제130장 세 명의 주요 경쟁자

양링을 따라 홀로 들어가자, 홀 안에 있던 양회량 등이 일제히 자리에서 일어났다.
눈으로 한 번 훑어보니, 어제 있었던 사람들이 모두 있었지만, 양가의 아홉 번째 아가씨가 더 있었다.
린동은 약간 이상하다고 생각했다. 양가의 규칙에 따르면 손님이 있는 연회에서는 양가의 미혼 아가씨들이 천부적인 재능이 없는 한 식탁에 앉을 수 없어야 했다.
잠시 멈춘 뒤, 린동은 일어나 맞이하는 양회량에게 공손히 인사했다. “가주님, 린동이 늦게 도착했습니다. 양해해 주시기 바랍니다.”
“늦지 않았어요.” 양회량은 연신 고개를 저었다.
차례대로 자리에 앉자 음식과 술이 끊임없이 나왔다. 전날에 비해 술은 여전히 최상급이었지만, 음식은 린동이 말한 대로 풍부했지만 더 이상 영수나 영재료는 없었다.
한 바퀴 술잔을 기울인 뒤, 팽진봉은 옆에 있는 딸에게 눈짓을 보냈다.
양가의 아홉 번째 아가씨인 양심닝은 잠시 망설이다가 마지못해 일어나, 가녀린 손으로 술잔을 들어 린동 쪽으로 내밀며 약간의 미소를 지었다. “린 형님, 제가 형님께 술을 드리겠습니다.”
“과분합니다. 오히려 양 아가씨께 술을 드려야 합니다.” 린동은 한 번에 술을 마시고 정중히 미소로 답했다.
양심닝은 눈살을 찌푸리고 팽진봉의 시선을 무시한 채 아무 말 없이 자리에 앉았다. 표정으로 보아 약간 화가 난 듯했다.
린동은 마음속으로 이해했다. 팽진봉의 행동을 보니 양심닝이 나타난 이유를 이미 짐작할 수 있었다. 하지만…… 이 아홉 번째 아가씨의 성격은 어릴 적과 별반 다르지 않았다.
양가에서 아가씨들의 지위는 그리 높지 않았다. 물론 양칭팅과 양심닝은 예외였다.
양칭팅은 천부적인 재능 덕분이었고, 양심닝은 팽진봉의 애정에 기대고 있었다.
거만함에 있어서는 둘 다 별반 다르지 않았으며, 조금씩 거만한 성격을 보였다. 유일한 차이점이 있다면 양칭팅이 약간은 인정미가 있었던 반면, 양심닝은 가장 순수한 고집 센 아가씨였다.
“심닝, 너도 사업을 배우고 싶지 않았니?” 양회량이 큰 소리로 말했다. “린 형제는 바로 여기 있는 상업의 천재야. 너도 겸손히 배워야 해.”
양심닝은 망설이는 표정을 지었고, 양회량의 강요에 못 이겨 다시 일어나 린동을 바라보며 이를 악물고 말했다. “린 형님, 저에게 사업을 가르쳐 주실 수 있나요?”
린동은 고개를 저으며 사과하는 표정으로 말했다. “새 여관이 곧 문을 열 예정이고, 기존 여관에도 최근 일이 많아서, 저는 가주님께 이틀간 휴가를 요청해 살란성에 가려고 합니다. 양 아가씨를 가르칠 시간이 없습니다.”
“그럼 됐어!” 양심닝은 흥, 하고 소리를 내며 자리에 앉았다. 린동의 대답이 바로 자신이 원하던 결과였지만, 실제로 듣고 나니 여전히 불쾌감을 느꼈다. 좋은 아들을 얻었다고 스스로를 중요한 인물로 여기는군.

