제8장 인수연애(하)

이 녀석은 에이젝보다도 훨씬 위협적으로 보였다. 그의 체격이 엄청났기 때문이며, 에이젝은 오히려 인간에 가까워 보였다. 물론 에이젝과 미려가 함께 있으면 둘의 기세만으로도 상대를 압도할 수 있었고, 근처에 떠 있는 몇 명의 프로들까지 더해지면 싸움이 시작되면 그 녀석은 전혀 승산이 없었다.
“인간? 인간이라고……”
궈십이는 속으로 답답해했다. 인간이라고 뭐 그렇게 이상한가?
이제로는 충동적으로 에이젝과 미려 앞으로 날아갔고, 그제야 에이젝 뒤에 있는 사람을 발견했다. 직감적으로 상대의 실력도 자신에 못지않다는 것을 깨닫고 마음이 당황스러워졌다. 에이젝과 싸우는 것은 전혀 두렵지 않았으며, 미려까지 합세한다면 무사히 빠져나올 자신이 있었지만, 그 사람들까지 더해지면 더 이상 확신할 수 없었다.
에이젝은 성난 목소리로 외쳤다. “이제로 아사…… 날 널 잡아먹게 하고 싶은 거냐? 좋아, 정말 좋아…… 어리석은 녀석, 내가 널 잡아먹어주지!” 말이 끝나기도 전에 그는 이화부수의 본질을 드러내며 상대를 잡아먹겠다고 했다.
미려도 이를 드러내며 계속 고함을 질렀다. “널 잡아먹을 거야, 꼭 잡아먹을 거야!” 하지만 그녀의 네 개의 송곳니는 이미 입속으로 들어가 있어서 예전처럼 야만적이지도, 위엄 있지도 않았다. 이것이 바로 인간이 되는 대가였다. 그럼에도 할레치는 받아들일 수 없어 계속 입을 벌리며 중얼거렸다. “야만적인 여자!”
에이젝은 뒤돌아 리란에게 소리쳤다. “스승님, 도와주세요!”
리란은 당황했다. 자신이 언제부터 이 녀석의 스승이 되었단 말인가? 하지만 에이젝의 이해에 따르면 살아서 전수를 이어주는 사람이 바로 스승이었다.
이제로는 전수를 받은 적은 없었지만 고대 부호문에 대해서는 조금 알고 있었고, 그는 극도로 놀랐다. ‘스승’이라는 말은 이해했지만, 에이젝보다 더 강한 사람만이 그의 스승이 될 수 있다는 것은 의심의 여지가 없었다. 그는 즉시 도망칠 생각을 했다.
에이젝은 조롱하듯 말했다. “도망칠 생각이냐? 겁쟁이, 비열한 놈……”
궈십이는 이마를 감싸며 생각했다. 이 녀석은 욕도 그렇게 단순하게 하는구나. 미려에게 욕할 때처럼, ‘바보 여자’ 말고는 다른 표현을 쓰지 않았다.
이제로는 갑자기 후퇴로가 막혔다는 것을 깨달았다. 몇 명의 프로들이 아무렇지 않게 차지한 위치들 때문에 빠르게 도망칠 수 없었다. 에이젝은 미친 듯이 웃으며 말했다. “이제로, 이번엔 어디로 도망갈 거냐? 하하, 스스로 어리석어서 죽음을 자초하다니, 하하……”
리란이 말했다. “우리는 뒤로 물러나자! 포위망을 형성하자!” 모두 즉시 뒤로 물러나며 각자의 제단을 꺼냈다.

