제8장 카라바자 골목(하)

마른 남자는 연신 말했다. “네, 네…… 분명히 만족시켜 드리겠습니다, 만족시켜 드리겠어요……”
궈십이가 물었다. “이름, 나이, 직업!” 그는 문득 깨달았다. 이건 전생에 적을 사로잡아 심문할 때 하는 질문이라며 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음소리에 마른 남자는 크게 겁을 먹었다.
마른 남자는 떨리는 목소리로 말했다. “저는…… 제 이름은 반니루이고, 별명은…… 별명은 원숭이예요…… 저는, 저는 서른여덟 살입니다…… 네, 사냥꾼입니다……” 서른여덟 살은 궈십이의 전생 나이인 일흔여섯 살에 해당한다. 여기서는 서른여덟 살도 아직 젊은 나이로, 보통 사람은 여든 살까지 살 수 있으며, 강력한 영능자들은 그보다 더 오래 산다.
궈십이가 의아해하며 물었다. “사냥꾼? 넌 도적이 아니었나?”
반니루는 속으로 욕을 했다. 여기서 도적인 자들 대부분은 사냥꾼들이다. 그들은 국경 지역에서 얻는 것이 너무 적을 때 가끔 도적질을 하기도 하는데, 충분한 재물을 노획하면 기쁜 마음으로 집으로 돌아간다.
“네, 네, 저는 도적입니다!”
궈십이가 물었다. “원숭이, 너희들의 은신처는 어디냐?”
반니루는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리에게는 은신처가 없어요. 우리는 임시로 모여서 도적질을 하는 것뿐입니다. 우리도 에드루 성의 사냥꾼들인데, 이번에는 얻은 것이 너무 적어서…… 집에 돌아가면 부양해야 할 가족들이 많아서, 그냥 돌아가기엔 너무 아까워요.”
아이젝이 욕을 했다. “젠장…… 이놈들은 가난뱅이들이군!”
궈십이는 방금 수거한 물건들을 꺼내 살펴보았다. 정말 가난한 것 같았다. 열한 명이 모아놓은 것이 고작 몇 백 개의 금덩이와 몇 개의 결정체, 그리고 거의 천 개의 은화뿐이었다. 천 개의 은화라고 하면 많아 보이지만, 모두 아주 작은 조각들뿐이었다. 백 개의 은화면 한 움큼 정도밖에 되지 않았다.
“불쌍하군…… 너희들은 모두 에크 공국 사람들이냐?”
반니루가 대답했다. “네, 네……”
궈십이가 말했다. “너는 여기의 우두머리가 아닐 텐데, 누가 우두머리냐?”
반니루는 고개를 돌려 한 중년 남자를 바라보았다. 그 남자는 키가 2미터나 되었으며, 누워 있어도 길쭉한 체형이었지만 무릎이 탈골되어 매우 비참해 보였다. 그는 손으로 몸을 짚으며 낮은 목소리로 말했다. “제 이름은 데다이고, 별명은 호랑이입니다. 올해 서른두 살이며, 사냥꾼…… 겸 도적입니다.”
궈십이는 참지 못하고 웃었다. 이 사람 참 재미있군, 겸직 도적까지 있어. 그가 물었다. “너가 우두머리냐?”
데다이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “저는 그냥 모임을 주선하는 사람이라고 할 수 있죠. 음, 대장이라고 할 수 있겠네요. 다들 살기가 힘들어서 여기서 조금이라도 이익을 챙기려는 것뿐입니다. 당신들을 만나다니…… 우리도 운이 없군요.”

