제9장 성지(하)

궈십이는 고개를 저었고, 월인이 다시 우렁차게 날아왔다.
구델은 손목을 한 번 돌려 그리 크지 않은 방패를 만들어냈다. 빛이 반짝이며 방패가 갑자기 부풀어 오르더니 월인의 일격을 간신히 막아냈다. 굉음과 함께 방패는 무너졌지만, 구델은 이미 궈십이 앞 약 10미터 지점에 도달해 있었다. 궈십이가 월인을 거두기도 전에 구델이 날카롭게 외쳤다. “같이 죽자!”
쾅!
구델의 몸에서 눈부신 빛이 뿜어져 나오더니 순식간에 피와 살이 흩날렸다. 그는 스스로를 폭파시킨 것이다.
진혼정이 다시 궈십이를 감쌌다. 그 자폭의 힘은 엄청나게 강력하여 거세게 충격을 주었고, 궈십이가 진혼정에 보호받고 있음에도 불구하고 뒤로 날아가 버렸다.
궈십이는 귀에서 윙윙거리는 소리와 눈앞의 금빛 점들을 느꼈다. 그 힘은 너무나 커서 진혼정 밖에서도 전해져 들어왔다. 그는 부단 하나를 삼켜 뒤흔들리는 영혼을 억눌렀다. 그때 그는 이 세계의 힘이 급속히 침투해 오는 것을 발견하고, 놀라서 연달아 주문을 외워 그 기이한 힘을 쫓아냈다.
구델의 자폭으로 전투의 속도가 급격히 빨라졌고, 그 노인들도 모두 목숨을 걸고 싸우기 시작했다.
두려움 없이 자폭하는 그들 때문에 리란과 치무진도 다소 당황했다. 그들의 실력은 매우 강했지만, 이 세계의 힘이 침투하는 것을 막기 위해 주문의 힘을 과도하게 사용할 수 없었다. 만약 처음에 들어왔다면 100%의 힘을 발휘할 수 있었겠지만, 지금은 80%만 발휘해도 다행이었다.
순식간에 그들 중 다섯 명이 자폭했는데, 모두 심각한 부상을 입은 자들이었다. 이로 인해 모두가 혼란에 빠졌다. 아이젝과 미레이도 약간의 상처를 입었으며, 둘 다 가장 큰 문제는 변신할 수 없다는 점이었다. 만약 이화부수의 본체로 싸운다면 그들의 실력은 적어도 3분의 1은 향상될 것이었다. 하지만 그들은 이 세계의 힘이 침투하는 것을 더욱 우려했다. 일단 변신하면 힘의 침투가 몸속으로 들어오는데, 이는 그들이 감당할 수 없는 일이었다.
할레치도 고생을 했으며, 결국 진무극이 나서 도와주어서야 상대를 죽일 수 있었다.
전투는 금방 끝났다. 12명의 적 중 8명이 죽었고, 남은 4명도 심각한 부상을 입었다. 리란 일행은 상대를 완전히 물리쳤고, 그 네 명은 당황하여 도망쳤다. 그들은 이들이 이렇게 강할 줄은 예상하지 못했다.
모두가 모여들자 리란이 말했다. “여기 사람들은 정말 강해. 우리를 위협할 수 있을 정도야. 음, 빨리 여기를 떠나야 해. 이런 미친 자들을 더 이상 만나지 않았으면 좋겠어.” 그 역시 약간 불안했다. 전문가들의 전투에서 이렇게 자폭하는 경우는 드물었다. 일단 자폭하면 영혼이 사라지는데, 이는 주문의 세계에서 전문가들이 감당할 수 없는 일이었다. 물론 미친 자들은 예외였다.

