제9장 신부(상)

치무진은 마치 파리를 쫓듯 하얗고 부드러운 작은 손을 가볍게 흔들었고, 그 순간 분출된 술은 즉시 다시 튕겨 나갔다. 장화의 술이 겨우 절반밖에 분출되지 않았는데도 돌아오는 술의 속도는 훨씬 빨랐으며, ‘파악’하는 소리와 함께 큰 ‘꿀꺽’하는 소리가 들렸다. 그것은 장화가 놀라서 반쯤 마신 술을 그대로 삼킨 소리였다.
이란 등은 당장 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 그 술이 치무진에게 튀지 않았다. 아마 장화와 잉베이는 그녀의 위력을 모르겠지만, 소대원들은 모두 알고 있었다. 이란을 건드려도 치무진은 절대 건드려서는 안 된다는 것을. 이 여자가 화를 내면 분명 모두를 겁에 질리게 할 것이다.
궈십이는 가슴을 움켜쥐며 말했다. “세상에… 정말 대단해! 감히 진언니에게 술을 뿌리다니!”
장화는 격분하여 벌떡 일어나 욕을 퍼부었다. “이 개자식!”
치무진은 즉시 눈살을 찌푸리며 천천히 일어섰다. 그녀가 화를 내기도 전에 장화가 소리쳤다. “마리데타! 여기로 들어와!” 그제야 모두 장화가 치무진에게 화를 낸 것이 아니라는 것을 알았다.
하레치는 식은땀을 닦으며 생각했다. “운이 좋군. 진언니를 욕했다면 너도 살아남지 못했을 거야.” 두 사람은 지금 같은 등급이며 모두 16층 제단에 있지만, 둘 사이의 격차는 천지차이와 같았다. 게다가 실형 제단이 허형 제단을 결정하기에, 치무진의 실력으로 두 사람이 싸우면 장화가 두 수 이상 버틸 수 있을지도 의문이었다.
한 젊은 시종이 비틀거리며 들어와 바닥에 엎드려 말했다. “나리!”
장화가 소리쳤다. “마리데타! 이게 누구야… 이 개자식이 무슨 술을 가져온 거야? 아니, 이건 술도 아니잖아, 대체 뭐야? 거짓말하면 찢어버릴 거야!”
마리데타는 더듬거리며 말했다. “나, 나리… 이건… 제가 관여할 일이 아니에요… 미선이 술을 관리하는데… 저는 그냥 사람을 시켜 가져오라고 했을 뿐, 이 술에 문제가 있다는 건 몰랐어요…”
또 다른 시종이 떨리는 손으로 아마포 몇 장을 가져와 장화에게 건네주고는 즉시 옆으로 숨었다. 장화는 아마포로 얼굴을 대충 닦으며 화를 내며 말했다. “미선이라는 그 개자식을 데려와!”
이란 등도 더 이상 먹지 않고 한쪽에 앉아 구경했다. 잉베이는 얼굴이 창피해져서, 오랜 친구에게 이런 일이 일어날 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그도 매우 부끄러워했으며, 장화와 마찬가지로 살인 충동을 느꼈다. 최고급 프로들은 모두 체면을 매우 중요하게 여기는 사람들이다.

