제1장 중제파계(상)

궈십이는 갑자기 물에서 솟아올랐다. 그는 압력을 견디며 바다 위로 날아올랐다. 하지만 너무 높이 오르지는 못하고 바다 위로 약 10미터 높이의 공중에 머물렀다. 다른 사람들도 모두 날아올랐다.
하러치는 겨우 날아올라 말했다. “젠장, 왜 이렇게 압력이 세지… 음, 저건 바다 속의 큰 물고기인가?”
회오리바람이 점차 다가왔고, 바다 위의 지느러미들이 하얀 거품을 만들며 사람들 아래를 오가며 헤엄쳤다.
리란은 연속으로 몇 번 주먹을 내질러 허부대수를 공중에서 휘저어 회오리바람의 울부짖음을 약간 줄인 뒤 말했다. “가자! 머물지 마!” 그는 회오리바람에서 벗어나 옆쪽으로 날아갔다.
사람들도 그 뒤를 따라 회오리바람의 흐름을 따라 그 옆을 스쳐 지나갔다. 이 지역을 벗어나는 데 10여 일이 걸렸다.
멀지 않은 곳에 긴 해안선이 나타났고, 리란과 치무진은 파계를 따라 앞으로 날아갔다. 그들은 완전히 파계에 의존해 길을 찾았으며, 파계가 어디로 날아가든 그들도 그곳으로 따라갔다.
해안선을 따라가자 이상한 어선들이 보였지만, 그들은 현지 원주민에게 전혀 관심이 없었으며, 원주민과 교류하자는 제안도 나오지 않았다. 그들은 곧바로 해안선을 지나 육지 쪽으로 빠르게 날아갔다.
바로 그때, 파계가 갑자기 방향을 바꿨다. 리란과 치무진은 동시에 몸을 돌렸고, 리란이 소리쳤다. “뒤처지지 마, 따라와!”
바다를 벗어난 후 그들은 다시 높이 날 수 있었다. 사람들은 다시 높은 공중으로 올라가 계속 전진했다. 높은 곳에서 아래를 내려다보니 도로와 농지, 그리고 작은 마을들이 보였다. 이곳에는 인간이 살고 있거나, 적어도 인간형 지능 생물이 살고 있을 것이다.
……
반 달 후, 사람들은 마침내 이 세계의 약점을 찾아냈다. 이번에는 아무런 방해도 없었고 현지의 고수들과도 마주치지 않아 믿기 어려울 정도로 순조로웠다. 바다 위에서 조금 놀란 것 말고는 걱정할 일이 거의 없었다.
리란과 치무진은 높은 공중에 머물렀다. 파계는 이미 날아가는 것을 멈추었고, 파계의 앞부분에서 희미한 빛이 비치며 때때로 부호들이 나타났다. 리란이 말했다. “파계의 반응이 이상해. 이번에는 조금 더 신중해야 해. 음, 여기서 하루 정도 머물자. 연구할 시간이 필요해. 다들 먼저 내려가서 쉬어도 돼.”
사람들은 하나둘 내려갔다. 궈십이는 리란과 치무진이 무언가를 논의하는 것을 보고 궁금해져서 다른 사람들과 함께 내려가지 않고 두 사람 곁으로 가서 물었다. “무슨 문제라도 있나요?”

이연은 고개를 저었고, 곽십이는 그의 얼굴에 신중한 표정이 스치는 것을 똑똑히 보았다. 이연이 말했다. “오랫동안 고민했어. 몇 번이나 공간을 뚫은 후에… 나는 뭔가를 얻었지만, 당신은 어때?” 그의 시선은 계무진에게 고정되어 있었다.
계무진의 아름다운 얼굴에는 약간의 붉은 기가 돌았고, 그녀는 눈을 살짝 감은 채 잠시 후에야 말했다. “음, 나도 의문이 있어. 우리가 지금처럼 계속 가다간 끝이 보이지 않을 것 같아. 계속해서 여러 작은 세계를 헤매다가 제사별에 도달하지 못할 수도 있어.” 그녀는 항상 제사별이야말로 진정한 목적지라고 생각했으며, 이연이 말하는 대세계가 아니라고 여겼다.
이연이 말했다. “어쩌면… 이런 식으로 공간을 뚫는 것이 잘못된 걸까? 아니면 방향에 문제가 있는 걸까?”
계무진은 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “확실하지 않아. 당신은 어떤 생각이 있어? 만약 작은 세계에서 길을 잃으면 결국 그곳에서 죽게 될 거야… 부주세계보다 더 끔찍할 수도 있어. 음, 반드시 나갈 길을 찾아야 해!”
곽십이는 속으로 놀랐다. 이연조차 앞길을 명확히 모른다니, 이거 곤란하군.
이연은 오랫동안 고민한 뒤 말했다. “매번 공간을 뚫을 때마다 항상 힘이 조금 부족하다는 느낌이 들어. 그러면 우리는 금방 어떤 작은 세계로 들어가게 돼. 우리의 힘이 조금만 더 강했다면, 어쩌면… 나갈 수 있었을지도 몰라.”
계무진은 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. 그녀는 이연이 무슨 말을 하는지 이해했지만, 그렇게 쉬운 일이 아니었다. 그녀가 말했다. “한 번에 경계를 뚫는 모든 비경과 정혼을 함께 부수지 않는 한, 그렇게 해야만 그 힘을 얻을 수 있을지도 몰라. 하지만 그래도 나는 확신할 수 없어.”
이연은 계무진이 그토록 큰 용기를 가졌다는 사실에 놀랐다. 만약 한 번에 모든 비경과 정혼을 사용한다면, 실제로 밖으로 나갈 기회가 생길 수도 있지만, 그렇게 되면 경계를 뚫는 것도 완전히 끝나버릴 것이다. 만약 여전히 목적을 달성하지 못한다면, 그들은 또 다른 작은 세계로 들어갈 수도 있지만, 그렇게 되면 다시는 나올 수 없을 것이다. 왜냐하면 새로운 경계를 뚫는 제보를 만들기에 충분한 재료가 더 이상 없을 테니까.
곽십이는 잠시 망설인 뒤 말했다. “대연탄을 기억해?”
이연은 고개를 끄덕이며 말했다. “물론 기억해… 무슨 뜻이야?”
곽십이가 말했다. “나는 대연탄의 골산에서… 한 가지 물건을 얻은 적이 있어. 형님이 아직 기억하시는지 모르겠어.”

