제8장 칼라바자 골목(상)

궈십이가 물었다. “무슨 곤란이 있나?”
오도바는 시메이주를 크게 한 모금 마시고 입가와 수염에 묻은 술기운을 닦으며 쓴웃음을 지었다. “요즘 칼라바자 골목에서 강도들이 활동하고 있어. 상인들과 사냥꾼들이 여기서 한동안 막혀 있어. 아, 불운하군…”
아루는 듣자마자 당황해 말했다. “강도라고? 칼라바자 골목은 원래 강도와 도적들의 활동 지역이잖아. 강도 한 무리 있어도 그리 대수롭지 않아. 금덩이 좀 주면 되지. 아, 난 집에 가야 해. 집사람들이 날 기다리고 있어. 내가 돌아가지 못하면 그들은 굶게 될 거야.”
우투기가 물었다. “상인들 중 피해를 본 사람이 있나?”
오도바는 쓴웃음을 지으며 말했다. “들으니까… 최근 키스카 공국과 에크 공국의 관계가 극도로 긴장되어 있다고 해…”
우투기와 아루는 이해하지 못했다. 아루가 물었다. “왜 또 키스카 공국 얘기가 나와?” 그는 전혀 이해하지 못했지만, 궈십이는 이해했다. 그가 말했다. “이 강도들은 평범한 강도들이 아니야? 그렇다면 이 강도들은 키스카 공국과 관련이 있나?”
오도바는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럴 가능성이 높아. 예전에는 상인들이 가서 물자와 금덩이를 주면, 보통 강도나 도적들은 쫓아내기만 하고 죽이지는 않았어. 하지만 이번에는 달라. 두 개의 상단이 완전히 파괴되어 겨우 십여 명만 도망쳤고, 나머지는 모두 죽었어. 그래서 여기 상인들은 들어가지 못하고 있어.”
아이젝이 말했다. “쓰레기들.”
궈십이는 머리가 아프다고 느꼈다. 아이젝이라는 녀석은 정말 무모했다. 오도바의 표정도 좋지 않았고, 우투기와 아루도 불안해했다. 이렇게 많은 상단들 중 아무도 출발할 엄두를 내지 못하고 기다리고 있었다. 충분한 힘을 모아서 죽음을 자초하고 싶은 사람은 아무도 없었다. 그 강도들은 아마 군대로 위장한 자들일 것이다.
누구나 알고 있듯, 사냥꾼들은 무력은 괜찮지만 군대와 맞서면 턱없이 부족하다.
우투기와 아루는 아이젝의 광기를 이미 목격한 적이 있었다. 수십 명의 기병대도 그는 곧장 공격해 사냥꾼들을 혼비백산하게 만들었다. 그의 실력은 너무나 강력해서, 그가 쓰레기라고 욕해도 반박할 수 없었다.
궈십이가 물었다. “몇 개의 상단이 함께 움직여야 하나?”
오도바는 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 들으니까 적어도 천 명 이상의 호위가 있어야 안심할 수 있다고 해. 그보다 더 많으면 훨씬 더 안전할 거야.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 우리는 너희들과 함께 갈 수 없어. 우리는 혼자 들어갈 거야.”
오도바는 놀라며 말했다. “혼자 들어간다고? 그러면 목숨을 잃을 거야!”
아이젝이 말했다. “그건 너희들이지… 우리는 그러지 않아!”

궈십이는 아오두오바가 준 금덩이를 꺼내 그에게 내던지며 말했다. “이 보수는 더 이상 필요 없으니 돌려주마!” 그는 이런 사소한 이익을 취하는 것조차 꺼려했다. 어차피 그에게는 금이 넘쳐나니, 그 늙은 장인에게 몇 개 만들어 달라고 하면 그만이었다. 금부와는 다르지만 본질적으로는 여전히 금이며, 형태만 달랐을 뿐이다. 부화를 가진 그에게는 아주 간단한 일이었다.

아오두오바는 잠시 망설이다가 여전히 금덩이를 돌려주며 말했다. “제가 돌려받을 수 없습니다. 우리 친구가 되는 것으로 하죠.” 그는 힘이 강한 이 두 사람을 화나게 하고 싶지 않았으며, 이 금덩이는 상단에게 있어서 그리 많은 양도 아니었다. 힘이 강한 두 친구를 사귈 수 있다면 이 금덩이는 헛된 것이 아니었다.

궈십이는 더 이상 다투고 싶지 않아 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 내일 아침에 출발하자.”

에이젝은 중얼거렸다. “벌써 떠나야 할 시간이야.” 그는 현지인들과 어울리는 것을 매우 싫어했으며, 자신보다 약한 사람들은 모두 인간이 아니라고 생각했다.

……

다음 날 이른 아침, 궈십이와 에이젝은 조용히 칼라바자 골목으로 들어갔다.