순간, 이란, 치무진, 진무극, 고하, 약택부송, 하레치, 그리고 곽십이 — 일곱 개의 제단에서 무언가가 풀려나자 거대한 영혼의 압력이 곧바로 퍼져나갔다.
이제로도 어리석지는 않았다. 처음에는 단지 위협을 하려 했을 뿐, 상대방에게 그토록 강력한 고수들이 있다는 것을 예상하지 못했다. 이제 포위당한 그는 즉시 분노에 휩싸여 필사적으로 싸우려 했다. 미친 듯한 울부짖음과 함께 그의 몸은 급격히 커져갔다. 에이젝과 메이리 역시 뒤지지 않고 동시에 몸집을 키웠다. 이화부수에게 있어 모든 전투에서 가장 강력한 것은 바로 본체였다.
신속히 인간 형태를 벗어던지고 다시 짐승 형태로 돌아간 세 사람 모두 미친 듯한 느낌에 사로잡혔다. 이화부수는 거대한 크기로 유명했는데, 15레벨의 이화부수는 몸길이가 1킬로미터에 달할 수 있으며, 16레벨이 되면 1,500미터가 넘고, 특별한 종류의 경우 2,000미터에 이르기도 했다. 하지만 이 세 사람은 달랐다. 인간 형태로 변했기 때문에 본체로 돌아가더라도 몸길이는 고작 100미터 정도에 불과했지만, 더욱 강력하고 사나웠다.
곽십이는 이제서야 에이젝의 본래 모습을 자세히 살펴보며 참지 못하고 말했다. “어떻게 이렇게 작아?”
원수는 용 계통에 가까운 변이부수로, 변이된 후에는 더욱 무시무시해진다. 용 계통의 변이부수에 비해 원수는 더욱 강력했으며, 그 외형은 큰 도마뱀과 비슷했다. 머리에는 은백색의 뾰족한 뿔이 두 개 달려 있었고, 짧고 굵은 목, 30미터가 넘는 굵은 꼬리, 등에는 뼈 모양의 돌기들이 있었다. 원래 원수는 날 수 없었지만, 변이된 후에는 비행 본능을 갖게 되었다.
하레치가 작은 목소리로 말했다. “정말 역겹게 못생겼어!”
곽십이의 눈에는 원수가 못생기지 않았으며, 특히 원수 몸에서 반짝이는 다채로운 빛이 인상적이었다. 에이젝의 몸에서는 금빛이, 메이리의 몸에서는 옅은 금빛이 비쳤다. 이제로도 원수였는데, 그의 몸집은 조금 더 커서 약 200미터 정도였으며, 옅은 은빛에 많은 금색 무늬가 섞여 있었다.
그들 등에 있는 뼈 돌기들의 색깔은 더욱 선명했으며, 다채로운 빛은 등의 뼈 돌기들에서 발산되고 있었다. 세 사람이 내는 위협적인 울부짖음이 산골짜기에 울려퍼졌다.
이란을 비롯한 일곱 명은 일곱 방향으로 흩어져 각자 한 구역을 맡아 이제로가 도망가는 것을 막기만 하면 되었다. 전투는 에이젝과 메이리의 임무였으며, 그들은 굳이 끼어들 필요가 없었다.
쾅!
매우 직접적인 충돌이었고, 단 한 번의 충격으로 이제로는 날아가 버렸다.
에이젝은 크게 웃었다. 하지만 이란은 크게 소리쳤다. “하레치, 조심해!”

이제로가 던진 방향은 바로 할레치가 방어하고 있던 곳이었다. 이제로는 어리석지 않았다. 일곱 명 중 할레치의 실력이 가장 약했기에, 그는 처음부터 도망칠 때는 할레치 쪽이 가장 적절하다고 생각했다. 그래서 먼저 상대를 유인해 격렬한 공격을 하게 한 뒤, 그 충격을 이용해 할레치에게 달려들었다.

궈십이는 할레치를 매우 동정했다. 이 녀석은 억지로 따라내려온 이후로 불행한 일이 한두 가지가 아니라 계속해서 일어났으며, 그에게 순조로운 일은 하나도 없었다. 정말 운이 최악이었다. 심지어 원수를 포위할 때조차도 그의 실력이 가장 약하다는 이유로 그에게서 돌파구를 찾으려 했다.

할레치는 화가 미쳤다. 화가 난 8층 제단 전문가가 내뿜는 에너지는 매우 무시무시했다. 그의 제보는 찬란한 칼빛으로 변해 미친 듯이 내리찍혔다. 그는 크게 소리쳤다. “꺼져!” 진정으로 온 힘을 다한 영혼의 힘, 마음속 깊은 분노가 미친 듯한 한 칼로 변한 것이었다.

모든 억울함, 모든 원한, 모든 분노가 그 한 칼에 담겼다. 할레치는 정말 미쳐가고 있었다. 8층 제단 전문가는 어떤 대륙에서든 우위에 설 수 있는 존재였지만, 여기서는 가장 약한 자였다. 리란이나 궈십이보다도 못할 뿐만 아니라, 반인반수인 원수조차도 그를 쉽게 이길 수 있다고 생각했다. 이 사실이 그를 극도로 분노하게 만들었다.

이제로는 본능적으로 위험을 느꼈지만, 자신의 몸에는 여전히 큰 자신감이 있었다. 그는 두 앞발로 강하게 밀어 올려 날아오는 제보를 막으려 했지만, 그 칼이 얼마나 무시무시한지 전혀 예상하지 못했다. 그것은 할레치의 모든 힘이 모여 있으며, 그의 분노와 모든 감정이 담긴 힘이었다.

쾅!

아우우……

한 칼에 이제로는 떨어져 내렸다. 그의 도망칠 길을 막았을 뿐만 아니라 그를 뒤로 밀어냈다. 도망치는 것은 고사하고, 그 칼은 그의 강인한 발톱에도 상처를 내어 그를 극도로 고통스럽게 만들었다.

할레치 역시 반동력에 의해 계속 뒤로 밀려났다.

아이젝은 매우 기뻐했고, 미레이는 할레치를 향해 애정 어린 울음소리를 냈다. 그것은 극도의 칭찬과 애정이 담긴 울음소리였으며, 모두가 명확하게 들을 수 있었다. 비록 그녀는 말하는 것이 아니라 울부짖고 있었지만 말이다.

