제9장 강도 대인(하)

에이젝은 전혀 이해할 수 없어서 조용히 물었다. “무엇을 하려는 거야? 왜 그렇게 많은 강도가 필요해?”
궈십이는 “재미로 그러는 거야…”라고 말했다. 사실 그에게는 다른 목적이 있었지만, 지금은 모아놓은 인원이 너무 적어서 설명하고 싶지 않았다. 설령 설명한다 해도 에이젝의 수준으로는 도저히 이해할 수 없을 것이다.
에이젝은 “그래, 계속 놀아.”라고 말했다.
곧 이센과 데다는 50명으로 구성된 부대를 조직했다. 이들의 실력도 나쁘지 않았지만, 전혀 규율이 없어서 게으르고 무질서했으며, 서 있을 때도 앉을 때도 제대로 못 했다. 한눈에 봐도 우발적으로 모인 무리였다. 궈십이는 신경 쓰지 않았다. 지난 생의 습관대로라면, 진지하게 임한다면 분명 이 강도들을 혹독하게 다룰 것이다.
그는 손짓하여 이센과 데다를 불렀고, 반니루도 함께 불렀다. 궈십이가 물었다. “이 근처에 또 어떤 강도들의 은신처가 있나?”
이센은 머리가 저려왔다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 근처에는 8개의 캠프가 있어요. 가장 강한 무리는 300명이 넘고, 가장 약한 무리도 30~40명은 되어서 실력이 상당히 높아요.”
궈십이가 물었다. “그들의 캠프를 잘 알아?”
이센은 “5개는 알고 있고, 3개는 가본 적이 없지만 대체적인 위치는 알아요… 대인, 정말 그들을 모두 없애려는 건 아니겠죠?”
궈십이가 반문했다. “내가 농담하는 것처럼 보여?”
이센은 궈십이가 농담하는 게 아니라는 것을 알았지만, 마음속으로는 전혀 확신할 수 없었다. 잠시 생각한 뒤 그는 말했다. “가장 약한 놈들부터 시작해서 조금이라도 더 많은 인원을 모을 수 있는지 보죠. 바로 가장 강한 놈들과 싸우면 이길 자신이 없어요.”
궈십이는 담담하게 말했다. “네가 직접 손대지는 않아도 돼. 하지만 가장 약한 놈들부터 시작하는 건 문제없어. 익은 것부터 고르는 거지, 이 원칙은 어디서나 마찬가지야.” 이센의 본능적인 선택도 궈십이의 생각과 크게 다르지 않았다.
이센과 데다는 서로 눈을 마주쳤고, 둘 다 답답해했다. 눈앞의 이 두 사람은 정말 미친 사람들이었다. 유일한 희망은 이 두 미친 사람들의 강력한 실력뿐이었지만, 그들이 얼마나 강한지는 하늘만이 알 것이다. 이것이 바로 두 사람을 불안하게 만드는 이유였다.
궈십이가 물었다. “여기엔 특산물이나 특색 있는 식물이 있나?”
이센과 데다는 멍해졌다. 무슨 뜻이지? 특산물? 식물? 둘 다 반응하지 못했다. 잠시 후에야 반니루가 끼어들어 말했다. “특산물은 있어요. 우리 이곳은 강도와 도적이 많이 나와요… 아, 때리지 마세요… 때리지 마세요!”
이센은 손을 들어 그의 뺨을 한 대 때리며 말했다. “원숭이, 머리가 나쁜 거야? 이게 무슨 특산물이라고?”