궈십이와 에이젝은 둘 다 걸어갔으며, 마치 관광객처럼 천천히 큰길을 따라 걸었다. 이곳의 길은 걷기 어렵지 않았으며, 너비는 5~6미터 정도였고, 길 위에는 깊은 바퀴 자국이 있었으며, 길 양쪽에는 울창한 나무들이 가득했다. 에이젝이 말했다. “이 길도 그리 힘들지 않은데, 왜 칼라바자 골목이라고 부르지?”

궈십이는 웃으며 말했다. “여기는 막 들어온 곳이니, 뒤로 갈수록 걷기 힘들어질 거야.” 그는 때때로 숲을 살펴보며 특별한 나무나 식물을 찾으려 했다. 하지만 나무가 너무 많아 어떤 것이 가치가 있고 어떤 것이 없는지 알 수 없었다.

두 사람은 약 반 시간 정도 걸었고, 길이 점점 울퉁불퉁해졌다. 궈십이가 말했다. “여기가 아마 진짜 칼라바자 골목에 들어선 곳일 거야.”

에이젝이 말했다. “그렇게 힘들지도 않군.”

궈십이는 웃으며 말했다. “그건 우리에게 수레 행렬이 없기 때문이야. 만약 큰 수레들이 여기로 들어오면 이 길은 걷기 힘들어질 거야.”

모퉁이를 돌자 맑은 시냇물이 길을 가로질러 흘렀다. 궈십이는 잠시 망설이다가 말했다. “시냇물을 따라 올라가서 한번 보는 게 어때?”

에이젝이 말했다. “나는 상관없어. 네가 어디로 가든 나는 그냥 따라갈 뿐이야.”

궈십이는 눈썹을 살짝 치켜올리며 말했다. “헤헤, 누군가 오고 있어. 시냇가의 작은 길로… 음, 여덟 명이고, 반대편에는 세 명… 아마 궁수들일 거야. 헤헤, 누군가 우리를 습격하려는 것 같아.” 그의 목소리는 마치 기뻐하는 것 같았는데, 그는 습격에 있어서는 최고의 고수였기 때문이다.

에이젝은 이미 알고 있었다. 약한 것들에게는 전혀 관심이 없는 그는 입을 삐죽이며 말했다. “네가 처리해. 여기 사람의 살은 전혀 맛이 없어.”
궈십이가 말했다. “좋아, 내가 처리할게. 하지만 너도 한가히 있지 마. 그 세 명의 궁수는 네가 맡아.” 그는 영혼을 통해 그 은밀하게 움직이는 놈들을 선명하게 볼 수 있었다. 돌멩이를 찾아 앉은 그는 웃으며 말했다. “음, 여기까지 오려면 아직 몇 분 걸려. 에이젝, 잠시 쉬자.”
에이젝이 말했다. “쉬긴 뭘 쉬어, 난 피곤하지도 않아.”
궈십이는 어쩔 수 없었다. 이 녀석은 애초에 인간이 아니었다. 그의 짐승성은 인간성을 훨씬 능가했으며, 지금처럼 행동할 수 있다는 것만으로도 이미 꽤 괜찮은 편이었다. 결국 인간 전문가들의 유산을 받아들여서, 일부 문제는 이화부수의 습성대로 해결할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.
궈십이가 말이 없자 에이젝은 어쩔 수 없이 말했다. “좋아, 내가 그 놈들을 처리하러 가겠어…” 그렇게 말하며 그는 비틀거리며 시냇물을 건너 맞은편 숲속으로 들어갔다.
궈십이는 여전히 돌 위에 앉아 한 손으로 턱을 괴고 생각에 잠긴 듯 시냇물을 바라보고 있었다. 사실 그는 그 강도들이 공격해 오기를 기다리고 있었다.
그 여덟 명은 도둑처럼 몰래 시냇가로 다가와 포위하듯 달려들었고, 그중 한 명이 크게 소리쳤다. “이봐! 강도야!”
궈십이는 저도 모르게 웃음이 나왔다. 그는 고개를 들고 눈을 크게 뜬 채 움직이지 않고 여덟 명이 포위해 오는 것을 지켜보았지만, 어떻게 해도 웃음을 감출 수 없었다. 그에게 이 사람들은 스스로 나타난 도둑질당할 대상일 뿐이었다.
또 다른 사람이 소리쳤다. “몸에 있는 재산을 내놔. 우리는 죽이지 않을 테지만, 저항하면… 그건 말할 수 없어. 항복해!”
마른 남자가 큰 소리로 말했다. “우리는 목숨보다 재산을 원해… 빨리 항복해!”
궈십이는 참지 못하고 크게 웃었다. 이 강도들은 너무 재미있었다. 이건 전형적인 강도질, 목숨을 해치지 않는 강도질이었다. 하지만 그들의 운은 너무 나빴다. 오랫동안 기다린 끝에 결국 초고수, 강도질의 대가인 자를 만나게 된 것이다.
아… 아… 아!
여덟 명은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 그들은 모두 맞은편에 세 명의 동료가 있다는 것을 알고 있었고, 세 번의 비명 소리가 들려왔다. 그들은 자세히 살펴보지 않아도 그게 자기들 동료라는 것을 알 수 있었다. 그들이 뒤를 돌본 순간, 궈십이는 갑자기 뛰쳐나왔다. 그의 속도는 마치 번개와 같았으며, 팟팟 하는 소리가 연이어 들렸다. 순식간에 여덟 명 모두 바닥에 쓰러졌다.
궈십이의 실력은 뛰어났다. 모든 사람의 다리뼈가 탈골되어 바닥에 누워 있었고, 한 명은 몸의 절반이 시냇물에 빠져 있었다. 그들은 온갖 욕설을 퍼부으며 외쳤다. “비열해…”
“네가 우리를 배신했어…”