미선이 일단의 시종들에게 끌려 들어왔다. 이 녀석은 이미 취해 정신을 잃고 휘파람 같은 코골이 소리를 냈다. 할레치는 입안이 이상할 정도로 불쾌하다고 느꼈으며, 더 이상 참을 수 없었다. 마음속으로도 궁금했다. 이건 술이 아닌데 도대체 무엇일까? 그는 저도 모르게 몇 가지 주문을 외우고 탐지 부적을 띄워 직접 확인해 보았다.
“술잔여물…… 음, 이게 뭐지? 더러운 물? 아니, 이건…… 젠장, 소변이야…… 아, 토할 것 같아……”
이제 상황은 더욱 웃기게 변했다. 현장에 있던 사람들 중 치무진만이 조금도 맛보지 않았고, 나머지는 모두 중독되었다. 궈십이조차 예외가 아니었다. 그는 아주 살짝만 맛봤을 뿐이지만 그래도 맛본 것이다. 할레치의 검사 결과를 듣고 모든 사람의 얼굴이 창백해졌으며, 그들은 여전히 믿지 못하고 각자 탐지 부적을 띄워 이 이상한 액체의 성분을 확인했다.
궈십이는 검사에 참여하지 않고 대신 한 잔의 깨끗한 물을 꺼내 재빨리 입을 헹궜다. 너무 역겨웠다.
장화는 화가 나서 온몸이 떨렸다. 그는 손짓으로 전류를 만들어 미선에게 쏘아붙였고, 곧바로 불꽃이 튀어나와 미선의 발에 떨어졌다. 번개조차 취한 미선을 깨우지 못했지만, 불꽃 하나로 미선은 벌떡 일어났다. 그는 땅바닥에서 울부짖으며 뛰어다녔고, 눈도 뜨지 않은 채로 “누가…… 누가 젠장 내게 불을 질렀어?”라고 소리쳤다.
미선은 장화의 추종자였으며, 시종이나 서비스 직원이 아닌 전문가였다. 다만 그의 등급은 매우 낮아 제단조차 없는 대성사급이었다. 그는 주술 세계에서 온 전문가가 아니라 전문가의 후손으로, 전형적인 현지인이었다. 수련을 통해 전문가가 되었으며 술을 만드는 기술도 가지고 있었다.
이 녀석은 오래전부터 술주정뱅이가 되어 장화를 위해 술을 만드는 것 외에도 많은 술을 혼자 마셨다. 대부분의 시간을 멍한 상태로 보냈으며, 지금은 술 만드는 일을 대부분 평범한 부하들에게 맡기고 자신은 중요한 업무만 담당했다. 전류에 자극받고 불에 탄 후에도 그는 계속 소리 지르며 뛰어다녔지만, 사실 아직 완전히 깨어나지는 않았다.
장화는 거의 미칠 지경이 되어 순식간에 미선 앞으로 날아가 두 번의 강한 주먹질로 그의 머리를 흔들어놓았다. 그리고는 얼음물 한 통을 그의 머리에 확 끼얹었다. 쏴아 하는 소리와 함께 미선은 마침내 정신을 차렸다. 그는 눈을 크게 뜨고 주위가 온통 낯선 사람들로 가득한 것을 보고 크게 소리쳤다. “적의 공격……”
궈십이는 참지 못하고 “푸하” 하고 웃으며 말했다. “이 녀석은 진짜 괴짜야!”

장화의 얼굴색은 청색에서 흰색으로 변했다가 다시 적색으로 변했다. 이건 정말 체면이 말이 아니었다. 그는 크게 소리쳤다. “적의 공격이라니, 개소리야……” 팍팍 하는 소리와 함께 또 한 번의 강력한 주먹이 날아가 미선을 그 자리에서 좌우로 흔들어 놓았다. 그제야 그는 자신을 때리는 사람이 바로 자신의 우두머리, 장화 대성주라는 것을 알아차렸다. 그는 당황하여 더듬거리며 말했다. “성…성주님… 당신, 당신… 왜… 왜 저를… 때리는 거죠?”

장화는 마음속에 쌓인 분노를 풀 길이 없어 참지 못하고 앞으로 나가 주먹질과 발길질을 했다. “이 개자식아, 네가 바로 내 목표야! 이놈을 죽여버릴 거야!” 그는 맹렬하게 때렸다.

궈십이는 냉담한 눈으로 지켜보며 잘 알고 있었다. 장화가 아무리 세게 때려도 피가 튀긴다 해도 사실 미선의 목숨에는 위협이 되지 않는다는 것을.

미선은 비명을 지르며 말했다. “그만… 그만 때려요… 더 때리면… 죽어버릴 거예요… 아야… 너무 아파요… 아이고…” 그는 장화에게 배를 걷어차여 배를 움켜쥐고 소리쳤다. “아야… 그만 때려요, 더 때리면… 똥이 다 나올 것 같아요…”

하하! 하하하하!

모두들 참지 못하고 크게 웃었다. 장화도 손이 아팠다. 결국 그는 자신의 추종자였으니, 가르쳐주는 것은 괜찮지만 진짜로 죽일 수는 없었다. 그는 미선을 세게 차며 소리쳤다. “일어나! 질문에 답해!” 이렇게 게으른 놈을 보고 있자니 화가 나는지 웃어야 하는지 알 수 없었다.

미선은 코와 눈이 멍든 채로 일어나며 억울하다는 듯 말했다. “저는… 저는 무고합니다…” 그는 아직도 장화가 왜 자신을 때리는지 이해할 수 없었다.

장화는 그 부포병을 그의 앞에 내려놓고 물었다. “이 술은 대체 뭐야?”

미선은 의아해하며 말했다. “무슨 술이요?” 그러면서 부포병을 들어 머리를 들고 한 모금 크게 마셨다. 모두가 거의 동시에 한 걸음 뒤로 물러났다. 장화는 미선의 맞은편에 있었는데, 그는 더욱 과장되게 바로 옆으로 움직였다.

푸!

역시나 미선은 한 모금 마시자마자 토해냈다. 그는 소리쳤다. “이게 대체 뭐야? 퉤… 퉤…” 그러면서 다시 부포병을 들었다. 그것은 정사각형 모양의 부포병으로 높이가 약 1.5척 정도였으며, 부포병의 특성은 공간적 성질을 가지고 있어서 수십 근의 액체를 담아도 문제가 없었다.

