제1장 중제파계(하)

궈십이는 대오를 떠나 하늘로 날아올랐다. 그는 이곳의 좌표를 남겨두었지만 당분간 부문은 사용하지 않기로 했다. 이세계에서 부문을 사용하는 것은 매우 위험한데, 절반의 확률로 이세계의 힘이 영혼에 침투할 수 있기 때문이다. 그래서 절박한 상황이 아니라면 대교역부를 사용하지 않을 생각이었다.
늪지대 외곽으로 날아가면서 궈십이는 현지 원주민과 접촉하고 싶지 않았다. 그는 갑자기 엄청난 양의 재료를 꺼내 들었고, 아무리 많은 부주 재료가 있어도 언젠가는 다 떨어질 것이며, 대체 재료를 찾지 못하면 더 이상 발전할 수 없다는 것을 깨달았다.
유용한 재료를 찾기 위해 궈십이는 처음에는 이 생각을 포기하려 했지만, 이번에 많은 양의 재료를 사용했기 때문에 앞으로도 재료를 보충할 수 있을지 알 수 없었다. 그래서 반드시 대체 재료를 찾아야 했다. 이전의 여러 이세계에서 그는 몇 가지 재료를 모아 셰이로우 노인에게 연구를 맡겼고, 그 결과는 꽤 괜찮았다. 많은 재료가 사용 가능했지만, 대량의 룬의 힘이 필요했으며, 부주 세계의 천연 부주 재료보다는 효과가 다소 떨어졌지만 사용할 수는 있었다.
이는 궈십이에게 꽤 기쁜 결과였기에, 그는 다시 재료를 수집하고 싶은 생각이 들었다.
셰이로우 노인은 한 가지 현상을 발견했다. 룬은 어떤 재료에든 부여될 수 있지만 효과는 각기 달랐다. 어떤 재료는 극소량의 룬 힘만 견딜 수 있었고, 또 어떤 재료는 천연적인 룬 운반체로서 강력한 부주 힘을 견딜 수 있었다. 검사를 통해 그는 꽤 많은 좋은 재료를 찾아냈다. 이러한 실험 결과 덕분에 앞으로 어떤 낯선 곳에 가더라도 재료 수집 임무를 수행할 수 있게 되었다.
소위 재료는 어디에나 있지만, 찾을 수 있느냐가 문제다. 궈십이는 재료를 수집하는 방법이 몇 가지 있었다. 하나는 가게에 가서 찾는 것이고, 다른 하나는 직접 찾아다니는 것이었다. 그는 직접 찾아다니는 것을 더 선호했다. 물론 이 방법은 가게에서 구입하는 것만큼 편리하고 빠르지는 않았으며, 아무리 뛰어난 사람이라도 많은 양의 재료를 수집할 수는 없었다.
궈십이는 곧 늪지대를 벗어났다. 이 늪지대는 면적이 매우 컸으며, 늪지대를 벗어나면 희박한 나무들이 펼쳐져 있었고 그 사이에는 덤불과 야생초들이 섞여 있었다. 이곳에는 야수와 초식동물이 많아 사람의 발길이 거의 닿지 않는 황무지였다.
이번에는 궈십이가 하늘을 날지 않고, 그저 황무지를 목적 없이 돌아다녔다.
길을 가면서 궈십이와 셰이로우 노인은 잡담을 나누었다. 그가 말했다. “셰이로우 노인, 우리가 대세계에 도착하면 당신은 다시 환생할 수 있을 텐데, 제가 봉인하는 것을 도와드릴까요?”