바니루는 머리를 쓰다듬으며 중얼거렸다. “이것 말고는 칼라바자 골목의 특산물이 뭐가 있을지 생각나지 않아.”
한참 후, 에센은 쓴웃음을 지으며 말했다. “나리, 정말로 여기의 특산물이 뭔지 생각나지 않습니다. 식물이라면… 여기엔 온갖 큰 나무들이 있고, 아, 그리고 약초도 꽤 있지만, 저는 약초 전문가가 아니라 어떤 약초를 쓸 수 있는지 모르겠습니다.”
더다는 특산물을 하나 떠올렸다. 그는 말했다. “여기엔 맛있는 야생 과일이 몇 가지 있는데, 지금은 초여름이라 과일이 열리려면 가을이 되어야 합니다. 그 외의 것들은… 잘 모르겠습니다.”
궈십이가 물었다. “여기서 광물이 생산되나요?”
에센이 대답했다. “아니요, 여기서 광물이 생산된다는 얘기는 들어본 적이 없습니다. 사실, 광맥이 있다 해도 아무도 여기서 채굴할 엄두를 내지 못합니다…”
더다가 말했다. “음, 광물이 나온다면 이미 다 빼앗겼을 겁니다.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “이 저주받은 곳, 정말 최악이군.”
……
밤새 아무 말도 없었다. 다음 날, 에센은 부하 중 세 명이 도망친 것을 발견했고, 더다의 부하 중 한 명도 도망쳐 두 사람은 몹시 화를 냈다. 다행히 도망친 사람이 많지 않아 에센은 다시 네 명을 데려와 부대에 합류시켰다. 그는 이 일을 궈십이에게 말하지 않고 조심스럽게 부대를 정비한 뒤 아침을 먹으며 궈십이와 아이작이 오기를 기다렸다.
아이작은 이런 무리들을 전혀 높이 평가하지 않았다. 그는 더 이상 조롱하거나 비꼬지 않고 무시하는 태도를 취했으며, 차갑고 냉담한 모습으로 사람들을 멀리했다. 현장에 있던 강도들은 모두 아이작의 강력한 실력을 알고 있어 아무도 그에게 다가가 말을 걸 엄두를 내지 못했다. 반면 궈십이는 환한 미소를 지으며 친절한 태도를 보여 강도들에게 친근감을 주었다.
에센은 먼저 정찰병을 보낸 뒤 부대를 이끌고 울창한 숲으로 향했다.
연속된 일곱 날 동안 궈십이 일행은 일곱 곳의 강도 소굴을 차례로 파괴했으며, 완고한 강도들을 몇 명 죽인 뒤 나머지는 모두 항복했다. 부대의 총 인원은 500명이 넘어졌으며, 이는 응쯔암 일대에서 가장 강력한 강도 집단이었다. 궈십이는 승기를 몰아 응쯔암에서 가장 큰 강도 소굴을 공격했다.
이 강도 집단은 응쯔암에서 가장 중요한 위치를 차지하고 있었으며, 실력도 가장 강하고 인원도 가장 많았다. 물론 지금은 궈십이의 부대보다 인원이 적었다.
이 가장 큰 강도 집단의 우두머리는 에센과 비슷한 실력을 가진 4급 만령 고수였다. 만약 에센이 그와 싸운다면 승산은 30%에 불과했다. 이 사람은 곧 5급 만령 고수로 승격할 예정이었으며, 이 일대에서 성주에 가장 가까운 고수로 유명했다.

5급 만령 고수는 여기서 ‘성채급 고수’라는 별명으로 불리며, 6급은 대공급 고수입니다. 7급 이상의 고수들은 대체로 더 높은 무력을 추구하기 때문에 권력에는 별로 관심이 없습니다. 그들은 대륙을 여행하며 승급할 길을 찾고, 소수만이 자신의 공국에 남아 있습니다. 에크 대공처럼, 떠나고 싶지 않은 것이 아니라 떠날 수 없는 경우도 있죠.

이 도적 무리의 우두머리는 성채급 고수에 가장 가까운 야드란이며, 특이하게도 그녀는 여성입니다. 이 세계에서는 여성이 만령 고수가 되는 경우가 매우 드뭅니다. 여기의 풍습상 전투는 남자들의 일이며, 여성들은 거의 전투에 참여하지 않으며, 육탄전은 더욱 드뭅니다. 하지만 야드란은 육탄전의 고수입니다.

