제9장 부유하는 산(상)

에이젝, 이제로, 미레이 세 사람은 공중에서 계속 뒹굴며, 으르렁거리는 소리, 치는 소리, 숨 가쁜 소리로 정말 혼란스러운 상황이었다. 리란 일행은 이제로가 위험하다는 것을 알았다. 그는 미레이에게 목이 물렸고 등에는 에이젝이 올라타 있어서 저항하기가 매우 어려웠다.
세 사람은 뒹굴며 땅에 떨어졌고, 이번에는 싸움이 더욱 격렬해졌다. 이제로가 힘을 얻으면 탈출할 방법이 생기는데, 그는 두 발톱으로 미레이의 머리를 미친 듯이 공격했고, 에이젝도 그의 머리를 때렸다. 갑자기 미레이의 네 개의 송곳니가 이제로의 목에 박히자 피가 “퍼퍼” 하는 소리와 함께 분출되었다.
우우…… 와아……
이제로는 신음하며 울부짖었고, 힘센 뒷다리로 미레이의 가슴과 배를 세게 찼다. 그 고통에 미레이는 크게 비명을 지르며 마침내 이제로의 목을 놓았다. 에이젝도 크게 소리치며 이제로의 목을 세게 흔들어 200미터 길이의 그의 몸을 옆 숲속으로 던져버렸다. 그는 연이어 키 큰 나무들을 쓰러뜨리며 멈추었다.
세 사람의 싸움은 오래 가지 않았지만 피와 폭력으로 가득했다. 이제로가 던져진 순간 그는 이미 패배한 것이었다. 그가 일어나기도 전에 에이젝과 미레이가 달려들어 그를 꽉 붙잡았다. 미레이는 날카로운 발톱으로 미친 듯이 긁었고, 그러자 이제로의 비참한 울음소리가 들렸다.
잠시 후 이제로는 온몸에 상처가 나고 피가 흘러 죽음 직전이 되었다. 에이젝과 미레이의 손발은 엄청나게 무거워서, 현장에 있던 9층 제단의 고수들조차 제단의 보호가 없다면 한 방에 목숨의 절반을 잃을 정도였다. 곧 에이젝은 다시 인간 형태로 돌아와 이제로의 뿔 하나를 잡고 그를 불가에 끌고 갔다.
미레이는 여전히 인간 형태로 변하지 않은 채 그들을 따라와 이제로를 잡아먹으려고 이를 드러내며 으르렁거렸지만, 에이젝이 막았다.
에이젝이 말했다. “스승님, 누가 그를 먹을지 결정해 주세요.”
리란은 겉으로는 침착해 보였지만 속으로는 혼란스러웠다. 누가 먹는 거지? 이 녀석은 아직 살아 있는 것 같은데, 산 채로 먹는 건가? 그는 말했다. “우리는 그를 먹지 않을 거야.” 그의 뜻은 ‘우리는 사람을 먹지 않아. 설령 반인반수라 해도 인간 형태라면 먹지 않을 거야. 너희들은 원하는 사람이 먹으면 돼.’였다.
하지만 리란의 말이 불분명해서 에이젝은 오해했다. 그는 잠시 망설이다가 말했다. “알겠습니다, 스승님이 안 먹는다고 하시면 안 먹겠습니다.”
미레이는 이 말을 듣고 화가 나서 급히 인간 형태로 변하며 소리쳤다. “나는 먹을 거야!”
에이젝이 으르렁거렸다. “바보 여자, 스승님의 말이 최종적이야!”

