제129장 청란나무

정노인조차 이토록 놀랐으니, 임동도 놀라움을 금치 못하고 열심히 물었다. “이 청란과는 몇 단계의 영과인가요?”
“5단계!” 정노인은 주저 없이 대답했다.
“5단계?” 임동은 깜짝 놀랐다. 소천지가 추측한 결과와 비슷했지만, 5단계 영과가 과연 정점에 선 강자를 이토록 놀라게 할 만한 가치가 있을까?
“청란과의 약효는 쉽게 사라지므로, 딴 지 반 달 안에 꼭 복용해야 해.” 정노인은 나무 상자 뚜껑을 닫고 시선을 들어 임동을 똑바로 바라보며 말했다. “이 청란과는 대체 어디서 구한 거지?”
“한 가문의 가주가 준 거예요.” 임동이 설명했다. “그분 말로는 우연히 구했다고 하더군요. 이름은 잘 모르고, 그저 몇 알을 복용하면 수련에 도움이 되며 반 달 안에 꼭 먹어야 한다는 것만 알고 있어요.”
“우연히 구했다고?” 정노인은 살짝 눈살을 찌푸리더니 천천히 고개를 저었다.
“왜요?” 임동이 궁금해하며 물었다.
정노인은 잠시 생각하더니 말했다. “이 청란과는 10년에 한 번씩만 익고, 한 번에 최대로도 한두 알밖에 열리지 않아. 익은 청란과를 따지 않으면 약효가 천천히 사라지긴 하지만 1~2년 정도만 연장될 뿐이야. 즉, 어떻게 따도 한 번에 세 알 이상은 절대 딸 수 없어.”
“청란나무가 두 그루면 충분하지 않나요?” 임동이 이해하지 못하고 물었다.
정노인은 고개를 저었다. “청란나무는 고독을 좋아해. 두 그루는 말할 것도 없고, 한 그루조차도 서로 어울리지 못해.”
임동은 영문을 모르겠다는 표정으로, ‘한 그루조차도 어울리지 못한다’는 게 무슨 뜻인지 물었다.
정노인은 잠시 기억을 더듬더니 말했다. “청란나무는 사실 두 부분으로 나뉘어 있어. 한 부분에서는 청색 열매가, 다른 부분에서는 푸른색 열매가 열리지. 따로 먹거나丹약을 만들면 두 종류의 열매 모두 5단계에 불과해. 하지만 함께 복용하거나丹약을 만들면 그 약효는 9단계 영재료에도 뒤지지 않아.”
임동은 마음이 살짝 떨리며 놀라서 말했다. “9단계 영재료라고요?”
“맞아! 청란나무는 사실 두 개의 주幹이 있어. 하지만 서로 어울리지 못해, 아래쪽은 같은 뿌리를 공유하지만 두 주幹은 최소한 100미터는 떨어져 있고, 멀면 1킬로미터에 달하기도 해.” 정노인은 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “또한 이 청란과가 산 것이 아니라는 것을 확신할 수 있는 이유는, 청란나무의 두 주幹 옆에는 모두 영수가 지키고 있기 때문이야. 그 영수들의 실력은 강하거나 약할 수 있지만, 최소한 5단계는 넘어. 평범한 사람이라면 절대 청란과를 딸 수 없어. 5단계 영수를 죽일 수 있는 무사라면 은이나 영석이 부족할 리도 없고, 굳이 어떤 가문과 친해질 필요도 없어. 결코 이런 좋은 것을 내놓을 이유가 없지.”