수아이 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “네가 나를 봉인해 준다면, 누가 너를 봉인해 줄까? 네 자신이 불사신이라고 생각하나?”
궈십이와 수아이 노인은 이미 생사를 함께하는 관계가 되어, 둘 중 누구도 서로를 떠날 수 없었다.
수아이 노인이 말했다. “차라리 네가 대세계에 가서 환생한 후에… 내 환생에 대해 생각해 보렴. 헤헤, 나는… 환생한 후에 네가 나를 찾아오기를 바라. 아쉽게도 응마와 루전이 함께 오지 않았어. 그 둘이 있었다면 조금은 더 마음이 놓였을 텐데.”
궈십이의 얼굴에는 쓰라린 표정이 떠올랐다. 응마와 루전을 데려오지 못했을 뿐만 아니라, 구목과 모니에르를 찾을 기회도 영원히 잃어버렸다. 이번 우발적인 행동으로 그는 다시는 부주 세계로 돌아갈 수 없게 되었고, 부주 세계를 진정으로 떠난 후에야 자신이 그곳에 깊은 애정을 가지고 있었다는 것을 깨달았다.
그는 한숨을 쉬며 말했다. “아, 후회할 수 있는 약도 없군…” 그는 자신이 너무 조심했기 때문에 응마와 루전이 남게 되었다는 것을 알고 있었고, 이제 아무리 후회해도 이미 손쓸 방법이 없었다.
수아이 노인이 위로하며 말했다. “그들이 따라오지 않는 것도 그들에게는 더 나을지도 몰라. 얘야, 너무 슬퍼하지 마.”
궈십이가 말했다. “됐어, 더 이상 말하지 않을게. 말하면 마음이 더 아프니까. 수아이 노인, 우리 여기 원주민들을 찾아서… 필요한 재료를 모아보는 게 어때? 음, 가능한 한 조용히 해야 해. 또다시 충돌이 일어나지 않도록 말이야. 우리는 여기서 꽤 오랫동안 머물 거니까, 할 일을 찾는 것도 괜찮을 것 같아.”
수아이 노인이 말했다. “이 길을 따라가면 여러 도시와 마을을 지나는 것 같군…”
궈십이가 말했다. “우리는 뒤돌아보지 않을 거야. 저쪽에는 바다가 있고, 너무 이상해. 우리는 계속 앞으로 가서 현지 원주민이 있는지 살펴보자.”
수아이 노인이 말했다. “그래도 좋아. 네가 결정해.”
궈십이는 서두르지 않았다. 그는 황무지를 천천히 걸으며 일부러 재료를 찾으려 하지 않고, 오히려 이 원시적인 풍경의 대지를 여유롭게 감상했다. 무리를 지어 다니는 야생 소, 무스, 영양 같은 동물들과 수많은 야생 토끼와 꿩들이 있었으며, 맹수들은 대부분 사자, 표범, 늑대 같은 것들이었다. 마치 전생의 아프리카 사바나와 비슷했지만, 여기에는 더 많은 동물 종류가 있었고, 그가 전에 본 적 없는 맹수들도 많았다. 물론 이 맹수들은 그에게는 전혀 위협이 되지 않았다.
궈십이에게서 발산되는 영혼의 파동은 인간은 알아차리지 못할 수도 있지만, 맹수들은 분명히 느낄 수 있었다. 그들은 그 엄청난 위협을 느끼고 절대 가까이 오지 못했다. 게다가 궈십이가 그들의 영역에 들어서면, 그들은 현명하게 물러나며 조금의 거만함이나 분노도 보이지 않았다.

흐느끼며 달아나는 맹수를 바라보며 곽십이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “이 짐승들, 꽤 영리하군, 헤헤.”
수려한 노인이 말했다. “이 작은 세계는 꽤 평화로워 보이는데, 특별히 강한 야수는 없는 것 같군.”
곽십이는 이 세계에 들어온 이후로 계속 그런 느낌을 받았다. 그것은 매우 미묘한 느낌인데, 영혼이 조금의 위협도 느끼지 못했기 때문이다. 이는 매우 드문 일이다. 영혼을 수련하는 전문가들은 위협에 대해 본능적인 감응을 가지고 있지만, 이 세계에서 유일하게 위협이 있었던 때는 지적 생명체가 아닌 자연에서 비롯된 것이었으며, 그 외에는 아무런 느낌도 없었다.
“아마도 이것이 이란 형과 진 언니가 여기서 제련을 통해 경계를 뚫으려는 이유일 거야. 만약 위협이 큰 곳이었다면 그들도 여기서 제련을 하기로 결정하지 않았을 거야.”
수려한 노인이 말했다. “이곳이 조용한 작은 세계이길 바라네.”
곽십이는 천천히 걸으며 멈추기를 반복했고, 그사이에 야생 소 한 마리를 사냥해 초원에서 바비큐를 했다. 주위에는 십여 마리의 부패를 먹는 독수리들이 날아다녔지만, 그는 여전히 여유롭게 식사를 했다. 야생 소의 일부분만 먹고 나머지는 그가 떠난 후 주변에 모인 야수들이 모두 먹어버렸다.
길을 따라 가면서 곽십이는 주변 야수들의 전투력을 가볍게 시험해 보았지만, 별로 대단하지 않았다. 어떤 야수도 그의 가벼운 일격에도 견디지 못했기에, 점차 그는 시험하는 것에 흥미를 잃었다.
수려한 노인이 말했다. “이렇게 걸어가면…… 결코 멀리 갈 수 없어. 날아가는 게 낫겠어. 그래야 이곳의 원주민들을 찾을 수 있을 테니.”
곽십이는 고개를 끄덕이고 날아올랐다. 이번에는 순조롭게 고공으로 올라가 전력을 다해 앞으로 날아갔다. 그 초원을 지나자 곧 끝없이 이어지는 산들이 보였다. 약 3일간 산맥을 날아가 평원에 도착했다. 그곳은 끝없이 펼쳐진 원시림이었다.
또 5일을 날아서야 그 숲을 벗어날 수 있었다. 곽십이는 멀리 작은 마을이 있는 것을 보았다. 드문드문 있는 몇 채의 돌집들과 작은 시냇가, 그리고 구불구불한 돌길이 있었지만 사람의 그림자는 보이지 않았다.
곽십이가 공중에서 내려와 아직 제대로 서지도 못했을 때, 한 번의 비명 소리가 들렸다. 작은 인영이 비틀거리며 돌집 쪽으로 달려갔는데, 그것은 반쯤 가죽 코트를 입은 어린아이였다.