여기 사람들이 감히 계속해서 자폭을 하는 것은 정말 무섭군요.
궈십이가 말했다. “싸움이 순조롭지 않아요. 제단을 사용할 수도 없고, 제물도 너무 많이 쓸 수 없어요. 제물 두 개를 썼을 뿐인데도 이 세계의 힘이 침범해 오는 것을 느꼈어요. 한 번 싸운 후에는 다음에 제물을 사용할 때 더욱 조심해야 해요. 이건 우리에게 너무 불리해요.”
치무진이 말했다. “고하, 약제부송, 너희들은 너무 약해. 하레치는 말할 것도 없고, 그의 실력은 그대로인데, 너희 둘이 계속 이렇게 힘을 억누르고 제대로 노력하지 않는다면, 내가 가차 없이 대할 거야!”
궈십이는 놀란 표정으로 치무진을 바라보며 물었다. “왜 그래요?”
리란이 담담하게 말했다. “그 둘은 너무 보수적이에요. 만약 둘이 조금이라도 진지하게 대한다면, 그 네 사람은 도망칠 수 없을 거예요.”
고하와 약제부송의 얼굴이 붉어졌다. 둘은 힘을 조금 남겨두었다. 그들은 이 세계의 힘이 침범할까 봐 걱정했고, 문제가 생기면 큰 곤란에 처할 것을 우려했다. 일단 떠나면 그 힘을 몰아내려면 엄청난 노력이 필요할 터였다.
둘은 다투지 않았다. 변명해봤자 치무진의 화를 돋울 뿐이라는 것을 알고 있었으며, 이 여자의 강함도 잘 알고 있었다. 그녀에게 맞으면 어디에 얼굴을 들고 다닐지 모를 일이었기에 둘 다 침묵을 지켰다. 다행히 치무진도 더 이상 추궁하지 않았다. 결국 둘 다 9층 제단을 가진 전문가들이니, 결국은 자기 편이었다.
리란이 말했다. “여기는 오래 머무를 곳이 아니에요. 계속 앞으로 나아가서 찾아봅시다. 모두 준비를 하세요. 아직 끝나지 않았을 거예요. 도망친 네 사람은 구원군을 불러올지도 몰라요.” 그러며 고하와 약제부송을 한 번 쳐다보았다.
고하와 약제부송은 여전히 말이 없었고, 둘 다 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 하지만 이번 교훈을 통해 앞으로 적을 만났을 때 더 이상 힘을 내지 않으면 정말로 치무진에게 맞을 것이며, 리란과 치무진 둘 다를 화나게 하면 이 세계에서 벗어날 수 없다는 것을 깨달았다.
약제부송이 잠시 망설이다가 말했다. “알겠습니다. 다음에는 최선을 다하겠습니다.”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 가죠.” 모두 그를 따라 앞으로 날아갔다. 리란은 여전히 ‘파계’를 사용해 빠르게 비행했다.
……
야허메이는 망황지의 왕으로, 망황지에서 그는 극도로 높은 지위와 위엄을 가지고 있었다. 이날, 그는 하루 전에 보내진 구조 요청을 받았다. 구조 요청을 받은 그는 즉시 사람들을 모아 상의했다.
망황지에는 9급 만령 고수들이 많았으며, 각자 자신의 영역에서 수련하며 외부인들을 극도로 배척했다.

야흐메이가 말했다. “외부 민족들이 들어와 우리 고수 여덟 명을 죽이고 네 명을 중상시켰어… 그들의 실력은 매우 강해. 음, 우리와는 크게 다르군. 다들 의견이 있나?”
누군가 물었다. “우리 부족 사람들이 아닌가?”
야흐메이가 말했다. “아니야. 그들은… 검은 머리에 검은 눈을 가졌으며, 피부 색깔도 우리와 다르다. 전형적인 외부 민족이야.”
그 사람이 말했다. “그럼 무슨 상의가 필요하나? 사람들을 이끌고 가서 그들을 죽이면 그만이지.”
야흐메이가 말했다. “그들은 아홉 명이고 실력이 엄청나. 왕급 고수 열두 명이 그들을 포위 공격했지만 결국 여덟 명이 죽었어. 모두 자폭으로 죽었지만 그들을 죽이지는 못했어.”
누군가 제안했다. “우부에크를 부르는 게 어떨까?”
야흐메이가 말했다. “누가 가서 우부에크를 부를 수 있나?”
누군가 대답했다. 야흐메이가 말했다. “이번에는 나도 함께 가보겠어. 도대체 어떤 외부 민족이 이렇게 강한지 보자. 헤헤, 그들이 들어왔으니 더 이상 갈 필요도 없어. 여기는 우리의 영역이니까… 고수들을 소집하고 인력을 파견해 그들의 위치를 찾아보자.”
망황지의 고수들이 모여들기 시작했다.
……
리란 일행은 그들이 이미 이 지역의 가장 강력한 고수들을 자극했다는 사실을 아직 모르고 있었다. 물론 알았다 해도 신경 쓰지 않았을 것이다. 그들의 유일한 목표는 최대한 빨리 떠나는 것이었다. 떠나기 전까지 현지 고수들과 마주치지만 않으면 어떤 위험도 없었다.
그들은 이미 망황지의 내륙에 도착해 있었으며, 길을 가면서 일부러 현지인들이 거주하는 곳을 피했다. 상대를 두려워해서가 아니라 번거로움을 피하기 위해서였다. 그냥 죽어라 달려간다 해도 너무 힘들 뿐만 아니라 이 세계의 힘의 침입을 유발할 수도 있었다.
조심스럽게 사흘을 날아간 뒤, 그들은 한 산맥 위에 도착했다.
리란이 말했다. “잠시 쉬고 싶어.” 그는 9층 제단을 초월한 프로페셔널이었지만, 연속 사흘 동안 ‘파계’를 사용하니 매우 피곤했다. 주로 ‘파계’를 사용하는 동시에 이 세계의 힘의 침입을 막아내야 했기 때문에 매우 힘들었다. 다행히 치무진이 도와줄 수 있었다. 이런 강력한 제보는 그들과 같은 수준의 사람들은 도저히 사용할 수 없는 것이었다.
빈 곳을 찾아 모두가 내려섰다. 고하가 주동적으로 큰 짐승 가죽을 꺼내 빈 곳에 깔았다. 그가 말했다. “이곳은 매우 황량해서 아무도 오지 않을 거야.”

