제10장 정복(상)

뜨거운 불길이 타오르는 허부의 손바닥이 거세게 내려찍혔다. 금갑인은 겨우 팔을 들어 막았지만, 그 일격은 그의 팔에 닿아 ‘챙’하는 소리와 함께 팔이 부러졌다. 여기서 끝이 아니었다. 불길이 팔을 타고 올라왔다. 금갑인은 처절한 비명을 지르며, 그 역시 매우 맹렬하게 반응해 다른 손에 단검과 비슷한 칼날을 나타내어 거세게 내리찍었다. 그는 자신의 한쪽 팔을 포기한 것이다.

궈십이는 다른 금갑인을 상대로 했다. 그는 월인으로 변한 장도를 들고 재빨리 그 금갑인 앞으로 다가가 말없이 한 번에 베어 내렸다. 그 금갑인은 원래 이란을 향해 달려들었는데, 옆에서 또 다른 사람이 나타나자 깜짝 놀라며 갑자기 주먹을 내질렀다.

월인은 상대의 주먹에 거세게 부딪혔고, ‘쾅’하는 소리와 함께 월인이 부서졌다. 궈십이는 망설임 없이 연속해서 베어 내렸으며, 그 속도는 마치 폭풍우와 같았다. 싸워보고 나서야 그는 금갑인의 몸이 극도로 튼튼하다는 것을 깨달았다. 그래서 에이젝과 같은 인간형 괴물과 싸워도 밀리지 않는 것이었다.

월인이 내리찍을 때마다 마치 황금빛 장막이 펼쳐지듯 금갑인의 팔을 연속해서 베었다. 그 금갑인은 계속 뒤로 물러나며 입으로 뭔가를 중얼거렸지만, 무슨 말인지는 알 수 없었다. 하지만 분명히 그의 팔에는 칼자국이 가득했으며, 팔이 완전히 부러지지는 않았지만 계속 피를 흘렸다.

더욱 악화된 것은, 그 금갑인이 궈십이의 공격에서 벗어나기도 전에 또 다른 사람이 달려들었다는 것이다. 진무극은 갑자기 금갑인의 뒤에 나타나 조용히 한 번의 일격을 가했다. ‘퍽!’ ‘아아…… 차악!’ 금갑인은 비명을 질렀다. 궈십이는 기회를 잡아 또다시 거세게 베어 내렸고, 이번에는 월인에서 부호빛이 뿜어져 나와 ‘찰칵’하는 가벼운 소리와 함께 금갑인의 한쪽 팔을 쉽게 잘랐다.

고하와 약제부송은 이란에 맞은 그 금갑인을 거세게 공격했고, 진무극은 몸을 돌려 마지막 금갑인과 맞섰다.

네 명의 금갑인은 아마도 이 세계의 최고 수준의 무력을 가지고 있어 아홉 명 중 누군가와 비등하게 싸울 수 있었지만, 모두가 달려들자 그들도 고통스럽게 죽어갈 수밖에 없었다. 이란은 에이젝을 구출한 뒤 상대에게 한 대를 때린 후는 그저 구경만 했다. 자신의 사람들이 위험하지 않는 한 직접 손을 대지 않았지만, 누군가가 위험에 처하면 주저 없이 도와주었다.

치무진도 마찬가지였다. 상대를 한 대의 주먹으로 반쯤 죽인 뒤 그저 옆에서 구경만 했다. 실제로 공십이, 진무극, 고하, 약택부송만이 손을 썼으며, 가장 맹렬하게 때린 사람은 미려였다. 아이젝의 부상이 그녀를 자극했고, 그 잔혹하고 맹렬한 공격 성향에 다른 이들도 어쩔 수 없이 비켜섰다.

네 명의 금갑인들은 맹렬한 공격을 당해 순식간에 공포에 질렸다. 아무리 실력이 뛰어나도 막을 수 없었다.

곧 모두가 놀라기 시작했다. 아무리 미친 듯이 때려도 그 네 명의 금갑인들은 여전히 숨을 쉬고 있었다. 죽이지 못하는 것이다. 조금만 힘을 늦추면 금방 회복되었다.

이연이 말했다. “더 이상 힘 빼지 마. 묶어두자. 잠시 후 공간을 열면 그들을 그 안에 직접 던져 공간의 힘으로 부수자.” 이 방법은 정말 잔혹했다. 모두들 부적줄을 꺼내 네 명의 금갑인들을 묶었다. 소위 부적줄이란 특수한 재료로 만들어져 부적의 힘이 가해진 줄로, 그 튼튼함은 최고급 전문가라도 묶이면 벗어나기 어려울 정도였다.

네 명의 금갑인들을 묶은 후에야 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다. 공십이가 말했다. “만약 또 몇 십 명의 금갑인들이 온다면… 우리는 도망칠 수밖에 없을 것 같아. 반드시 질 것은 아니지만 상대를 이길 수도 없고, 경계를 뚫을 방법도 없어.”