궈십이는 피식 웃으며 말했다. “정말 비열하군. 미레이의 울음소리를 듣고 왜 웃는 거지…”

선로두는 말했다. “너도 개자식이니까.”

궈십이는 당황했다. 이 노인은 거의 칭찬을 해주지 않았고, 기회가 있을 때마다 그를 괴롭히곤 했다. 그는 말했다. “그냥 웃고 싶었을 뿐이에요. 나쁜 짓은 하지 않았는데, 굳이 욕할 필요까지는…”

잘생긴 노인이 웃으며 말했다. “헤헤, 선한 사람은 웃지 않아.”
궈십이가 말했다. “당신도 웃고 있잖아… 악인!”
잘생긴 노인은 크게 웃으며 말했다. “얘야, 난 악인이 되는 게 좋아. 네가 예전에 말했잖아… 선한 사람은 오래 살지 못하고, 재앙은 천년간 남는다고, 하하.”
궈십이는 중얼거렸다. “이 무정한 늙은이…” 그도 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.
에이젝과 미레이는 이미 달려들어 세 사람이 난투를 벌였다. 세 사람 모두 효과적인 부적 스킬도, 제보도 사용하지 않고 오직 몸으로 서로 싸웠으며, 세 사람의 체력 차이도 그리 크지 않아 격렬하기는 했지만 볼거리는 부족했다.
리란 일행은 그 세 사람을 전혀 얕보지 않았다. 궈십이의 추측에 따르면, 에이젝의 한 방의 주먹이나 발톱만으로도 자신의 방어막 한 층을 뚫을 수 있었고, 연속 공격이라면 자신이 막을 수 있을지 모르겠다고 했다. 이런 인간형 괴물과 싸울 때는 반드시 원거리 공격을 해야 했으며, 근접전은 매우 불리했다.
쾅! 쾅!
이제로는 두 번의 주먹 공격을 주고받았고, 그의 눈동자는 피처럼 붉게 물들었다. 그는 완전히 격분한 상태였다. 변이 부적수는 결국 인간이 아니었으니, 만약 전문가라면 이 지경에 이르면 항복하거나 필사적으로 도망쳐 목숨을 지키려 했을 것이다. 하지만 변이 부적수는 일단 격노하면 이성을 잃고 미친 듯이 싸웠다.
에이젝도 마찬가지로 미쳤지만, 그의 눈빛은 이제로와는 조금 달랐으며, 아직 약간의 이성을 유지하고 있음을 알 수 있었다. 미레이는 달랐다. 그녀도 이제로처럼 완전히 미쳐버렸다. 변이 부적수는 일정한 자극을 받으면 침착함을 유지하기 어려웠고, 미레이는 울부짖으며 이제로와 얽혀 싸웠다.
두 사람은 입을 크게 벌려 서로를 물어뜯고, 발톱으로 미친 듯이 차며, 굵은 꼬리로 마구 휘둘러 공기를 가르는 소리를 냈다.
피가 튀고 순식간에 벌어진 싸움 속에서 이제로와 미레이는 모두 피투성이가 되어 모든 이들을 소름 끼치게 했다. 이런 근접전은 정말로 위험천만했다.
궈십이는 탄식했다. “정말 피가 끓어오르는군…”
미레이는 이제로의 앞다리를 한 입에 물어 네 개의 거대한 송곳니를 깊숙이 박아넣었다. 이제로는 고통에 울부짖었고, 다른 앞발로는 미레이의 등을 미친 듯이 찼다. 이제로와 미레이가 얽혀 싸우는 틈을 타 에이젝은 갑자기 이제로의 등 위로 뛰어올라 두 손과 발톱으로 좌우로 공격하여 이제로의 머리를 세 번 연달아 내리쳤다. 부부는 위아래로 이제로를 가두고 미친 듯이 때렸다.

이제로는 모든 것을 무시하고 아름다운 그녀의 목을 한 입에 물었다. 그러자 아이젝은 이제로의 뾰족한 뿔 두 개를 움켜잡고 힘껏 비틀었고, 이제로의 목에서 ‘딱딱’ 하는 소리가 나며 그의 머리가 강제로 한쪽으로 비틀어졌다. 아름다움은 갑자기 이제로의 앞다리를 물고 있던 입을 떼고 한 번 으르렁거린 뒤 목을 뻗어 이제로의 목을 한 입에 물었다.
할레치는 한 번 공격한 뒤 온몸이 힘을 잃었지만, 다행히 이제로를 밀어낼 수 있었다. 그는 거친 숨을 몰아쉬며 겨우 진정되었고, 곧바로 아름다움이 이제로의 목을 물고 있는 모습을 보았다. 그는 마치 자신의 목도 물리는 것 같은 느낌에 온몸에 식은땀이 흘렀다.