궈십이가 물었다. “이 일대에 익숙해? 다른 강도들도 알아?”
더다가 말했다. “다른 강도들은 잘 모르지만, 이 일대는 아주 잘 알아요. 그래서 항상 가장자리에서 활동하며 깊이 들어가지 못해요. 카라바자 골짜기 깊은 곳에는 강도와 도적들이 많아서 우리가 상대할 수 없어요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “너희가 상대할 수 없다고 해서 우리도 못 하는 건 아니지. 헤헤, 호랑이, 합류할 생각 있어?”
더다는 멍한 표정으로 물었다. “무엇에 합류하라는 거죠?”
궈십이는 흥분된 목소리로 말했다. “나도 강도 집단을 조직할 거야. 전문적으로 강도와 도적들을 약탈하는 거지. 헤헤, 분명 재미있을 거야.”
더다와 베니루는 얼굴에 식은땀이 흘렀고, 다른 사람들도 온몸에 땀을 흘렸다. 그들 열한 명에 이 두 놈까지 합쳐서 감히 카라바자 골짜기의 강도와 도적들을 약탈하려 하다니, 혹시 그들이 그곳의 강도와 도적들이 얼마나 강한지 모르는 걸까? 수백 명으로 구성된 강도 집단도 여기서는 중간 규모에 불과하며, 대형 강도 집단은 수천 명에 달하기도 한다. 그들은 겨우 열세 명뿐인데, 그곳에 가서 약탈하려는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가?
에제크는 곧 흥미를 보였다. 그는 재물 약탈에는 별로 관심이 없었지만, 한 무리를 이끌고 약탈을 갈 수 있다는 점이 신기했다. 그는 말했다. “좋아, 모두 합류해. 누가 안 합류하면 나에게 말해, 바로 그 사람을 잡아먹을 거야!” 이 말이 나오자 누가 감히 안 합류한다고 말할 수 있겠는가?
베니루가 가장 빨리 반응하여 말했다. “저는 합류합니다!”
더다도 늦지 않게 말했다. “우리 모두 합류하죠…” 그는 합류하지 않을 수 없었다. 합류하지 않으면 눈앞의 이 미친 놈에게 잡아먹힐 테니까. 비록 그가 그 사람이 정말로 사람을 잡아먹을 거라고는 믿지 않았지만, 합류하지 않는다는 핑계로 그들을 죽일 것이라는 점은 의심할 여지가 없었다.
다른 사람들도 식은땀을 흘리며 차례로 합류하겠다고 말해 모두 기뻐했다.
잠시 후, 궈십이는 열한 명의 강도들의 탈구된 다리를 모두 제자리로 돌려놓았다. 그는 말했다. “좋아, 무기를 들어. 이제 골짜기로 들어가 약탈할 준비를 하자.”
열한 명의 강도 중 세 명은 궁수였고, 나머지는 근접전에 능한 야만적인 전사들이었다. 대부분 1급과 2급의 고수들로, 이 세계에서 가장 낮은 수준의 전투력을 가졌다. 그들이 골짜기 앞부분에서만 매복하고 깊이 들어가지 못하며, 소수의 사람들만 약탈하고 상인단을 공격하지 못하는 것도 당연했다.
양측을 합쳐서 열세 명이 되었지만, 그들은 큰길을 따르지 않고 숲속으로 들어가 카라바자 골짜기 깊은 곳으로 향했다.

“데다, 여기는 어디로 가는 곳이야?”

데다가 말했다. “앞에 있는 게 스두암인데, 거기는 꽤 험준하고 강도와 도적들의 무리들이 많이 있어.”

스두암은 번역하면 ‘독수리부리 바위’라는 뜻이었다. 곽십이가 웃으며 말했다. “스두암? 좋아, 네가 우리를 이끌고 가능한 한 다른 강도 무리들을 찾아보자.” 그는 이미 데다에게 세 명의 궁수를 보내 정찰하게 했으며, 소식이 있으면 바로 전해오도록 했다.

바니루가 말했다. “곧 소식이 올 거야. 여기는 에센이 장악하고 있는 지역이었던 것 같아…”

곽십이가 물었다. “원숭이, 에센이 누구야?”

바니루가 대답했다. “에센은 스두암 근처에서 꽤 큰 강도 무리의 우두머리로, 50~60명 정도 되어. 우리와는 달리 그들은 전문 강도들이라 항상 이곳에서 활동해.”

데다가 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리는 에센의 무리를 이길 수 없어. 그들은 너무 강해.” 그는 마음속으로 매우 불안해했다. 만약 자신들의 소규모 팀이 에센의 무리를 공격한다면 자신이 살아남을 수 있을지 모르겠다고 생각했다.

곽십이는 엄지손가락을 내밀어 옆에 있는 아이작을 가리키며 웃으며 말했다. “걱정하지 마. 아이작이 있으니 아무것도 걱정할 필요 없어. 그 혼자서도 에센의 무리를 이길 수 있어.”

데다는 속으로 혀를 찼다. 그렇게 쉬울 리가 없다. 50~60명의 무리를 혼자서 이긴다고? 말도 안 돼. 그는 전혀 자신이 없었다. 비록 곽십이와 아이작이 뛰어난 실력을 보여주었지만, 데다는 그것이 자신들이 너무 약해서이지 두 사람이 너무 강해서가 아니라고 생각했다.

“그랬으면 좋겠군…”

데다는 자신감 없이 중얼거렸다. 바로 그때 한 궁수가 달려와 말했다. “곧 에센의 진영에 도착할 거예요… 우리 어떻게 하죠?” 그의 얼굴은 창백했으며, 두렵지 않다고 말하는 것은 불가능했다. 에센은 잔인하고 무자비한 사람이었으며, 자신들의 팀이 그들과 엮이는 것은 결코 즐거운 일이 아니었다.