이연은 그 말을 듣고 저도 모르게 멍해졌다. 그는 예전 골산 위의 그 기이한 물건을 떠올리며 물었다. “산 입구에 매달려 있던 그 물건인가?” 그의 미간이 살짝 펴지더니 곧 웃으며 말했다. “그건 정말 대단한 물건이야. 용도는 모르겠지만 엄청난 힘이 담겨 있어… 음, 힘이지!” 그는 갑자기 곽십이의 생각을 이해했다.

곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “지금까지도 그 물건을 어떻게 활용해야 할지 모르겠어. 내 곁에 두는 것도 숨겨진 재앙이야. 만약 내가 통제할 수 없게 되면 큰일이야. 하지만 그걸 ‘파계’에 사용할 수 있다면, 너희들이 필요로 하는 힘을 얻을 수 있을지도 몰라.”

이연은 말했다. “돌려서 내가 연구해 보겠어. 어쩌면 그 물건을 ‘파계’에 넣을 수 있을지도 몰라.” 그도 그 물건에 대해 잘 모르지만, 그 안에 담긴 힘이 엄청나다는 것만은 알고 있었다. 예전에 그 물건은 수많은 변이부수와 이화부수들이 서로 싸우도록 유도해 무시무시한 골산을 형성했었다.

곽십이는 고개를 끄덕이고 그 물건을 이연에게 건네주었다. 그러고 나서 세 사람은 내려왔다. 이연과 제무진은 잠시 상의한 뒤 다시 ‘파계’를 설계하고 제련할 준비를 했다.

아래는 늪지대였다. 사람들은 비교적 건조한 고지대를 골라냈는데, 면적은 그리 크지 않아 100제곱미터 정도였다. 그곳을 정리한 뒤 두꺼운 짐승 가죽을 깔고 앉아 휴식을 취하며 식사를 했다.

늪지대에는 온갖 모기와 곤충들이 있어 무리지어 날아다니며 사람들을 괴롭혔다. 물론 이 모기들은 사람들을 짜증나게 할 뿐, 그들을 물 수는 없었다. 전문가들의 피부는 강철처럼 단단해서 모기들이 전혀 물 수 없었다.

곽십이가 내려온 뒤 손쉽게 주문을 외우자 거센 바람이 생겨나 날아다니는 모기들을 순식간에 쫓아냈다.

진무극이 물었다. “무슨 얘기를 하는 거야? 이렇게 오래 멈춰 있었잖아.”

곽십이가 말했다. “우리는 여기서 한동안 머물러야 할 것 같아. 해결해야 할 문제들이 있고, 이연 형과 진 누나는 다시 ‘파계’를 제련해야 해.” 모두 귀를 기울여 들었다. 하려치는 걱정스럽게 말했다. “다시 ‘파계’를 제련해야 한다고? 하지만… 어떻게 제련하는 거지?”

이연이 말했다. “다시 설계해 보려고 해서 제련하는 데 시간이 좀 걸려. 모두 조금만 인내해 줘. 우리의 목표는 작은 세계를 맴돌지 않고 대세계에 성공적으로 도착하는 것이야. 우리는 이미 많은 헛길을 걸어왔어.”

하려치는 입을 벌렸다가 다시 닫았다. 그도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. ‘파계’를 다시 제련하는 것은 물론, 새로 설계한 뒤 다시 제련하는 것이 얼마나 어려운지 그는 잘 알고 있었다.