궈십이는 야드란이 여성이라는 사실을 몰랐습니다. 그는 에센의 설명만 들었을 뿐입니다. 에센이 일부러 그랬는지는 모르겠지만, 그는 야드란이 여성이라고 말하지 않고 그녀의 부대와 실력만 소개했을 뿐, 다른 것은 아무것도 말하지 않았습니다.

야드란의 도적 무리는 응취암에서 이틀 거리도 채 되지 않는 곳에 있습니다. 응취암은 최적의 매복 지점으로, 많은 상인단과 사냥꾼들이 그곳에서 희생되었습니다. 이곳은 지형이 험준하여 매복할 수 있는 곳이 일곱여 곳이나 있어 방어하기 어려운 곳입니다. 그래서 야드란의 도적 무리가 자리 잡은 곳은 매우 좋은 위치입니다.

게다가 야드란의 도적 부대는 이 일대에서 가장 많은 인원을 자랑하며, 거의 400명에 달합니다. 그녀의 부하들의 실력도 상당히 뛰어납니다. 그녀의 부하들 중 몇몇 대장들은 3급 만령 고수의 실력을 가지고 있으며, 나머지 대부분의 부하들도 2급 만령 고수의 실력을 갖추고 있어 이 일대에서 매우 유명합니다.

야드란의 진영은 울창한 숲속에 있으며, 그들은 특별히 공간을 마련하지 않고 나무 위에 거처를 마련했습니다. 큰 나무 위에 나무집을 지으고 아래에는 수많은 함정을 설치했습니다. 진영 옆쪽에는 절벽이 있으며, 수많은 덩굴이 자라고 있어 이는 후퇴 경로가 됩니다.

진영 앞에는 깊은 협곡이 가로질러 있어 진영을 완전히 분리합니다. 이 협곡은 폭이 100미터에 달하며, 위에는 덩굴로 만든 다리가 있습니다. 겁이 많은 사람들은 이 다리를 건너는 것을 감히 하지 못합니다. 이런 다리의 위는 굵은 덩굴로 만들어져 있으며, 너비는 약 한 발바닥 정도밖에 되지 않습니다.

이번에는 궈십이가 아이젝, 에센, 데다와 함께 총 네 명이 갔으며, 나머지 사람들은 모두 그 다리 쪽에 남아 있었습니다.

에센은 야드란을 알고 있었지만, 다리 쪽에서 막혀 버렸습니다. 9명의 만령 고수들이 다리를 막고 있었기 때문입니다. 그는 “나는 야드란을 만나고 싶다. 나는 에센이다”라고 말했습니다.

