제9장 성지(상)

그 노인이 “외지인”이라는 말을 내뱉자 분위기가 순식간에 긴장되었고, 그 사람들은 마치 큰 적을 마주한 듯했다. 이란 일행은 의아한 표정으로 상대를 바라보았고, 이란이 앞으로 나서며 물었다. “무슨 뜻이죠?”
그 노인은 방패를 들고 거대한 도끼를 쥔 채 이란을 가리키며 말했다. “너희들은 외지인이냐?”
이란이 말했다. “외지인이라고… 이상한가요?”
노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “모든 외지인은… 죽여라! 여기는 우리의 성지다. 외지인들아, 항복해라!”
이란은 코를 만지며 말했다. “우리는 실수로 여기에 들어온 것뿐입니다. 떠나려고 할 뿐이에요. 싸움은 원하지 않습니다.” 그는 설명하고 소통하려 애썼다.
노인의 얼굴에 있는 주름들이 마치 솟아오를 것처럼 보였고, 그는 차갑게 말했다. “외지인들아, 일단 들어왔으니 떠날 생각은 하지 마라. 죽여라!” 그는 거대한 도끼를 휘둘러 강하게 내리쳤고, 순간 도끼에서 눈부신 금빛이 뿜어져 나왔다. 노인의 몸도 급격히 변화하기 시작했는데, 마치 공기를 넣은 공처럼 마른 몸이 빠르게 부풀어 올라 순식간에 거구의 남자로 변했다.
궈십이가 놀라며 외쳤다. “와, 변신이야!”
그 노인들도 모두 몸이 부풀어 올랐고, 그 기세는 매우 위협적이었다. 이란은 더 이상 소통이 불가능하다는 것을 깨닫고 말했다. “전투 준비하자. 이 빌어먹을 노인은 내가 처리할게!”
그들의 우두머리인 노인은 망황지에서 매우 유명한 왕급 고수로, ‘방패와 도끼의 두 거장’이라 불리며 ‘광인’이라는 별명을 가졌다. 이 지역의 왕급 고수들을 이끄는 인물로 그 실력은 매우 강력했다.
이들은 망황지에 들어오기 전부터 유명한 슈퍼 만령 고수들이었으며, 각자가 최고 수준의 존재들이었다. 그들은 외곽의 죽은 땅을 지나오면서 거의 수백 년을 더 살 수 있었기에 모두 노인의 모습을 하고 있었다.
거대한 도끼의 금빛이 스치자 이란은 순식간에 옆으로 이동했고, 금빛은 바닥에 우르릉 소리와 함께 내리꽂혀 수십 미터 길이의 깊은 골짜기를 만들었다. 외곽에 있던 세 명의 노파들은 활을 당겨 화살을 쏘았고, 활줄이 진동하며 세 개의 긴 화살이 날아갔다.
이란은 화가 나서 소리쳤다. “젠장… 죽여! 다 죽여버려!” 사람들은 그의 말에 따라 순식간에 이동하여 순간적으로 사방으로 흩어졌고, 그 열두 명은 오히려 포위당했으며, 쏘아진 세 개의 화살도 허공에 떨어졌다.
치무진이 외쳤다. “나는 둘을 상대할게!”
이란이 말했다. “화살을 쏜 세 명은 내가 맡을게!”
에이젝이 크게 외쳤다. “방패를 든 늙은이는 남겨둬!”
……
몇 사람들은 재빨리 자신들의 상대를 나누어 맡았다. 이란이 소리쳤다. “자비는 필요 없어. 맹렬하게 죽여라! 여기엔 이성 따위는 없어!”

궈십이도 노인 한 명을 골랐는데, 그는 양손에 큰 검을 든 자였다. 그는 그 자에게 한 대를 때리고, 허부대수로 그 사람의 몸을 세게 내리쳐 수십 미터나 멀리 날려버렸다. 그 바람에 그 자는 화를 냈다. 궈십이는 속으로 놀랐다. 자신의 허부대수가 얼마나 강한지 알면서도 상대를 다치게 하지 않았기 때문이다. 그는 즉시 조금 더 먼 곳으로 날아갔다. 싸움이 벌어지면 혼란에 빠질 수 있었기 때문이다.

놀란 마음에도 궈십이는 제단을 사용하지 않으려고 자제했지만, 진혼정과 월인을 사용했다. 바로 그때, 그는 이 세계의 힘을 명확하게 느꼈다. 다행히 제단이 영혼 속에 있어 몸을 보호해 주었지만, 진혼정과 월인을 조종할 때 이상한 힘이 방해하는 것을 느꼈다.

이 세계에 들어왔을 때 궈십이는 아무 이상도 느끼지 못했다. 상대들이 모두 약했기 때문에 제단도 사용하지 않았고, 제보도 거의 사용하지 않아서 알아차리지 못했다. 리란과 치무진이 발견하고 경고해 주지 않았다면, 그는 몇 년 더 머물렀을지도 모르고, 아마 절대로 나갈 수 없었을 것이다.