린동은 침묵했다. 만약 정노인의 말이 사실이라면, 그건 양가에 청란수가 있다는 뜻이 아닌가?
“청란과를 단독으로 복용하면 분명히 엄청난 힘을 발휘할 거야. 보아하니, 너에게 청란과를 준 가문은 아마도 푸른 줄기를 찾지 못한 것 같군.” 정노인의 시선이 살짝 위로 올라가며 눈빛에 순간적인 빛이 스쳤다. “구단계 영재료에 해당하는 청란수는 윤창궁의 손에 있으면 진정한 보물이지. 만약 네가 이 소식을 윤창궁에게 판다면 적어도 일두 알의 역경단을 얻을 수 있을 거야. 만약 먼저 청란수를 빼앗아서 그에게 주면 그 이익은 분명 네 예상을 훨씬 뛰어넘을 거다.”
“차이가 있나요?” 린동은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“당연히 차이가 있지.” 정노인은 헤헤 웃으며 말했다. “그 녀석도 너와 마찬가지야. 좋게 말하면 예의를 갖춘 뒤 행동한다고 하지만, 나쁘게 말하면 그냥… 그냥 소식만 전해주면 되는 거야. 살 수 있으면 다행이고, 살 수 없으면 자신의 지위를 낮추고 뻔뻔하게 빼앗으러 가야 하며, 심지어 그 과정에서 한 가문을 멸망시킬 수도 있어. 네가 직접 손에 넣어서 주면 그런 심리적 부담도 없지.”
린동은 웃음과 눈물을 동시에 흘렸다. “드물군요. 저와 같은 선한 사람도 정점의 강자가 될 수 있다니…”
“노인은 너희들처럼 위선적이지 않아…” 정노인은 경멸스럽게 고개를 저었다. “원하면 뻔뻔하게 굴고, 안 되면 떠나지 않고, 누가 먼저 지치는지 보는 거지!”
린동은 말문이 막혔다. 노인은 정말로 공짜로 먹는 것에 익숙해서 무슨 일에나 이 방법을 쓰는구나.
“노인장, 이 청란수가 분명히 저에게 청란과를 준 가문의 손에 있다고 확신하십니까?”
“80~90%는 그렇겠지!” 정노인은 천천히 말했다. “세상에는 100% 확실한 것은 없어. 청란수도 내가 어렸을 때 스승님이 나를 밖으로 보내 여러 영재료와 영수들에 대해 설명해 줄 때 들은 이야기야. 나조차 내 이름조차 거의 잊어버렸으니, 그렇게 오래된 일을 제대로 기억할지도 모르겠군.”
린동은 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 말했다. “이 청란수에 대한 일, 노인장께서 윤창궁에게 비밀로 해주실 수 있나요?”
“너는 그에게 역경단을 주지 않을 생각인가?” 정노인은 놀라며 물었다. “청란과는 비록 가치가 막대하지만, 네 재능으로는 그 재능을 수십 배로 높여주는 역경단이야말로 진정한 보물이지.”
린동은 고개를 저었다. 청란과는 윤창궁과 약을 교환하는 데 쓸 수 있지만, 청란수는 안 된다. 잠시 생각한 뒤 말했다. “수련을 빠르게 하는 영과라면 당연히 자신이 가지고 있어야 하죠. 역경단의 경우, 한 알의 효과는 1년 동안 지속됩니다. 그리고… 노인장께서는 두 알을 어떻게든 얻어내겠다고 하셨죠? 2년이면 윤창궁과 교환할 필요 없는 좋은 것을 찾을 수도 있을 겁니다.”
“맞아, 맞아!” 정노인은 마음속으로 놀라며 린동을 바라보는 눈빛이 조심스러워졌다. 어떻게 대화가 점점 역경단 얘기로 흘러가는 거지?

린동의 손에는 홍샤오펑링초의 약식 레시피가 있어서, 정로인이 윈창쿵이 돌아올 때까지 도와줄 수 없을 거라는 걱정조차 하지 않았다. 그래서 역경단에 대해서도 별로 신경 쓰지 않았다. 그 말을 듣고는 즉시 기뻐하며 말했다. “그렇다면 노인장께 정말 감사드립니다. 만약 정말로 이 청란수를 구할 수 있다면, 분명 노인장의 도움도 필요할 것입니다.”
“천만에, 천만에…… 자, 술 마셔요!” 정로인은 서둘러 린동의 잔에 술을 가득 채우며 계속 재촉했다.
린동은 의심하지 않고 잔에 담긴 술을 한 번에 마신 뒤, 더 이상 머물지 않고 곧바로 자리를 떠났다.
방으로 돌아와 운송문을 통해 석실에 도착한 린동은 다시 신여관으로 돌아와 곧바로 톈하오를 불러 마차를 준비시켜 양가로 향했다.
도중에 청란과를 톈하오에게 돌려준 것 외에도, 린동은 계속해서 어떻게 하면 청란수를 얻을 수 있을지 고민했다. 양가의 대문이 멀리 보이자 거의 계획이 섰다.
청란수는 천천히 계획을 세워야 한다.
청란수의 성장 환경은 매우 특수하며, 또한 서로 최소 백 미터 떨어진 두 그루의 나무가 있어서, 여관의 채원 속성이 나타나기 전까지는 절대 이식할 수 없다.
이식할 수 없다면, 설령 양가로부터 청란수를 구입한다 해도 나중에 문제가 생길 수 있다.
먼저 청란수의 위치를 파악한 뒤, 문제가 없다면 채원 속성 5레벨이 나타날 것이고, 그때 가서 청란수를 구입해 옮기는 방법을 찾는 것이 최선의 방책이다.
양가의 대문 밖에서 양링이 문 앞을 지키고 있었는데, 마차를 타고 온 사람이 린동이라는 것을 보고 즉시 다가왔다.
“어떻게 됐나?” 린동이 애매하게 물었다.
“어제 너희가 떠난 직후, 양회량이 추풍성에 있는 양가의 모든 재산을 내게 맡겼어.” 양링이 담담하게 말했다.
“축하합니다!” 린동은 마음속으로 잠시 망설였지만, 결국 양링에게 양가에 정말로 청란수가 있는지 조사해 달라고 부탁하는 것은 포기했다. 양링은 이미 증오로 인해 모든 것이 가려져 있었고, 만약 그가 청란수의 존재를 알게 된다면, 청란수를 파괴하는 것을 양회량을 공격하는 수단 중 하나로 삼을지 누가 알겠는가.
청란수의 가치는 무한하며, 자신과 호위대의 힘과 직결되어 있기 때문에 어떤 위험도 감수할 수 없다.