양회량은 화를 내려 했지만, 임동은 잔을 들며 웃으며 말했다. “가주님, 방금 임동이 말한 것에 대해 가주님께서 너그럽게 넘어주시길 바랍니다. 실란성의 일이 조금 걱정되어서 그런 것입니다.”
“당연히 사업이 우선이지.” 양회량은 급히 고개를 저으며 잠시 망설이다가 조용히 말했다. “심닝은 임형에게는 못 미치지만 외모는 꽤 괜찮습니다. 임형도 아직 결혼하지 않았으니 고려해볼 수 있을 것입니다. 성격 면에서는 걱정할 필요 없습니다. 제가 잘 다스리겠습니다. 온화하고 현숙하다고는 할 수 없어도 최소한 단정하고 우아할 것입니다.”
임동은 놀랐다. 이런 아버지가 있다면 양심닝이 왜 거만한지 이해할 수 없었다…
임동은 망설임 없이 고개를 저으며 말했다. “가주님, 좋은 뜻은 잘 받아들이겠습니다만, 당분간은 결혼할 계획이 없습니다.”
양회량의 눈에는 이익보다 더 중요한 것은 없었다. 그는 급히 말했다. “심닝 말고도, 우리 양가의 결혼 적령기 아가씨들도 있습니다…”
“가주님!” 양회량이 딸을 팔려는 것은 그의 일이지만, 임동은 전혀 관심이 없었다. 그는 무례하게 말을 끊으며 말했다. “말씀드렸듯이, 당분간은 결혼할 계획이 없습니다.”
양회량의 시선이 멈칫했고, 곧 어색하게 고개를 끄덕였다. 눈가로 티엔하오를 보자 다시 마음이 움직였다.
임동의 지위가 크게 올라간 만큼, 양가를 천대하는 것도 당연했다. 티엔하오는 아직 어린아이이니 신분의 고하를 생각하지 않을 것이다. 어쩌면 더 직접적으로 티엔하오를 양가의 사위로 만들 수도 있을 것이다…
양회량의 표정을 본 임동은 속으로 고개를 저었다. 위엄 있는 양가의 가주이자 엄격한 가정 운영자인데, 이익을 최우선으로 하는 상인들보다도 더 형편없었다.
다행히 며칠 후면 소천지라는 늙은 여우가 올 테니, 양회량이 티엔하오에게 미인계를 쓸까 봐 걱정할 필요도 없었다. 임동은 그 사실을 밝히지 않고, 이번 실란성 방문 때 티엔하오를 데리고 고환종에도 들러오도록 했다.
잠시 후, 임동이 잔을 들며 미소를 지으니 어색했던 분위기가 점차 화기애애해졌다. 어제보다도 뒤지지 않았으며, 티엔하오가 이미 영동기를 돌파했다는 소식을 듣고는 더욱 분위기가 뜨거워졌다. 저녁 무렵이 되어서야 식사가 끝났다.
여관으로 돌아온 임동은 바로 방으로 들어가 수련을 했다.
양가에서 세 낮을 낭비한 후, 임동은 마침내 한가해졌다. 그는 티엔하오 일행에게 진술을 잘 맞추라고 지시한 뒤, 매일 수련 외에는 소천지가 오기를 기다리며 여관이 문을 연 후의 경쟁자들에 대해 알아보았다.
며칠 후, 유하오로부터 마침내 소식이 왔다. 도시 북쪽의 몇몇 경쟁자들에 대해 모두 조사가 끝났다.
수는 그리 많지 않았으며, 임동이 예상한 것보다 한두 곳 적어 총 세 곳이었다.

여관에서 가장 가까운 식당은 만빈루로, 여관에서 불과 두 블록 떨어져 있습니다. 셰프의 솜씨는 평범하여 일반 식당보다 약간 나을 뿐입니다. 번창하는 이유는 만빈루의 화려하고 웅장한 장식 덕분입니다. 더 중요한 점은 만빈루가 추풍성의 일곱 대가문 중 하나인 팽가의 소유물이라는 것입니다. 팽가와 사업상 거래를 하거나 도움을 요청하는 부유한 사람들은 대체로 만빈루를 우선적으로 선택합니다.

다음은 객래주점입니다. 규모 면에서는 만빈루에 훨씬 못 미치며, 린기여관과 비슷한 방식을 취합니다. 1층은 일반 손님들로, 2층은 주로 부유한 사람들이 사용합니다. 도시 북부는 물론 추풍성 전체에서 자리를 잡을 수 있었던 것은 객래주점의 음식과 술 가격이 저렴하고 주인의 인기가 좋으며, 수십 년 동안 사람들의 입에 오르내리는 명물 요리인 홍샤오리어우가 있기 때문입니다.

이 홍샤오리어우는 특별히 훌륭한 요리라고 할 수는 없지만, 객래주점에서는 한 접시에 은 5량의 가격에 팔립니다. 일반 영재나 영수의 가격보다도 높은데, 이는 이 요리의 조리 과정이 복잡하고 재료가 100가지가 넘으며 그중에는 귀한 영재들도 포함되어 있기 때문입니다. 이런 가격에도 불구하고 미리 3일 전에 예약해야만 맛볼 수 있습니다.

세 번째는 영풍루인데, 사실은 주점이 아니라 추풍성에서 상위 3위에 드는 기생집입니다. 기생집이 린기여관의 경쟁자가 될 수 있었던 이유는 영풍루의 최고 기생들이 몸을 팔지 않고 기술만을 제공하기 때문입니다. 그들의 거문고 연주와 노래 실력은 매우 뛰어나며, 오직 영풍루 2층에서만 연주를 합니다. 천상의 음악을 듣고 싶다면 영풍루에서 비싼 음식을 주문하는 것 외에는 다른 방법이 없습니다. 게다가 영풍루 2층은 1층의 기생들과 엄격히 분리되어 있으며, 2층으로 올라가는 계단도 별도로 있어 많은 부유한 사람들이 이곳에서 연회를 열고 사업을 논의합니다.

세 곳은 스타일이 매우 다르지만, 유하오가 알아낸 정보대로라면 그다지 특별한 점은 없습니다. 린기여관의 장점은 여전히 뚜렷하여 시간이 지나면 상당한 시장 점유율을 차지할 수 있을 것입니다. 유일한 문제는 이 세 경쟁자 외에도 유하오가 더 중요한 정보를 알아냈다는 것입니다.

봉림주점은 반 달 전에 홍보판을 내걸었고, 이 세 곳의 사업은 이미 약간 위축되는 추세에 있습니다. 만약 봉림주점이 모든 사업을 차지한다면, 봉림주점의 여러 장점과 홍보판을 통해 부유한 사람들의 집결지로 발전시킨다면, 단기간 내에 고객을 다시 끌어오는 것은 거의 불가능할 것입니다.

따라서 가능한 한 빨리 영업을 시작해야 합니다!