모두가 자리에 앉자 이란이 말했다. “12, 먹을 것을 좀 준비해. 뜨거운 게 있으면 돼.” 그의 표정은 다소 피곤해 보였다. 곽십이는 속으로 놀랐다. 이란까지 피곤하게 만들 정도라면 이곳은 정말 위험한 곳이다. 이들이 떠나려면 반드시 이란과 제무진에게 의존해야 하며, 이 두 사람은 절대로 문제가 생겨서는 안 된다. 만약 그들에게 문제가 생기면 모두가 망하게 된다.

곽십이는 오랫동안 음식을 조리하지 않았으며, 대부분 건량식을 먹었고 기껏해야 고기국을 끓였을 뿐이다. 이번에도 크게 준비할 생각은 없어서 그저 돼지고기 볶음을 만들고 약간의 채소와 버섯 같은 것들을 넣었으며, 밥과 뜨거운 국도 끓였다.

에이젝과 메이리는 각자 변이부호수의 신선한 고기를 꺼내 먹었다. 그들은 가끔 음식을 먹기도 했지만, 체력과 힘을 보충하려면 여전히 변이부호수의 신선한 고기를 먹어야 했다.

식사가 끝난 후, 모두는 앉아서 휴식을 취했고 곽십이는 영혼경문을 조용히 읊기 시작했다. 제무진은 이미 이 경문을 외워서 더 이상 곽십이에게 의존하지 않았다. 곧 곽십이는 영혼경문의 파동이 이 세계의 힘을 빠르게 몰아낼 수 있다는 것을 알아차렸다. 이란도 이 비밀을 알고 안도의 한숨을 내쉬었다.

진무극, 고하, 약택송, 하려치도 이 파동이 현지의 힘을 몰아내는 데 도움이 된다는 것을 알아차렸다.

이란, 제무진, 곽십이는 경문 읊기를 멈춘 후 매우 흥분했다. 이곳의 힘에 침식당하지만 않는다면 그들의 실력은 상당히 회복될 수 있었다. 이란은 잠시 생각한 뒤 말했다. “제단을 사용할 수 있겠군… 싸운 뒤에 그 힘을 몰아내기만 하면 돼. 헤헤, 그러면 마음이 편해질 거야.”

곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 그렇지 않으면 너무 답답해. 힘이 있어도 쓸 수 없으니까.”

제무진도 말했다. “응, 싸운 뒤에 장소를 찾아서 회복하면 되니까, 정말 괜찮아.”

이곳의 고수들은 이미 그들에게 큰 압박을 주고 있었다. 제단을 사용할 수 없어서 그들의 실력 발휘가 크게 제한되었으며, 이런 식의 전투는 그들에게 익숙하지 않았다. 강적을 만나면 손발이 묶여 전력을 발휘할 수 없으니, 이는 매우 위험한 상황이었다.

걱정거리가 사라지자 팀원들 모두가 편안해졌다. 3일 전의 전투에서 그들은 상대를 완전히 이겼지만 여전히 많은 의문이 남아 있었고, 모두가 위험을 느껴서 고하와 약택송조차도 실력을 발휘하지 못했다. 만약 모두가 제단을 사용해 전력을 다한다면 그 네 사람은 절대로 도망칠 수 없을 것이다.

이연은 정신이 번쩍 들어 일어섰다. 그는 말했다. “곧 약점을 찾을 수 있을 것 같아. 이번에 들어오다가 이렇게 열세에 처할 줄은 몰랐어. 다시 돌아갈 수 있기를 바라. 운이 나쁘다면 미친 듯이 앞으로 돌진해야 해.” 그는 본능적으로 대세계로 가는 것이 그리 쉬운 일이 아니라는 것을 느꼈다.
모두 다시 날아올랐다. 이연은 ‘파계’를 사용해 겨우 천 미터도 날아가지 못했을 때 치무진의 외침이 들렸다. “멈춰! 누군가 오고 있어… 게다가 상당히 많아!”
이연은 화가 났다. 그는 간신히 흔적을 포착하고 떠날 적절한 장소를 찾으려 했는데, 이렇게 방해를 받으니 다시 많은 노력이 필요했다. 그의 얼굴이 순식간에 어두워졌다.
궈십이 등도 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차렸다. 영혼의 감각을 통해 이번에 온 사람들이 상당히 많다는 것을 알았다.
진무극은 침착하게 말했다. “정말 어쩔 수 없으면 제단을 꺼내서 죽여버려!”