에이센은 강도들 사이에서 결코 무명인물이 아니었으며, 그의 명성도 매우 높았다. 그 강도들은 즉시 인사를 했다. 모두 강도들끼리라 서로 예의를 차릴 필요는 없었다. 그들 중 한 명이 물었다. “에이센, 우리 우두머리를 찾은 이유가 뭐죠?”
“협력에 대해 이야기하러 왔습니다.”
어떻게 협력할지는 이 경비병들과는 논의할 수 없는 일이었다. 그 아홉 명의 경비병도 막지 않았으며, 그중 한 명이 말했다. “잠시 기다려 주십시오. 우리가 보고하러 가겠습니다.” 그는 즉시 부하에게 보고하라고 지시했다. 상대방이 단 네 명뿐이라 그는 매우 여유로운 마음이었다. 비록 그중 두 명은 분명히 현지인과 달랐지만, 그는 그것을 위협으로 여기지 않았다. 특히 곽십이는 잘생긴 외모에 화려한 옷차림에 미소를 띠고 있어 전혀 적대감이 보이지 않았다.
곧 누군가 신호를 보내왔고, 현수교의 경비병들은 즉시 통행을 허락했다.
곽십이 일행은 현수교를 건넜다. 에이센은 이미 완전히 굴복해 있었다. 그토록 많은 강도 집단들을 합병했지만 그는 한 번도 직접 손을 대지 않았다. 모두 에이젝이나 곽십이가 나서서 쉽게 처리했으며, 아무도 그 둘을 막을 수 없었다. 너무나도 강력했기에 그는 이제 자신감이 넘쳤다.
골짜기 가장자리에는 그리 크지 않은 공간이 있었고, 지형은 좁고 길었다. 야드란은 일곱여 명의 부하들을 데리고 울창한 숲에서 나왔다. 곽십이 일행이 현수교에서 내리자마자 야드란을 보았다.
그 여자는 비교적 젊어 보였으며, 피부는 하얗고 갈색빛이 도는 머리카락에 연두색 눈동자를 가졌다. 가죽 갑옷과 강철 팔보호구를 입고 있었으며, 손에는 사람 키만 한 대검을 들고 있었다. 그녀의 외모는 곽십이가 전생에 본 백인들과 매우 닮아 있었으며, 키는 1미터 90센티미터가 넘을 정도로 컸고, 무릎까지 오는 가죽 부츠를 신고 있어 마치 여왕 같은 위엄을 자아냈다.
야드란이 물었다. “에이센, 내 진영에까지 온 이유가 뭐죠?”
에이센은 당황한 표정으로 말했다. “헤헤, 야드란, 우리는 협력에 대해 이야기하러 왔습니다.”
야드란은 경계심을 가지고 에이센을 바라보며 말했다. “협력? 우리가 무엇을 함께 할 수 있죠?” 그녀는 에이센에게 별로 관심이 없었다. 그의 실력이 꽤 뛰어나다는 것은 알고 있었지만, 그의 집단은 그리 크지 않아 자신의 집단에는 아무런 위협이 되지 않았다. 힘으로 겨룬다 해도 그는 자신을 이길 수 없었기에 협력할 필요가 없다고 생각했다.
에이센은 억지로 말했다. “음….” 그의 시선은 곽십이 쪽으로 향했다. 곽십이는 미소를 지으며 계속하라는 신호를 보냈다. 에이센은 속으로 욕을 하며 어쩔 수 없이 말했다. “음… 협력이란… 당신의 집단이 우리와 합류하는 것입니다…”
야드란이 아직 말을 하기도 전에 그녀의 부하들이 화를 냈다. 수염이 긴 한 명이 크게 소리쳤다. “에이센, 정신이 나갔나? 우리를 합병하려는 건가? 죽고 싶은 건가!”

에센은 쓴웃음을 지으며 말했다. “맞아, 너희들을 병합하는 거야…”
야드란은 화가 나서 웃었지만 얼굴에는 웃음기가 전혀 없었다. 그녀는 차갑게 말했다. “에센, 너희 넷만으로 내 팀을 병합하려는 거야?”
에센은 말했다. “나가 아니라… 그 사람이…” 그는 곽십이와 아이작을 가리켰다.
아이작은 계속해서 야드란을 살펴보고 있었다. 왜인지 모르겠지만 그는 야드란이 매우 마음에 들었다. 주로 야드란에게서 강렬한 기백이 느껴졌기 때문이다. 그는 갑자기 말했다. “이 아가씨… 귀엽군…”
곽십이는 당황하여 속으로 생각했다. “이게 무슨 뜻이지?” 그리고 말했다. “아이작, 이제 네 차례야.”
아이작은 억지로 미소를 지으며 친절하게 말했다. “아가씨, 나에게 굴복해요…”
곽십이, 에센, 데다, 그리고 야드란과 그녀의 부하들까지 모두 멍해졌다.
이 녀석, 대체 미쳤나?
현장은 쥐죽은 듯 조용해졌다. 잠시 후, 야드란은 화를 내기 시작했다.