“너, 너…… 넌 비열해! 실력이 있으면 정면으로 붙어보라고!”
“아…… 내 다리……”
에제크는 세 사람을 끌고 숲에서 나왔다. 그는 말했다. “이 세 놈뿐이야, 헤헤, 너무 약해서 죽이기도 민망해.” 강자라면 기꺼이 죽이고 싶어 했는데, 그게 자신의 용맹함을 보여주기 때문이었다. 하지만 약한 놈들은 죽일 생각조차 들지 않았다.
푸통! 푸통! 푸통!
세 사람이 한데 엉켜 쓰러졌다. 에제크는 고개를 저으며 말했다. “이해할 수 없어…… 이 사람들은 다 눈이 멀었나? 우리에게 실력이 없다면 어떻게 둘이서 혼자 다닐 수 있지? 바보 같은 놈들!”
열한 명이 바닥에 쓰러졌고, 모두 공포에 질려 있었다. 이런 타격은 전혀 예상하지 못했던 것이다. 그중 한 명이 말했다. “너…… 너희들은 뭘 원하는 거야?”
궈십이는 참지 못하고 킥킥 웃다가 곧 얼굴을 굳히고 차갑게 말했다. “강도질이지!”
에제크는 멍해졌다. 그는 고개를 돌려 궈십이를 바라보며 마음속으로 의아해했다. 이 녀석은 대체 뭘 하는 거지? 그 강도들도 멍해져서 자신의 귀를 믿을 수 없다는 듯했다. 누군가 더듬거리며 말했다. “강…… 강…… 강도질? 너…… 네 말은…… 그러니까, 강도질이라는 거야?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “돈만 줘, 목숨은 필요 없어! 목숨을 지키고 싶으면 재산을 내놔! 난 살인을 좋아하지 않지만…… 내가 만족할 만한 재산을 내놓지 않으면 살인도 망설이지 않아!”
열한 명의 강도들은 모두 어리둥절해졌고, 화가 나서 눈물이 날 지경이었다. 이미 며칠 동안 아무것도 얻지 못했는데, 겨우 두 마리의 ‘기름지는 양’을 얻었지만 양고기는 먹지도 못하고 그 ‘양’들이 사실은 두 마리의 큰 호랑이라는 것을 알게 되었다. 우리야말로 진짜 강도인데, 남의 재산을 빼앗는 사람들인데 이제는 오히려 우리가 도둑맞다니, 이 강도 생활도 너무 비참하다.
에제크도 웃었다. 그는 말했다. “맞아, 맞아! 강도질이지! 재산을 내놔…… 안 그러면 너희들을 먹어버릴 거야!” 그는 더욱 잔인해져서 곧바로 사람을 먹으려 했다.
열한 명의 눈알이 튀어나올 것 같았다. 사람을 먹다고? 자세히 보니 그들의 마음도 아파왔다. 에제크와 현지인들의 차이는 너무 컸다. 그는 그야말로 야수였으며, 극도로 위험한 야수였다. 이 녀석이 사람을 먹겠다는 것을 그들은 조금도 의심하지 않았다.
궈십이가 말했다. “됐어, 재산을 내놔. 더 이상 기다릴 인내심이 없어!”
열한 명은 모두 자신의 재산을 꺼냈다. 그 안에는 금덩이와 은덩이, 그리고 상당한 양의 결정체와 소량의 귀중한 가죽들이 있었다. 궈십이는 앞으로 나와 그것들을 모두 받아들인 뒤, 열한 명을 한데 끌어모아 웃으며 말했다. “이게 너희들의 재산이라고? 너무 적어. 이 정도밖에 안 돼…… 말해봐, 나머지 재산은 어디에 있지?” 그는 이 사람들이 이 정도밖에 빼앗지 못했다는 것을 믿을 수 없었다.

손을 뻗어 마른 체형의 자를 붙잡았다. 그 사람의 외모는 매우 음탕해 보였으며, 얼굴에는 듬성듬성한 수염이 있었고, 몸에 입은 아마포 옷은 엉망이어서 어설프게 만들어진 것이 분명했다. 가죽 갑옷은 원래 색깔을 알아볼 수 없을 정도로 검고 더러웠으며, 왼쪽 눈썹은 절반이 끊어져 있고 그 위에는 이미 아문 흉터가 있었다. 그는 공포에 질려 소리쳤다. “죽이지 마세요, 죽이지 마세요!”
궈십이가 말했다. “음, 내 질문에만 답하면…… 내가 만족하면 널 죽이지 않겠어.”