협곡 위쪽에 있는 적들을 초조한 눈빛으로 바라보았다.
에이젝은 메이리를 돌보느라 정신이 없었다. 예전에는 항상 팀원들이 도와주었기 때문에 주변에 누군가 있어야 한다는 것에 익숙했지만, 이번에는 그와 메이리 둘뿐이었다. 메이리가 부상당하자 그는 당황하기 시작했다.
홀은 차가운 시선으로 협곡 아래를 응시했고, 구르단은 그의 냉담한 시선 속에 탐욕이 서려 있는 것을 발견했다. 사실 구르단 역시 협곡 아래에 있는 두 마리의 영수에 대해 강한 욕망을 가지고 있었다. 만약 그 두 마리의 영수를 길들일 수 있다면, 자신의 실력이 홀 님에게 근접할 수 있을 것이라고 생각했다.
맥러는 한쪽에 앉아 숨을 헐떡이고 있었다. 그는 운이 좋아 친구가 자신을 데리고 공중에서 탈출할 수 있었다. 그는 아래쪽에 있는 에이젝을 바라보며 침을 꿀꺽 삼켰고, 마음속으로 계속 생각했다. 홀 님의 손에서 영수 한 마리라도 얻을 수 있다면 좋겠다고. 그렇지 않으면 이번에는 큰 손실을 입게 될 테니까. 용수족은 자신의 영수를 잃으면 실력이 적어도 80퍼센트 이상 떨어지며, 그렇게 되면 아무것도 아닌 존재가 된다.
“일어나!”
홀이 갑자기 양손을 아래로 내리자 거대한 힘이 공중에서 내려왔고, 순식간에 협곡 전체가 흔들리기 시작했다.
협곡 양쪽 끝에서 굵은 강철 케이블들이 날아와 엄청난 속도로 협곡 상공을 봉쇄했으며, 거대한 강철 기둥들이 땅에서 솟아올랐다. 수많은 빛들이 서로 얽히며 순식간에 거대한 빛의 그물을 형성했다.
용수족만의 특별한 포위진이 마침내 완성되었다. 에이젝은 울부짖었고, 메이리는 이미 숨이 거의 끊어져 가고 있었다. 다행히 고급 이화부수의 생명력은 매우 강해 당장은 생명의 위험은 없었다. 에이젝은 마침내 이 함정을 혼자서는 감당할 수 없다는 것을 깨달았다. 상대방이 자신을 죽이지 못하더라도, 일단 갇히면 서서히 죽음에 이를 수 있었다. 그는 즉시 구조 신호를 보냈다.

다행히도 첫 번째 신호부가 곤수진의 틈새를 뚫고 나간 직후 두 번째 신호부는 막혔다. 첫 번째 신호부는 이란에게, 두 번째는 치무진에게 보내진 것이었고, 세 번째는 곽십이에게 주려 했지만 실제로 날아간 것은 첫 번째 신호부뿐이었다. 이것이 바로 곽십이 일행이 구조 신호부를 받지 못한 이유였다.

에이젝은 붉은 눈을 빛내며 위쪽의 빛의 그물을 주시했다. 상대방은 당장 공격할 생각이 없어 보였고, 그들을 가두려는 듯했다. 그는 갑자기 몸을 일으켜 거대한 몸체로 빛의 그물을 강하게 부딪혔다.

엄청난 힘이 갑자기 압박해왔고, 굉음과 함께 에이젝은 거세게 내리꽂혔다.

쾅!

거대한 몸체가 협곡에 부딪히자 수많은 나무와 거석들이 산산조각 나며 거대한 연기와 먼지가 피어올랐다. 에이젝은 분노에 찬 울음을 질렀다. 그는 당연히 받아들일 수 없었고, 온몸의 부호광이 움직이며 입 안에 거대한 부호광 덩어리가 형성되더니 그의 울음소리와 함께 분출되었다.

그 부호광 덩어리는 유성이 되어 곤수진의 빛의 그물에 강하게 부딪혔다. 찢어지는 폭발음이 연이어 울리며 그 빛의 그물은 격렬하게 떨렸다. 에이젝은 자신의 힘으로는 그 빛의 그물의 포위를 뚫을 수 없다는 사실에 실망했다.

