제5장 모기 소멸(하)

설노인이 외쳤다. “얘야, 만약 이놈들이 계속 도망가지 않으면… 이 모기들은 멸종할 거야!”
궈십이와 하러치가 함께 크게 외쳤다. “약택부송!”
약택부송은 이 부름을 듣고 매우 기뻐했다. 그는 이미 짜증으로 미칠 지경이었는데, 곧바로 소리쳤다. “젠장, 내가 간다!” 그리고 모기 무리를 이끌고 날아왔다. 아직 중간 지점에 있을 때, 뒤에 있던 모기 무리는 흩어져 멀리 도망갔다.
세 사람은 모여서 서로를 보며 흙투성이인 얼굴을 마주 보았다. 잠시 후, 세 사람은 크게 웃었다.
드디어 끝났다. 세 사람 중 궈십이가 가장 많은 것을 얻었다. 거의 백만 마리에 달하는 흑반모기들이 정혼수 무리에 의해 거의 다 잡아먹혔으며, 그로 인해 많은 정혼수들이 레벨업했다. 흑반모기의 몸통만 남았고, 살과 정혼은 사라졌지만 몸통에는 여전히 귀중한 것들이 많이 남아 있었다.
궈십이는 진혼정을 사용해 제단 주변의 흑반모기들을 진혼정 안으로 모은 뒤 변이개미 무리에게 던져주었다. 또한 진혼정 바닥에 남은 흑반모기의 잔해들도 개미 무리 속으로 옮겼다. 그 잔해들은 산처럼 쌓였다.
개미들은 즉시 행동에 나서서 흑반모기의 시체로 자신들의 개미집을 짓기 시작했다.
개미의 수가 엄청나고 진혼정의 바닥은 씹을 수 없었기 때문에, 그들은 들어온 후 계속해서 개미집을 짓기 위한 재료를 찾았다. 그러다가 흑반모기의 잔해를 발견했다. 흑반모기의 몸은 매우 튼튼하여 날개든 껍질이든, 가장 위험한 것은 날카로운 주둥이로, 그 단단함은 변이개미조차도 물 수 없을 정도였다.
개미들은 까다롭지 않고 무엇이든 먹었으며, 가장 단단한 부분을 개미집을 짓는 데 사용했다. 그들은 이상한 점액을 분비해 단단한 잔해들을 빠르게 붙여서, 얼마 지나지 않아 개미집의 골격이 만들어졌다. 그제야 궈십이는 관찰을 그만두고 밖으로 주의를 돌렸다.
궈십이가 눈을 뜨자 약택부송과 하러치가 제단 위에 누워 방어 마법을 펼치며 깊이 잠들어 있는 것이 보였다. 그도 즉시 엄청난 피로감을 느끼며 말했다. “설노인, 잠시만 지켜봐 주세요. 저도 자야 해요!”
설노인은 궈십이가 매우 피곤하다는 것을 알고 말했다. “일단 경문을 읊어서 영혼을 회복시키는 게 좋겠어.” 그는 이미 궈십이의 경문을 받아두었고, 가끔 경문을 읊어 영혼을 단련하고 강화시켰기 때문에, 그의 영혼은 9층 제단의 전문가들보다 못하지 않았다.
궈십이는 고개를 끄덕이고 제단에 앉아 조용히 경문을 읊기 시작했다.

파도처럼 영혼의 진동이 퍼져나갔다. 약제부송과 하레치는 옆에 있었는데, 영혼의 진동이 시작되자마자 두 사람은 바로 깨어났다. 하레치는 이런 진동을 알고 있었기에 아무 말도 하지 않고 그저 앉아서 조용히 느꼈다. 반면 약제부송은 이 경험을 처음 해보는 것이었으며, 얼굴에는 놀란 표정이 나타났지만, 그는 영악한 사람이라 재빨리 마음을 가다듬고 그 안에 빠져들었다. 이런 이점은 명백했으니, 먼저 즐긴 다음 생각하면 되는 것이다.

이번 경전 낭송에는 무려 네 시간이 걸렸는데, 이는 곽십이가 일부러 그렇게 오랜 시간을 들인 것이 아니라, 흑반모기를 소멸시키는 데 엄청난 에너지를 소모했기 때문이다. 몇 개의 영혼구를 섭취한 후 그의 영혼에는 불순물이 섞여 있었다. 영혼 경문을 통한 정제를 거쳐 네 시간 후에야 그의 영혼은 완전히 회복되어 그 안의 불순물들이 제거되었다.

탁한 숨을 내쉰 곽십이는 눈조차 뜨지 않은 채 제단 위에 쓰러져 금방 깊은 잠에 빠졌다. 셰이라오투는 즉시 방어막을 가동해 외부를 차단했다.

약제부송은 복잡한 눈빛으로 곽십이를 바라보았다. 그는 이제 곽십이를 극도로 존경하게 되었다. 그렇게 짧은 네 시간 만에 그의 영혼이 조금이나마 순수해진 것이다. 그의 현재 수준에서는 영혼이 더 이상 성장할 수도, 더욱 순수해질 수도 없으며, 오직 영혼이 쇠퇴하지 않도록 최선을 다할 뿐이었는데, 이번 영혼의 진동 덕분에 그는 엄청난 이익을 얻었다.