진무극이 물었다. “그럼 여기서 얼마나 머물러야 하나?”

이연이 말했다. “몇 달이 걸릴 수도 있고, 1년이 걸릴 수도 있어요. 여기는 부주 세계가 아니니까요. 제련할 때 우리는 번갈아가며 영혼의 소모를 회복해야 해요. 음, 또 대량의 재료와 정혼도 필요해요. 이번에는 모두가 함께 모아야 해요. 우리의 재료가 부족해요.”
진무극은 고개를 끄덕였다. 여기는 부주 세계가 아니니 특유의 재료는 점점 줄어들 뿐만 아니라 수집할 곳도 없다. 지금은 과거에 축적된 재료에 의존하고 있을 뿐이다. 재료가 다 떨어지면 그들은 모두 곤경에 처할 것이다. 재료와 정혼은 전문가들의 버팀목이다. 그는 곽십이를 한 번 쳐다보며 이 녀석에 대한 부러움과 존경심을 느꼈다. 부주 세계에서 곽십이는 온갖 재료를 미친 듯이 수집했는데, 지금 보니 그 방식이 정말 현명했다.
이연과 제무진은 하루 종일 상의한 끝에 목록을 작성했다. 모두에게 나눠준 후 이연이 말했다. “모두 함께 재료를 모읍시다. 목록에 적힌 재료들은 모두 제와 소진진이 다 써버린 것들입니다. 십이, 당신이 수집한 재료가 많다는 걸 알아요. 이번에는… 당신이 힘을 써야 해요.”
곽십이는 고개를 끄덕였다. 재료를 수집하는 것은 사용하기 위함이다. 그는 목록을 살펴본 뒤 복사본을 만들어 셰이로우 노인에게 바로 전달했다. 자신이 얼마나 많은 것을 가지고 있는지 그도 잘 모른다. 실제로 재료를 관리하는 사람은 셰이로우 노인이며, 제단에 들어가는 모든 재료는 셰이로우 노인이 처음에 정제하고 정리한 것이다.
모두가 재료를 모으기 시작했다. 고하가 목록에 적힌 십여 가지 재료를 지우며 말했다. “이것들은 제가 가지고 있어요…” 그러면서 목록을 약제부송에게 건넸다. 약제부송도 한참을 보더니 십여 가지 재료를 지우며 말했다. “이 재료들은 제가 제공하겠습니다.”
목록은 마침내 곽십이의 손에 들어갔다. 그는 잠시 살펴본 뒤 목록에 적힌 대부분의 고급 재료는 이미 누군가가 제공한다는 것을 알아차렸다. 반면 기초 재료나 일반적인 재료는 아무도 제공하지 않았다. 그는 웃으며 말했다. “전부 기초 재료네요… 여러분, 평소에 기초 재료를 안 쓰나요?”
진무극은 쓴웃음을 지으며 말했다. “부주 세계에서는 기초 재료가 원하는 만큼 있으니, 우리가 그걸 왜 모으겠어요?”
곽십이는 이들과 달랐다. 그는 이곳저곳을 떠돌며 정착하지 않는 사람이었기에 자신의 모든 것을 제단에 가지고 다녔다. 그것이 그가 모은 재산이며, 밖에 두지 않았다. 그래서 그의 재산은 현재 가장 풍부했으며, 특히 기초 재료가 많았다.

자재들이 금방 모였고, 이란과 치무진은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이러한 기본 자재들은 그들 둘이서도 모을 수 없었는데, 부주 세계를 떠나자 그들은 마치 물에서 나온 물고기처럼 더 이상 예전처럼 자유롭게 행동할 수 없었다.
이란이 말했다. “원하는 대로 하세요. 우리는 아직 시간이 좀 필요합니다. 여러분은 여기저기 돌아다녀도 됩니다. 헤헤, 여기 있는 고수들을 건드리지 말라는 것을 기억하세요. 물론, 만약 여기에 고수가 있다면… 가능한 한 싸우지 말고, 우리가 제련을 마치면 모두에게 신부를 보내드릴 테니, 신부를 받으면 지체하지 말고 바로 돌아오세요.”
하레치가 말했다. “나는 여기에 남아 있을게요. 어디에도 가지 않을 거예요.”
궈십이는 여기저기 돌아다니는 것을 좋아하는 사람이었다. 그가 물었다. “누가 나와 함께 돌아다니고 싶나요?” 아무도 그를 신경 쓰지 않았다. 아이젝과 메이리도 하레치와 같은 선택을 했으며, 고하와 약제부송도 움직이고 싶어 하지 않았다. 오직 진무극만이 밖을 나가보고 싶어 했지만, 궈십이와 함께 가는 것은 고려하지 않고 혼자 떠났다.
이란이 웃으며 말했다. “원하는 대로 하세요. 누군가 남아 있으니, 경호 업무는 여러분에게 맡기겠습니다.”