곧바로 미선의 얼굴색이 변했고, 그는 소리쳤다. “대체 누가 이 부포병을 꺼낸 거야?” 그는 분명히 알고 있었다. 이 물건이 바로 자신의 밤볼이라는 것을.

장화는 어두운 표정으로 말했다. “이게 대체 뭐야? 만약 제대로 설명하지 못하면… 이 물건을 다 마셔버려!”

미선은 갑자기 다리에 힘이 빠졌다. 역시 이란이 더 현명했는데, 그는 “더 이상 묻지 마세요. 그냥 보내주세요… 물어보면 모두 더 역겨워할 거예요.”라고 말했다.
장화도 정신을 차리고 발로 차며 소리쳤다. “꺼져!” 사실 아무도 더 깊이 파고들고 싶어 하지 않았다. 너무 역겨운 일이었다.
기계족의 대식사는 이렇게 서둘러 끝났다. 주최자인 장화는 사과의 표시로 꽤 많은 자재를 내놓았는데, 그중에는 품질 좋은 자재도 있었다. 사람들도 더 이상 비난하지 않았다. 이건 분명 장화의 잘못이 아니었으며, 그 자신도 피해를 입었기 때문이다.
거주지와 동행 인원을 마련한 후, 장화와 잉베이는 잠시 떠났다. 두 사람은 친구였기에 논의해야 할 일들이 있었으며, 잉베이는 장성과 무역 관계가 있어 잉베이 저택에서 생산된 특산품들 중 상당수가 장성에서 판매되고 있었다.
고하는 모두에게 장성의 상점들을 둘러보자고 제안했다. 그는 이미 많은 자재를 얻었고 잉베이의 지원도 받았지만, 여전히 자신의 자재가 부족하다고 느껴 적절하고 유용한 대체 자재를 찾고 싶어 했다. 이 제안에 곽십이, 할레치, 진무극도 동의했으며, 그들 역시 연구용으로 현지의 특색 있는 자재를 얻고 싶어 했다.
장성은 풍태 대륙에서도 매우 유명했는데, 그것은 장화의 실력 때문이 아니라 독특한 기계족 건축과 기계족만이 가진 다양한 제품들 덕분이었다. 이러한 것들은 많은 일반인들에게 편의를 제공했다. 기계족의 무기도 일반인들이 충분히 활용할 수 있었다. 최고 수준의 강자들에게는 이 무기들이 아무것도 아니었지만, 일반인들이 이 무기들을 사용하면 그들의 실력은 하급 직업자들과 비슷해질 수 있었다. 그래서 장성에는 많은 일반인들과 하급 무사들이 모여 있었다.
성신을 제사지내는 곳에는 수많은 작은 세계에서 온 고수들이 있었지만, 이미 발견된 각 대륙에 흩어져 있어서 각 대륙의 최고 고수들도 그리 많지 않았다. 예를 들어 풍태 대륙의 경우, 자재 문제로 인해 여기에 모인 이들은 대부분 부주 세계의 직업자들이었으며, 밖으로 나간 이들을 제외하고 진정으로 여기에 머무는 최고 수준의 직업자들은 그리 많지 않았다. 풍태 대륙에는 역시 일반인들과 하급 직업자들이 훨씬 많았다.
이러한 구성은 어떤 작은 세계에서도 비슷했다. 고수가 되는 것은 쉽지 않았으며, 고수의 자손들도 대부분 고수가 되지 못했다. 일반인들의 수명은 짧았지만, 성인이 되면 대부분 결혼하여 자녀를 낳았으며, 20여 년이면 한 세대가 생겼다. 이러한 번식 속도 덕분에 그들은 빠르게 거대한 종족이 되었다.

정상적인 번식 및 성장 속도대로라면 풍타이 대륙에는 많은 평범한 사람들이 있어야 하며, 지금처럼 인구가 적지는 않을 것이다. 제사를 지내는 별들의 땅은 결코 안전한 곳이 아니었기에, 평범한 사람들은 강자의 보호도, 대규모 주거지도 없이는 야외에서 거의 생존할 수 없다. 강자들에게는 아무런 위협도 되지 않는 야수들조차 평범한 사람들이 감당할 수 있는 것이 아니며, 그 외에도 무시무시한 이상한 짐승들이 존재한다.
평범한 사람들의 삶은 그리 힘들다고는 할 수 없지만, 사고가 많으며, 특히 야외에서 일하는 사람들의 경우 열 명 중 반 정도만 살아 돌아올 수 있다. 또한 이곳의 의료 환경은 극히 열악하여 약간만 병에 걸려도 생존하기가 매우 어렵다. 특히 아이들의 경우, 열둘 중 여덟 명을 낳아도 세 네 명만 살아남는다. 살아남는 평범한 사람들은 상대적으로 체력이 더 좋은 편이다.