이연은 어쩔 수 없이 이마를 가렸다. 그는 어쩔 줄 몰라 하며 그 두 바보 같은 자들을 바라보았다. 곽십이가 웃으며 말했다. “이연 스승님, 그를 잡아먹어야 해요, 헤헤.”
이연은 손을 들어 그를 한 번 쳤다. “헛소리 하지 마.”
미려의 고함은 금방 아이젝에 의해 진압되었다. 이 녀석도 정말 대담했다. 발로 차자 이제로의 거대한 몸은 몇 번이나 굴렀다. 그가 말했다. “제 스승님이 말씀하시길, 당신을 잡아먹지 않겠다고…”
이제로는 점차 원래의 모습을 되찾아 인간 형태로 변했지만, 모습은 매우 비참했다. 물론 아이젝과 미려의 외모도 좋아 보이지 않았다. 몸집은 작아졌지만 상처는 그대로였다. 이제로의 목에는 네 개의 이빨 자국이 있었고, 팔에도 네 개의 깊은 상처가 있었으며, 코는 멍들고 눈은 부어서 매우 엉망이었다.
이화부수는 참 단호했다. 진다는 것은 그냥 진다는 뜻이었다. 이제로는 일어나 이연에게 말했다. “스승님, 감사합니다.”
이연은 속으로 웃으며 생각했다. “내가 언제 네 스승이 됐지?” 그리고 말했다. “나에게 고마워하지 마. 고마워할 사람이 있다면… 아이젝에게 고마워해. 그가 너를 잡아먹지 않기로 결정했으니까…” 그는 그들이 진다는 것이 곧 잡아먹힌다는 결말이 될 줄은 몰랐다. 듣기만 해도 잔인해 보였지만, 그들이 모두 이화부수라는 점을 생각하면 그리 이상하지도 않았다.
이제로는 미려를 미워하는 눈빛으로 한 마디 하고는 공중으로 날아올라 멀리 날아갔다.
곽십이가 의아해하며 말했다. “어? 이 녀석이 그냥 가버리다니? 그가 뭐라고 했지?”
미려가 말했다. “그는 아이젝이 왕이라고 인정했어요…” 여기서 ‘왕’이란 승자, 우승자, 왕을 의미한다. 이곳의 규칙에 따르면, 이제로는 어디서든 그 둘을 만나면 반드시 물러나야 했다.
아이젝이 말했다. “그가 복종했어, 하하, 하하하.”
할레치가 작은 목소리로 말했다. “야만적인 녀석!” 그는 땅에 앉아 회복하기 시작했다. 방금 전의 저항은 단 한 번의 공격으로 그의 기력을 크게 소모시켰다. 다행히 이제로를 물리쳤기에, 그렇지 않았다면 두 번째로 공격할 수도 없었을 것이고, 큰 손해를 볼 뻔했다.
미려는 이제로를 풀어주는 것에 동의하지 않았지만, 아이젝의 결정에는 따를 수밖에 없어서 조금 화가 나 있었다. 잠시 후 그녀는 미소를 지었다. 그 미소는 할레치를 위한 것이었다. 방금 전 할레치의 공격에 그녀는 매우 감탄했다. 하지만 그녀의 미소는 할레치를 놀라게 해서 그는 곧바로 돌아서서 밀림 속으로 들어갔고, 그가 무엇을 하는지는 알 수 없었다.
곽십이가 웃으며 말했다. “정말 쓸모없어, 그냥 도망가다니.”
진무극이 동정심을 담아 말했다. “네가 그 자리였다면… 너도 도망갔을 거야.”
곽십이가 말했다. “나는 이런 엉망진창인 일을 겪지 않을 테니까, 나는 그와 달라. 적어도… 내 운은 항상 좋거든.”

이란이 말했다. “아이작, 여기엔 뭔가 특별한 곳이 있거나 특별한 산물이 있나?”
아이작이 대답했다. “특별한 곳? 특별한 산물? 모르겠어요, 스승님.” 그는 이화부수로, 좋은 것이 있으면 먼저 배 속에 삼켜버리고는 절대로 자료를 모으지 않는다. 설령 유전을 받았다 해도 제련이나 제단 구축을 배울 수 없으며, 전문가들이 자료를 수집하는 것에도 관심이 없어 여기에 무엇이 있는지도 모른다.
이란은 한숨을 쉬었다. 이화부수는 결국 이화부수일 뿐, 전문가가 될 수는 없다. 비록 그의 실력이 9층 제단의 전문가들을 능가하지만 여전히 이화부수일 뿐이다. 사실 그도 알고 있다. 아이작이 정말로 9층 제단의 전문가들과 싸운다 해도 반드시 이길 수는 없으며, 승패의 가능성은 대략 절반씩이다.
이는 마치 인간과 짐승을 비교하는 것과 같다. 짐승은 본래 힘이 강하지만 인간은 무기를 사용할 수 있어 양쪽 모두 기회가 있다.
이란은 잠시 생각한 뒤 말했다. “여기에 계속 머물지, 아니면 7층으로 내려갈지… 어쨌든 각 층마다 좌표가 남아 있어 나중에 자유롭게 오갈 수 있어요.”
아이작은 주저 없이 말했다. “우리 둘도 함께 데려가 주세요.”
미려도 말했다. “저도 갈게요.”
아이작이 말했다. “당연히 함께 가야지. 네가 여기 남아 있으면 걱정돼! 네가 무슨 어리석은 짓을 할지 누가 알아!”
미려가 으르렁거렸다. “저를 욕하지 마!”
이번에는 아이작이 말하지 않았다. 이란이 말했다. “당연히 함께 가야지. 너희들도 모두 유전을 받았으니, 이런 작은 곳에 머무는 건 너무 아까워.” 그는 어떻게 이 두 명의 고수를 여기에 남겨둘 수 있겠는가? 앞으로 전문가들이 들어올 텐데, 혹시 충돌이 생기면 그 둘을 억제할 사람이 아무도 없다.
아이작은 연신 고개를 끄덕였다. 그도 전문가들의 세계를 직접 보고 싶었다. 유전을 받은 이후로 그는 전문가들의 세계에 대해 매우 궁금해했으며, 특히 이란 일행의 강력한 실력을 본 후에는 더욱 그러했다. 하지만 그는 이란 일행이 모두 최고 수준의 고수들이며, 일반 전문가들이 그렇게 강하지는 않다는 것을 몰랐다.
궈십이가 말했다. “여기는 거의 탐사하지 않았는데, 바로 떠나는 건 너무 성급한 것 아닌가? 음, 됐어, 일단 한 층 더 탐사해보자.” 그는 앞으로 천천히 찾아볼 시간이 있으니 당분간은 마음을 놓았다. 이런 개발되지 않은 야만 대륙에는 분명 수많은 좋은 것들이 있을 테니, 단지 세심하게 발굴해야 할 뿐이다.