궈십이가 외쳤다. “이봐, 한 가지 물어봐도 될까… 꼭 싸우거나 죽여야 해?”

그 노인이 소리쳤다. “내 구델에게 손을 대다니, 넌 죽었어!”

궈십이는 할 말을 잃었다. 싸우고 죽이려는 건 너희들이지, 나를 탓할 수는 없다. 그는 말했다. “구델, 내가 널 죽인다면… 정말 아깝지 않을까?” 그는 농담조로 말했다.

구델은 차갑게 웃으며 말했다. “나를 죽이다고? 꿈꾸는 거야! 어린 놈이, 네가 얼마나 강할 수 있겠어? 탓하고 싶다면 네 부모가 널 이 세상에 태어나게 한 것을 탓해…” 그는 또 말했다. “하지만 네가 저항하지 않고 항복한다면, 네 목숨을 살려줄지도 몰라. 마침 사람이 필요한데, 네가 딱이야!”

궈십이는 그의 말에 웃음이 나왔다. “구델, 너 늙어서 혼란스러운 거 아니야? 네가 나를 시켜서 일하게 하려고?”

구델은 단호했다. 자신이 이미 그 녀석에게 기회를 줬는데, 분별력이 없다면 그냥 죽이는 게 낫다고 생각했다. 그는 말했다. “좋아, 그럼 죽어라!” 양손에 든 큰 검을 들고 크게 소리치며 검을 휘둘러 베었다. 그 큰 소리는 정말 노인답지 않고, 마치 성인 남성 같았다.

큰 검이 살짝 떨리며 세 줄기 검광이 검에서 뿜어져 나왔고, 곧바로 세 줄기가 더 나왔다. 구델은 급히 뒤로 물러났다. 큰 검은 마치 바퀴처럼 빠르게 회전하며 수많은 검광이 날아다녔다. 갑자기 그가 크게 소리치자, 그 검광들과 처음에 나온 세 줄기 검광이 빠르게 합쳐져 수많은 허상의 검그림자가 생겼다. 마치 유성이 떨어지듯 하늘에 수많은 반짝이는 빛을 그리며 궈십이를 향해 날아왔다.

궈십이가 말했다. “좋아!” 그는 이미 그 자리에서 사라졌다. 부주 세계에서는 순간이동이 매우 흔한 것으로, 중하급 직업자들도 익힐 수 있지만, 여기서는 상상조차 할 수 없는 기술이었다. 수많은 검광이 갑자기 궈십이가 남긴 허상을 뚫고 곧장 땅에 내리꽂혔고, 거대한 소음과 함께 땅은 엉망이 되었다.
구델은 자랑스럽게 크게 웃으며 말했다. “하하, 죽었겠지!”
궈십이는 갑자기 그의 뒤 10여 미터 떨어진 곳에서 나타나 담담하게 말했다. “죽지 않아!” 말과 함께 그의 손이 구델의 등을 강하게 때렸다. 이번의 허상 손은 극도로 응축되어 부채만 한 크기였으며, 그 한 방에 구델은 100미터나 날아갔다. 이번에는 구델도 견디지 못하고 피를 토해냈다.
구델은 극도로 화가 났다. 자신이 온전히 집중하고 있을 때도 공격을 당할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 이전에는 방심했다고 할 수 있었고 상처도 입지 않았지만, 이번은 우연이 아니었다. 그는 마음속으로 약간 두려움을 느꼈다. 상대의 실력이 매우 강하다는 것을 깨달았지만, 여전히 인정하지 않고 으르렁거렸다. “능력이 있다면 숨지 마!”
이런 본능적인 대결 요구는 궈십이에게 아무런 영향도 주지 않았다. 그는 이런 사람들을 많이 봐왔으며, 모두 상대가 자신의 가장 강한 모습으로 싸우기를 원했다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “나를 죽이고 싶다고 했지? 자, 얼마나 대단한지 보자.”
구델의 몸에서는 빛의 고리들이 퍼져나갔다. 그것은 야만적인 영력을 극한까지 발휘한 결과였다. 그는 이를 악물고 양손에 큰 검을 휘두르며 온 힘을 다해 궈십이를 향해 돌진했다. 그는 근접전을 원했다.
궈십이는 차갑게 웃으며 갑자기 그 자리에서 사라졌다. 두 사람은 서로 쫓고 쫓기며 싸웠다. 궈십이는 그와 근접전을 하고 싶지 않았다. 그는 아직 왕급 고수들의 이상한 점을 파악하지 못했기에, 현명한 방법은 원거리 공격을 하는 것이었다. 하지만 그는 구델의 속도가 그리 느리지 않다는 것을 알았다. 자신이 순간이동을 할 수 있음에도 불구하고, 그 녀석의 추격 속도는 거의 비슷해서 자신이 공격을 가할 충분한 시간이 없었다.
월인이 그의 주위를 맴돌았고, 진혼정은 주먹만 한 크기로 머리 위에 매달려 천천히 회전했다. 궈십이는 계속해서 순간이동을 하며 기회를 찾고 있었다. 이번에는 더 이상 허부수를 사용해 공격하지 않았다. 이 허부수는 대부분의 고급 직업자들이 선호하는 방식으로, 공격과 방어 모두 가능하며 편리하고 실용적이었다. 하지만 그는 상대를 죽이려면 허부수만으로는 부족하다는 것을 알고 있었다.