몇 차례의 공격이 실패하자 에이젝은 결국 절망에 빠졌다. 그는 미려를 보호하며 협곡 위쪽을 주시했다. 그곳에는 적들이 있었다. 그는 속으로 자신이 너무 방심했다고 후회했다. 함정에 빠지지 않았다면 상대방들만으로도 전혀 두렵지 않았을 텐데, 진법에 갇힌 후에는 자신의 실력을 발휘할 수 없어 이란에게 희망을 걸 수밖에 없었다. 만약 밖에서 누군가 도와준다면 분명히 탈출할 수 있을 것이라고 그는 믿었다.

홀은 만족스럽게 웃으며 자신의 흥분을 감추지 않고 말했다. “정말 강력한 영수야. 하하, 내가 성공적으로 잡을 수만 있다면… 전투에 참여한 모든 이들에게 보상이 주어질 거야!”

구르단이 물었다. “키니스 님도 오십니까?”

홀이 말했다. “그녀는 잠시 자리를 비웠어. 진을 칠 때는 있었지만, 몇 명의 오랜 친구들을 초대하러 갔어. 나 혼자의 힘으로는 아직 아래에 있는 두 마리의 고급 영수들을 제압할 수 없어.” 나머지 우수족 사람들은 그는 그냥 무시했다. 그야말로 우수족의 최고 고수였기 때문이다.

이번 작전은 많은 우수족 고수들의 주목을 끌었다. 홀은 이 지역 우수족 중 가장 강력한 고수 중 한 명이었지만, 그조차도 에이젝과 미려를 이길 자신이 없었다. 그는 진법의 도움뿐만 아니라 역시 최고 수준의 우수족 고수들의 도움도 필요로 했다. 비용은 엄청났지만, 에이젝과 미려를 사로잡을 수 있다면 어떤 대가라도 치를 가치가 있었다.

유수족의 이해에 따르면, 몸에 룬이 새겨진 영수는 최고급 영수라고 한다. 게다가 이번에 발견된 영수는 인간 형태로 변할 수 있었는데, 이는 유수족 전설 속에서 가장 강력한 영수였다. 만약 그런 영수를 손에 넣는다면 그들의 실력은 눈부신 수준으로 향상될 것이다.

이 곤수진이 급하게 설치되었기 때문에 홀은 다시 한 번 그것을 강화해야 했다. 아이작은 또다시 기회를 놓쳤다. 만약 그가 계속해서 저항하며 공격했다면 곤수진을 뚫을 수 있었을지도 모르지만, 그는 몇 번 공격한 뒤 포기했다. 그의 주의는 아름다이에게 쏠려 있었고, 아름다이가 다친 모습에 그의 마음은 혼란스러워졌다.

역시 최고급 이화부수였다. 아름다이의 몸에 박힌 강철 추들이 제거되고 목숨을 지키는 부단을 먹은 후, 그녀는 점차 정신을 차리기 시작했으며 상처도 빠르게 아물었다. 이화부수의 생명력은 매우 강해 그들을 죽이는 것은 극히 어려운 일이었다. 아이작이 보호해 주어 아름다이는 당분간 위험에서 벗어났다.

아이작은 여전히 인간 형태로 변할 용기가 나지 않았다. 지금 인간 형태로 변하면 실력이 상당히 떨어질 테니, 그는 아름다이를 보호해야 했기에 위험을 감수할 수 없었다. 하지만 인간 형태로 변하지 않으면 아름다이를 자세히 관찰할 수 없었다. 결국 둘의 크기 차이가 너무 컸기 때문이다. 아름다이가 작은 개미라면 그는 개미 옆의 큰 개와 같았다. 아이작은 영혼의 파동을 통해 대화할 수밖에 없었고, 계속해서 물었다. “괜찮아졌어? 괜찮아졌어?” 영혼의 파동에서는 불안감이 느껴졌다.

아름다이의 영혼 파동은 다소 약해 보였다. “난 괜찮아… 아이작, 그들을 죽여!” 그녀는 그 유수족 사람들을 극도로 증오했다. 이렇게 커오면서 이런 수모를 당한 것은 처음이었다.

홀은 조용히 진법을 강화한 뒤에야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 그때 그의 조력자들도 도착했고, 그는 크게 웃으며 그들을 맞이했다. 그들은 세 명의 유수족 최고 고수로, 한 명의 여성과 두 명의 남성이었다. 여성은 유수족의 유명한 진법 고수인 키니스로, 아름다운 여인이었다. 나머지 두 남성도 유수족의 최고 고수였는데, 외모가 늙어 보이는 사람은 우리스였고 중년인은 오스였다.

키니스가 웃으며 물었다. “성공했나?”