유일하게 아쉬운 것은, 일단 이 중첩된 대륙을 떠나 이 작은 세계를 떠나면 다시 돌아올 기회가 없다는 것이다. 그는 이미 이 세계를 떠나려면 엄청난 대가를 치러야 할 것이라고 예감하고 있었다.
에제크가 말했다. “잠시만 기다려요. 정리할 것이 좀 있어요.” 그의 몸속에는 자체 공간이 있어 대부분의 물건들은 휴대하고 다니지만, 일부는 동굴에 두어두었다. 이번에 떠날 때도 다시 돌아오지 못할 수도 있다는 것을 알고 있어 가져가야 할 물건들이 있었다.
미레이도 말했다. “저도 정리할 것이 좀 있어요. 곧 돌아올게요…” 두 사람은 재빨리 계곡 반대편으로 날아가 물건들을 정리했다. 그때야 할레치가 숲에서 뛰어나왔다. 미레이를 피해 숲에 숨어 있어야 했던 그는 두 사람이 떠나는 것을 보고서야 나올 수 있었다. 그가 말했다. “이제 떠나야 하지 않을까요…” 그는 빨리 떠나고 싶어 했다.
리란이 말했다. “곧 떠날 거예요. 에제크와 미레이가 돌아오면 우리도 떠납니다.”
할레치의 표정이 순식간에 변했고, 그가 물었다. “그 둘도 함께 데려가려는 건가요?”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “당연하죠. 그들이 여기 남아 있으면… 저는 걱정돼요. 그 이제로, 9층 제단의 전문가라면 억제할 수 있겠지만, 그 둘은 9층 제단의 전문가라도 반드시 억제할 수 있을지 모르죠. 남겨두면 위험해요.”
에제크와 미레이가 전문가의 유산을 받았음에도 불구하고, 모두는 그들을 진정한 전문가로 여기지 않았다. 결국 그들은 변이된 부호수로 만들어진 존재였으며, 외형은 인간이지만 본질은 여전히 야수였다. 그들의 실력에 일정한 유산까지 더해져 언젠가는 이곳을 떠날 것이고, 그때가 되면 정말로 그들을 억제할 수 있는 사람은 아무도 없을 것이다.
할레치는 미레이를 극도로 두려워했다. 그 여자는 너무나 강력해서 그를 완전히 압도했기 때문이다. 그는 “아, 아…” 하며 계속 한숨을 쉬었다.
궈십이가 그의 어깨를 두드리며 말했다. “할아, 괜찮아요.” 반 친구로서 그는 위로의 말을 건넸다. 하지만 할레치는 고마워하지 않았다. 그가 말했다. “뭐가 괜찮다는 거예요? 당신… 차가운 말 하지 마세요. 저는 이미 너무 불쌍해요…” 그는 이미 혼란에 빠져 있었고, 모두가 자신을 이상한 눈으로 바라보는 것 같았다.
치무진이 담담하게 말했다. “보응이죠.”
할레치는 화가 나서 발을 동동 구르며 연달아 말했다. “당신… 당신…” 그는 더욱 억울하고 불쌍하다고 느꼈다.
궈십이가 미소를 지으며 말했다. “그들이 돌아왔어요.” 할레치는 즉시 한쪽으로 숨어서 더 이상 말을 하지 못했다. 8층 제단의 전문가를 이렇게 겁먹게 할 수 있다는 것은 미레이도 상당히 대단하다는 뜻이었다.
리란은 다시 ‘파계’를 사용해 주문을 외우며 공간을 뚫었고, 모두가 그 안으로 들어갔다.
……

아홉 명이 공중에 떠 있었는데, 정확히 말하자면 일곱 명과 두 마리의 짐승이었다.
일곱 번째 대륙.