구델은 극도로 분노했다. 곽십이는 너무나 교활했다. 그는 이렇게 잘 도망치는 사람은 본 적이 없었다. 매번 공격해도 상대방이 공중에 남긴 허상뿐이었고, 상대방을 제대로 공격할 수 없었다. 게다가 연속적으로 야만적인 영력을 사용하는 것도 그에게는 매우 힘든 일이었다. 매번 전력을 다해 공격했지만, 그가 왕급 고수임에도 불구하고 버티기 힘들었다.

구델은 분노에 차 소리쳤다. “이 개자식… 용기가 있다면 도망치지 마!”
곽십이는 갑자기 멈춰 서며 말했다. “좋아, 네 뜻대로 하지!” 월인은 순식간에 칼날의 파도로 변해 눈부신 빛을 발했다. 그는 외쳤다. “검날의 광풍!” 층층이 쌓인 검날들이 마치 쓰나미처럼 울부짖으며 구델을 향해 달려들었고, 순식간에 구델은 셀 수 없이 많은 검날들에 휩싸이게 되었다.

그러나 구델은 피하려 하지 않았다. 그는 곽십이와 정면으로 맞서 싸우고 싶었다. 아까 곽십이가 계속 도망치는 모습을 보고 그는 무한한 자신감을 얻었다. 그는 곽십이가 실력이 부족해서 계속 도망치는 것이라고 생각했다. 곽십이가 공격해오자 오히려 기뻐하며 크게 외쳤다. “좋아!”

구델은 양손에 든 대검을 휘두르며 순수한 야만적인 영력을 대검에 불어넣었다. 그는 마치 빛으로 된 고슴도치가 된 듯 수많은 대검의 빛날들이 날아갔다. 그는 자신의 모든 힘을 쏟아부어 가장 강력한 기술을 발동시켜, 이 끔찍한 적을 한 방에 해치우려 했다.

양측이 내뿜는 공격의 성격은 비슷했다. 야만적인 영력과 영혼의 힘이 정면으로 충돌하는 것이었다. 마치 철을 두드리는 것처럼 딩딩 하는 소리가 나더니, 충돌음이 연이어 울려퍼졌다. 집중된 충돌음들이 하나의 거대한 소리로 합쳐지며, 거친 기류들이 마치 혜성이 행성에 부딪히듯 급격히 퍼져나갔다. 눈부신 빛이 주변을 창백하게 비추었다.

곽십이의 머리 위에 있던 진혼정이 갑자기 아래로 떨어져 그의 앞을 가로막았다. 그 반동력이 진혼정에 부딪히자 거대한 종소리처럼 울림이 퍼졌다. 그는 속으로 놀랐다. 상대가 이렇게 강할 줄은 몰랐다. 월인과 양손에 든 대검이 충돌한 후 쩡 하는 소리를 내며 뒤로 물러났다.

구델은 아무 말도 하지 못한 채 거대한 힘에 의해 날아갔다. 그에게는 반동력을 막아줄 진혼정이 없었고, 양손에 든 대검은 쿠당 하는 소리와 함께 여러 조각으로 부서졌다. 그는 겨우 몸을 안정시켰지만 온몸이 찌르는 듯한 통증을 느꼈다. 그때서야 그는 자신의 몸에 여러 균열이 생겨 피가 순식간에 흘러나오는 것을 보았다. 그의 모습은 마치 피웅덩이에서 건져낸 것 같았다.

곡델은 어지러움을 느끼며 마음속으로 극도로 공포에 질렸다. 자신이 단 한 번의 공격도 막아내지 못했다는 사실을 믿을 수 없었다. 그의 손에 들려 있던 대검은 검자루와 짧은 검신만 남고 나머지 부분은 모두 산산조각 나 떨어졌으며, 가슴에는 부러진 검신 조각까지 박혀 있었다. 그의 목에서는 기침 소리가 나왔고, 눈빛에는 어떻게 해도 감출 수 없는 공포가 가득했다.

진혼정은 다시 머리 위로 수축해 들어갔고, 곽십이는 손짓 한 번으로 월인을 금빛 빛줄기로 만들어 손바닥 위에서 회전시켰다. 그 역시 놀랐다. 진혼정이 없었다면 그도 크게 다칠 뻔했기 때문이다. 곡델의 모습을 명확히 본 후에야 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 보기만 해도 곡델이 심각한 상처를 입었다는 것을 알 수 있었다.

곡델의 표정은 점차 사나워졌다. 그는 곽십이를 뚫어져라 응시하며, 한 손에는 부서진 검을 든 채 필사적인 모습으로 달려들었다.