곽십이도 더 이상 설명하지 않았다. 그들이 두려워하든 말든, 어차피 그때가 되면 그들이 나서야 할 필요도 없었다. 그가 말했다. “좋아, 속도를 높여서 바로 에센의 진영으로 돌진하자.”

이 말을 듣자 데다의 팀원들 모두 얼굴이 창백해졌다. 하지만 곽십이의 강한 리더십 때문에 그들은 반대할 수도 없었고, 한 명 한 명 속도를 높일 수밖에 없었다. 바니루의 생각대로라면 그것은 죽음을 향해 빠르게 나아가는 것이었다.

10분 정도 지나자, 아르바이트 도적 무리가 에센의 캠프에 도착했다. 그곳은 그리 크지 않은 계곡 입구였으며, 입구에는 원목으로 만든 울타리가 있었는데 높이는 약 7~8미터였고, 두 개의 화살탑도 있었다. 계곡 입구의 두 명의 보초병은 돌 위에 게으르게 앉아 과일을 먹고 있었다.

궈십이와 아이작은 당당하게 울창한 숲에서 나왔으며, 그 뒤를 11명이 따랐다. 하지만 데다 등은 억지로 걸어나왔으며, 모두 극도로 불안해 보였다. 궈십이는 뒤에 있는 사람들이 무슨 생각을 하는지 신경 쓰지 않고, 아이작과 함께 즐겁게 약탈을 준비했다.

“멈춰!”

두 명의 보초병은 놀라서 돌 위에서 벌떡 일어나 긴 칼을 휘두르며 소리쳤다. “누구냐? 무슨 일이냐!”

궈십이가 큰 소리로 외쳤다. “약탈이다!”

우우!

경계 신호음이 화살탑에서 울려 퍼지자마자 에센 캠프 전체가 혼란에 빠졌다. 화살탑 중 하나에서 공격이 시작되었고, 활시위가 팅팅 울리는 소리와 함께 두 개의 화살이 궈십이와 아이작의 이마를 향해 날아왔다. 두 사람의 동작은 거의 똑같았으며, 손을 뻗어 날아오는 화살을 잡았다.

궈십이는 여유를 내어 화살을 살펴보았다. 매우 단순한 화살이었지만 힘이 세고 금속으로 된 화살촉이었지만, 두 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다. 다시 활시위가 팅팅 울리며 두 개의 화살이 더 날아왔다. 궈십이는 손에 든 화살대로 가볍게 쳐서 두 번째로 날아온 화살을 막아냈다.

아이작은 그렇게 여유롭지 못했다. 그는 손에 든 화살을 휘둘러 날렸고, 날카로운 소리와 함께 그 화살은 날아온 화살보다 더 빠른 속도로 날아가 활쏘는 자의 머리를 관통했다. 퍽 하는 소리와 함께 그 활쏘는 자는 화살탑에서 떨어졌다. 캠프의 나무 울타리 문이 열리고 30여 명이 몰려나왔다.

궈십이가 말했다. “아이작, 함부로 사람을 죽이지 마…… 나는 이 사람들이 필요해.”

아이작은 금방 기운이 빠졌다. 그가 말했다. “나는 이런 놈들을 죽일 기분이 아니야. 됐어, 네가 싸우러 가. 나는 손대기 귀찮아.” 사실 그를 화나게 하지 않는 한 그는 사람을 죽이지 않았다. 방금 전의 활쏘는 자처럼, 두 번째 화살을 쏘지 않았다면 그도 그 사람을 죽이지 않았을 것이다.

바니루가 궈십이 곁으로 다가와 작은 목소리로 말했다. “저게 바로 에센이야…… 정말 강해.”

궈십이는 한눈에 에센의 실력을 알아차렸고, 마음속으로 고개를 끄덕였다. 에센은 4급 만령 고수였으며, 이미 성의 군대 지휘관으로 활동할 수 있을 정도였다. 이런 실력이라면 어디를 가든 살 곳이 있을 것이며, 그는 이 세계에서 이미 자신의 자리를 차지하고 있었다.

에센은 금색 수염을 가진 노인으로, 검게 염색된 가는 아마포 옷을 입고 반쪽 갑옷을 착용했으며, 손에는 긴 자루의 반달 모양 대도끼를 들고 있었다. 그는 파란 눈동자를 가졌고 눈썹이 매우 옅어 기이한 느낌을 주었다. 그는 대도끼를 들고 큰 걸음으로 앞으로 나아가며 외쳤다. “더다, 감히 에센의 진영을 공격하다니?”
궈십이는 고개를 돌려 물었다. “더다, 그를 알아?”