천천히 돌집 앞으로 다가간 곽십이는 호기심 어린 눈으로 그곳을 살펴보았다. 그곳은 산돌로 쌓은 낮은 돌집으로, 지붕은 원목으로 만들어져 매우 소박하고 원시적인 모습이었다. 그 주위에는 그릇口만한 굵기의 나무로 울타리를 치고 작은 마당이 형성되어 있었으며, 돌집 옆에는 키가 큰 나무 두 그루가 있었고, 마당 안에는 몇 마리의 닭들이 여유롭게 먹이를 찾고 있었다.

곽십이가 물었다. “누구 있나요?”

한 노인이 집에서 나왔는데, 그의 뒤에는 아이가 있었다. 아이는 약간 두려워하며 노인 뒤에 숨어 그를 몰래 쳐다보고 있었다. 그 노인은 중얼중얼 몇 마디 말을 했고, 곽십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그는 현지 원주민의 언어를 이해할 수 없었기 때문이다.

하지만 곽십이는 노인에게 악의가 없으며 태도가 매우 온화하다는 것을 느낄 수 있었다. 그는 많은 다른 세계의 사람들을 본 적이 있어서 대체로 상대방의 말뜻을 짐작할 수 있었다. 그 노인은 울타리에 달린 작은 문을 열고 곽십이를 집 안으로 정중히 초대했다.

돌집 안은 매우 서늘했으며 역시 매우 소박했다. 바닥은 자갈로 깔려 있었고 아주 깨끗하게 청소되어 있었다. 중앙에는 그리 크지 않은 화로가 있었고, 나무架에는 기와항아리가 매달려 있었으며, 그 아래에는 숯불이 있어 희미한 붉은 빛을 발하고 있었다. 돌집 구석에는 몇 장의 나무판 위에 크고 작은 짐승 가죽들이 깔려 있었는데, 그것이 바로 잠자리용 침대인 것 같았다.

기와항아리 위에는 담배로 훈제한 고기가 일곱여 개 매달려 있었다. 노인은 짚으로 만든 쿠션 같은 좌석을 가져와 곽십이에게 앉으라고 했다. 그 아이는 호기심 어린 눈으로 곽십이를 쳐다보았는데, 눈빛에는 약간의 두려움이 담겨 있었다. 그녀는 매우 아담한 소녀였는데, 곽십이가 하늘에서 떨어오는 것을 직접 봤으니 어찌 두렵지 않겠는가.

곽십이는 잼 한 봉지를 꺼내 소녀에게 손짓했다. 그는 먼저 잼 한 알을 입에 넣은 다음 봉지를 그녀에게 건넸다.

소녀는 잠시 망설이다가 고개를 들어 노인을 바라보았다. 어떻게 해야 할지 모르는 듯했다. 그녀는 이미 그 작은 봉지 안에 먹을 것이 들어 있다는 것을 알고 있었다. 아이들에게 먹을 것은 언제나 매우 유혹적이다.

노인은 온화한 미소를 지으며 소녀에게 고개를 끄덕였다.

그제야 소녀는 천천히 작은 손을 내밀었지만, 봉지에 가까워지자 갑자기 손을 뻗어 봉지를 움켜쥔 뒤 다시 노인 뒤로 숨었다. 곽십이는 참지 못하고 크게 웃었다.

소녀는 잼 한 알을 입에 넣자마자 얼굴에 기쁜 표정이 나타났다. 그녀는 즉시 또 다른 잼 알을 꺼내 노인의 입에 넣어주었다. 노인은 웃으며 고개를 끄덕이고는 그녀의 작은 머리를 쓰다듬으며 애정 어린 표정을 지었다.

궈십이의 마음이 살짝 움직였다. 그는 소녀의 행동에 감동받았는데, 그것은 매우 따뜻한 느낌이었다. 이런 느낌은 오랫동안 느껴보지 못한 것이었고, 그의 눈빛도 부드러워졌다. 여러 작은 세계들을 격렬하게 충돌하며 밖으로 나가고자 하는 이 시기 동안, 비록 그가 팀장이 아니었지만 그 압박감은 마치 큰 산처럼 사람을 숨 막히게 했다. 하지만 눈앞의 이 광경은 그의 기분을 편안하게 만들어 주었다.

당분간 대화할 수 없어서 궈십이도 서둘러 말을 하지 않고 그저 조용히 앉아 있었다.

노인이 무언가 말하고는 소녀를 데리고 방을 나갔다. 잠시 후 마당에서 닭 울음소리가 들렸다. 궈십이는 곧 노인이 아이를 데리고 닭을 잡으러 가는 것임을 깨달았다. 아마도 자신을 위해 음식을 만들려는 것 같았다.

곧 노인이 깨끗한 닭 한 마리를 들고 들어왔다. 그는 미소를 지으며 방 구석에 있던 기와항아리를 집어 물을 채운 뒤, 선반 위의 항아리를 내려놓고 깨끗이 씻은 닭을 그 항아리에 넣은 다음 나무 뚜껑으로 항아리 입구를 막았다. 그 소녀는 작은 나뭇가지 다발을 안고 들어왔다.

궈십이는 환하게 웃으며 바쁘게 움직이는 조부모와 손녀를 바라보았고, 마음속은 평온했다.