홀이 크게 웃으며 대답했다. “반은 성공했다고 할 수 있지. 여기서 최고급 영수를 만날 줄은 몰랐어. 하하, 내 운이 너무 좋았다고밖에.”

키니스가 말했다. “나는 그 다친… 음? 왜 영수가 하나뿐이지?”

구르단이 아첨하듯 말했다. “키니스 님, 당신이 말씀하신 그 영수는 이미 인간 형태로 변해 아래에 숨어 있습니다. 그녀는 상당히 심한 부상을 입은 것 같습니다…”

키니스의 표정이 약간 변하며 물었다. “생명에는 위험이 없겠지?”

홀이 웃으며 말했다. “이런 영수는 그렇게 쉽게 죽지 않아.” 그는 두려움에 가득 차 협곡 아래를 흘깃 바라보았다. 거대한 함정, 즉 거대한 구덩이 안에서는 피를 뚝뚝 흘리는 거대한 강철 추가 보였다. 그는 그것이 평범한 강철 추가 아니라 수호수족의 비법으로 강화된 것이며, 그 관통력이 매우 강하기 때문에 미리가 다친 것이라는 것을 알고 있었다.

우리스의 눈에 빛이 번졌다. 그는 아이젝의 엄청나게 거대한 몸집을 보고 중얼거렸다. “정말 큰 영수네, 이렇게 무시무시한 영수는 처음 봐…”

오스의 표정은 더욱 참담했다. 그는 아이젝을 뚫어져라 바라보다가 한참 후에 말했다. “홀, 네 운이 정말 대단해. 이런 것을 발견하다니… 아, 안타깝군, 정말 안타까워…”

홀은 흥분하여 크게 웃었다. “하하, 오스, 걱정하지 마. 네가 이 영수를 길들이는 데 도와준다면 반드시 보상해 주겠어. 네가 만족할 만한 보상을!”

오스는 마음속으로는 만족하지 않았다. 어떤 보상이 최고급 영수를 얻는 것과 비교될 수 있겠는가? 하지만 이 두 마리의 최고급 영수는 자신이 발견한 것이 아니었고, 홀의 실력도 자신에게 뒤지지 않았으며, 게다가 자신과 키니스는 친구였기에 어쩔 수 없이 한숨을 쉬며 말했다. “이 영수를 보니 더 이상 아무 생각도 나지 않아… 아, 축하해!” 그는 이미 두 번째로 한숨을 쉬었다.

홀은 저도 모르게 크게 웃었다. 이 녀석은 이미 볼이 아플 정도로 웃고 있었지만 여전히 웃음을 멈출 수 없었다.

오스가 물었다. “우리는 어떻게 해야 하나?”

홀이 말했다. “먼저 그의 힘을 소모시켜야 해…” 수호수족이 영수를 길들이는 일반적인 방법은 먼저 영수의 힘을 다 소모시킨 다음에야 길들일 수 있는데, 이 과정에는 수호수족만의 많은 비법들이 있다.

홀과 키니스가 주도하고 오스와 우리스가 협력하여, 네 명의 수호수족 최고 고수들이 아이젝을 공격하기 시작했다. 이 공격은 치명적이지는 않았지만, ‘곤수진’을 이용해 아이젝의 힘을 서서히 소모시키는 것이었다. 물론 이것은 하루 이틀에 끝날 일이 아니었다. 영수를 길들이는 것은 결코 쉬운 일이 아니었으며, 하물며 이것은 두 마리의 최고급 영수였다.

빛의 그물에서는 파동이 일렁였고, 비록 그다지 선명하지는 않았지만 아이젝에게 상당한 압박을 주었다. 처음 ‘곤수진’이 나타났을 때부터 그는 이미 약간의 손해를 입었고, 이제 그물 전체가 안정되자 더욱 함부로 움직일 수 없었다. 예리한 직감으로 그는 수동적으로 방어한다면 오랫동안 버틸 수 있을지도 모르지만, 성급하게 공격한다면 오래 버티지 못할 것이라는 것을 알고 있었다. 유일한 희망은 누군가가 구조하러 오는 것뿐이었다. 그는 리란이 신호를 받기를 바랄 수밖에 없었다.

미리는 에이젝의 등에 올라탄 뒤 순간이동으로 그의 머리로 이동했다. 그녀의 영혼이 살짝 흔들리며 말했다. “우리 함께 돌파해볼까?” 그녀의 몸은 아직 약해 있었고, 변신 상태를 유지하면 더 빨리 회복할 수 있었기에, 당분간은 원래 모습으로 싸우고 싶지 않았다.