진무극이 소리쳤다. “빨리 봐… 변태 같은 금갑인들!”

금갑인들의 상처가 빠르게 회복되고 있었으며, 잘린 팔도 점차 늘어나며 다시 자라나고 있었다. 모두들 입을 다문 채 그 광경을 지켜보았다. 십여 분 후, 네 명의 금갑인들은 완전히 회복되어 격렬하게 몸부림치기 시작했다.

아이젝도 회복되었다. 그의 상처는 그리 심각하지 않아 부적단 하나만으로도 거의 완치되었다. 그는 자신을 다치게 한 금갑인 앞으로 가서 냉소하며 말했다. “만약 그의 팔다리를 찢어내면 과연 다시 자랄 수 있을까? 만약 자란다면, 나는 또 몇 번이고 찢어볼 거야…”

모두들 머리에서 식은땀이 흘렀다. 이 방법은 너무 잔혹했다. 생물의 재생 능력이 아무리 강해도 아이젝 같은 변태 앞에서는 아무 소용이 없었다.

미려는 눈이 반짝이며 말했다. “좋은 방법이야!” 그녀는 손을 뻗어 한 명의 금갑인을 잡고 그의 팔다리를 찢으려 했다.

불쌍한 네 명의 금갑인들은 곧 죽게 될 것 같았다.

미려의 손이 한 명의 금갑인 팔에 닿아 힘을 주어 찢으려 할 때, 갑자기 치무진의 웃음소리가 들렸다. “헤헤, 아직도 사람들이 오는군…”

보니 십여 명의 흑갑인들이 겁에 질려 다가오고 있었다. 미려는 손을 멈추고 고개를 들어 말했다. “흑갑인들이야…”

이연 등은 나란히 서서 서로를 차갑게 바라보았다. 그 십여 명의 흑갑인들은 그들로부터 백 미터 떨어진 곳에 이르러 하나둘씩 엎드렸다.
궈십이는 놀라며 말했다. “어? 그들은 전투를 하러 온 것 같지 않은데.”
그러자 선두에 선 흑갑인이 재빠르게 몇 마디 중얼거렸고, 다른 흑갑인들은 장터에 수많은 물건들을 내려놓았다. 그 흑갑인은 물건들을 가리키며 네 명의 금갑인들을 가리키고 계속 손짓으로 무언가를 알리고 있었다.
소통이 불가능했기에 이연 등은 상대방이 무엇을 원하는지 추측할 뿐이었다. 치무진이 말했다. “십이, 네가 가서 대화해 봐. 보아하니 그들은 협상하러 온 것 같아.” 그녀는 궈십이가 협상의 달인이라는 것을 알고 있었다. 설령 상대가 이해할 수 없는 존재라 할지라도, 이들 중에서는 궈십이가 단연 최고의 협상 전문가였다.
진무극이든, 고하든, 약택부송이든, 그들 모두 궈십이의 협상 실력을 목격한 적이 있었으며, 처음에는 예외 없이 그에게 협박당한 적이 있었다.
궈십이는 웃으며 말했다. “알겠어.” 그리고 그곳으로 걸어갔다.
흑갑인들이 땅에 내려놓은 것들은 온갖 종류의 물건들이었는데, 그중에는 많은 광석과 그가 본 적 없는 이상한 물건들도 있었다. 작은 세계마다 각기 다른 특산물이 있으며, 다른 세계에서는 결코 생산될 수 없는 것들도 있고, 큰 세계에도 없을 수 있는 것들도 있었다.
궈십이는 땅에 놓인 물건들을 가리키며 말했다. “당신들의 뜻은…… 이 물건들로 그 네 명을 교환하겠다는 건가?”
선두의 흑갑인은 멍하니 그를 바라보았다. 궈십이의 말은 전혀 이해할 수 없었다. 그는 다시 손짓으로 의사를 전하며 궈십이와 힘겹게 소통했다.
궈십이는 속으로 중얼거렸다. 일찍 소통하는 게 더 나지 않을까? 굳이 싸울 필요가 있나. 그도 앞으로 나가 손짓으로 의사를 전하기 시작했다.
미려는 땅에 누워 있는 금갑인들을 보며 약간 아쉬운 듯 말했다. “네가 운이 좋구나.” 그러고는 그 사람을 세게 밟은 뒤 에이젝의 곁으로 가서 그의 상처를 쓰다듬으며 부드럽게 말했다. “바보, 남에게 다치다니, 조금이라도 조심할 줄 몰랐어!” 그녀의 목소리는 분명 위로하는 듯했으며, 그녀가 정말 걱정하고 있다는 것을 알 수 있었다.
에이젝은 헤헤 웃으며 손을 뻗어 미려의 머리를 쓰다듬으며 말했다. “여자야, 난 괜찮아.”
하러치는 한쪽에서 지켜보다가 그 말을 듣고 즉시 뒤로 물러나며 속으로 중얼거렸다. “나는 너희들을 모른다!” 그는 이 둘이 정말 극악무도한 존재들이라고 생각했으며, 인간이 아닌 인간형 괴물들로서는 일반적인 사고로는 이해할 수 없는 존재들이라고 여겼다.

반 시간 가까이 협상을 벌인 끝에 곽십이가 돌아왔다. 그는 말했다. “소통하기가 매우 어려웠지만 그들의 의도는 이해할 수 있었습니다. 물건으로 네 명의 포로를 교환하려는 것이죠. 아마도 그 네 명의 금갑인들은 지위가 매우 높은 것 같습니다. 그들이 내놓은 자재와 물품 중에는 제가 본 적 없는 것들도 많았습니다. 그게 무슨 용도인지는 천천히 검사해봐야 하지만, 우리에게는 그럴 시간이 없습니다.”
이연이 말했다. “교환 자체에는 문제가 없습니다. 그들이 이 도시를 떠나서 우리가 떠날 시간을 줬으면 합니다.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그 요구는 너무 복잡해서 그들이 이해하기 어려울 것 같습니다.”
제무진이 말했다. “당신에게 방법이 있을 거라 믿습니다. 가서 그들과 거래해보세요.”
잠시 후, 곽십이는 땀에 흠뻑 젖은 채 돌아왔다. 그는 거의 미칠 지경이었다. 상대방과 간단한 대화는 괜찮았지만, 조금만 복잡해지면 마치 닭이 오리에게 말하는 것처럼 이해가 되지 않았다. 하지만 그에게는 방법이 있었다. 그는 상대방에게 먼저 물러나서 며칠 후에 다시 이야기하자고 했다. 이렇게 간단한 내용을 전달하는 데에도 그는 엄청난 노력을 기울여 겨우 상대방의 이해를 얻을 수 있었다.
흑갑인들이 천천히 물러가는 모습을 보니, 그들은 땅 위의 물건들을 가져가지 않았다. 분명히 이 흑갑인들은 협상에 전혀 능숙하지 않았으며, 동시에 그들이 정말로 붙잡힌 네 명의 금갑인들을 구하고 싶어 한다는 것도 알 수 있었다.
이연이 말했다. “십이, 그 물건들을 치워주세요. 나중에 기회가 되면 그게 무슨 용도인지 다시 살펴보죠.”
곽십이는 고개를 끄덕이고 광장에 쌓여 있는 물자들을 치웠다. 사실 그도 그 물건들이 무슨 용도인지 잘 몰랐으며, 대부분의 물건들은 본 적도 없었다. 하지만 용도가 있든 없든 중요하지 않았다. 그들에게 숨 쉴 시간만 주면 그들은 이 세계를 떠날 수 있었다.
모두가 잠시 쉬었지만, 이번에는 더 이상 시간을 낭비할 수 없었다. 이연이 말했다. “소진진, 우리 경계를 뚫어요!”
제무진은 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 빨리 떠나서 조금이라도 마음 편히 쉬자.” 그녀도 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않았다.
경계를 뚫고 날아나가면서 이연과 제무진은 동시에 주문을 외웠다. 잠시 후, 한 줄기 빛이 공간을 갈랐다. 이연이 외쳤다. “준비됐어요… 가요!”
모두는 이미 이 과정에 익숙했기 때문에 주저하지 않고 재빨리 공간의 틈새로 뛰어들었다. 이연은 마지막으로 떠났다. 그는 땅 위에 있는 네 명의 금갑인들을 한 번 쳐다본 뒤 잠시 망설이다가 곧바로 공간의 틈새로 뛰어들었다. 그는 금갑인들에게 묶여 있던 부적 줄을 거두지 않았다. 만약 그들의 속박을 풀어주면, 이때 상대방에게 방해를 받으면 정말 비극적인 일이 될 테니까.

그 네 명의 금갑인들은 리란 일행이 공간의 틈새 속으로 사라지는 것을 그저 바라보며 모두 겁에 질렸다. 그중 한 명의 금갑인은 리란의 모습이 사라지고 공간의 틈새가 점차 닫히는 것을 보고 날카로운 비명을 질렀다.
일단의 흑갑인들이 달려와 그들을 둘러싼 뒤, 네 명의 금갑인들을 일으켜 세워 부적줄로 묶인 것을 풀어주려 했다. 하지만 아무리 애를 써도 엄지손가락 굵기밖에 되지 않는 그 부적줄은 풀 수 없었다.
오랫동안 애쓴 끝에 흑갑인들은 결국 절망에 빠졌으며, 그들은 그 부적줄을 전혀 다룰 방법을 찾지 못했다. 그때부터 그 네 명의 금갑인들은 평생 동안 그 네 개의 부적줄을 지니고 살아가야 했으며, 죽을 때까지 계속 묶여 있었다.
……