원래는 곽십이에게 이게 대체 무슨 일인지 물어보려 했지만, 그가 그냥 누워서 잠들어 버렸다. 약제부송은 혼자 웃으며, 물어봐도 아무것도 알 수 없을 것이라는 것을 깨달았다. 결국 이것은 곽십이의 비기였으며, 자신이 이로운 점을 얻을 수 있다는 것만으로도 상대방에게 면목을 세운 셈이었다. 만약 자신이 더 무례하게 굴어 상대방의 조롱을 받는다면 오히려 더 창피할 것이었다.

약제부송과 하레치도 제단 위에 누워 금방 깊은 잠에 빠졌다.

이렇게 잠든 지 사흘이 지났다. 곽십이가 깨어났을 때, 드물게 자신이 배가 고프다는 것을 느꼈다. 그는 주위를 둘러보았지만 아무도 보이지 않았고, 서둘러 외쳤다. “셰이라오투, 셰이라오투!”

셰이라오투가 제단 위에서 고개를 내밀며 말했다. “왜 그렇게 소리 지르나? 내가 바쁜 걸 모르나?”

곽십이는 미소를 지으며 말했다. “헤헤, 그 둘은 가버렸나?”

셰이라오투가 웃으며 말했다. “어제 이미 도망갔어. 둘은 무슨 말을 하는지도 모르고 조용히 떠나버렸지.”

곽십이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “이 두 녀석, 분명 먼저 보물을 찾으러 갔겠지.” 그는 또 말했다. “나는 먼저 뭔가 먹고, 빨리 찾아가야지…” 말이 끝나기도 전에 한 장의 신부가 공중을 가르며 날아왔다. 원래는 리란의 신부였는데, 그에게 즉시 돌아오라고 하는 것이었다. 그들은 다음 층, 즉 여섯 번째 층에 있는 대륙으로 떠날 준비를 하고 있었다.

궈십이는 장육 몇 조각을 꺼내 먹기 시작했다. 수려한 노인은 제단을 조종해 모래언덕에서 나와 신부가 날아온 방향으로 향했다.
수려한 노인이 제단을 조종하는 동안 궈십이는 식사를 하며 재빨리 배를 채운 뒤 마음을 진혼정에 집중했다. 짧은 며칠 만에 개미집이 완전히 세워졌다. 총 네 개의 개미집이 있었는데, 중앙은 개미여왕이 살고 있었으며 바깥쪽의 삼각형 모양 개미집들은 다른 개미들이 살고 있었다.
수집된 개미알들은 궈십이가 특별히 보관한 것들을 제외하고는 모두 개미들이 중앙 개미집으로 옮겼으며, 개미여왕도 다시 알을 낳았다. 궈십이는 개미집 아래에 토사를 몇 개 놓고 금사도 조금 넣어 이 개미 무리가 다시 변이할지 살펴보았다.
그는 마음을 다른 곳으로 돌렸는데, 그곳에는 만 마리가 넘는 흑반모기들이 있었으며, 적어도 10급 이상의 변이 흑반모기들이었다. 그는 모기를 기르려는 것이 아니라 개미들을 위한 먹이로 준비한 것이었으며, 이 흑반모기들은 개미들이 한동안 먹기에 충분했다.
진혼정을 계속해서 영혼 속에서 숙성시킨 뒤 궈십이는 밖으로 나왔다. 그는 “얼마나 더 가야 하나?”라고 물었다.
수려한 노인은 “곧 도착할 거야. 아쉽게도… 시간이 없어. 그렇지 않았다면 토사구슬을 좀 더 모을 수 있었을 텐데. 우리의 진행 속도가 너무 빠른 건 아닌가? 각 대륙마다 1년 반 정도는 머물러야 하는데, 적어도 100~200일은 머물러야 하는데, 겨우 며칠 만에 서둘러 떠나다니… 이렇게 성급할 필요가 있나?”라고 말했다.
궈십이도 진행 속도가 너무 빨라 자세히 살펴볼 시간도 없이 다음 대륙으로 들어가게 되었다고 생각했다. 하지만 이는 리란이 결정한 일이라 그도 반대할 이유가 없었다. 그는 “괜찮아. 어차피 각 대륙마다 좌표를 남겨두었으니 언제든 다시 들어갈 수 있어. 그때 천천히 탐색하면 돼.”라고 말했다.
수려한 노인은 고개를 끄덕이며 “이 몇 개의 대륙에도 꽤 좋은 것들이 많아. 다음 대륙이 정말 기대돼.”라고 말했다.
……
리란, 치무진, 진무극, 고하, 약택부송, 하레치는 각자 제단에 앉아 아무 말도 하지 않고 조용히 기다렸다.
하루가 지났을 때 리란이 물었다. “누가 마지막으로 십이와 함께 있었나?” 그는 이제야 물어보았는데, 처음에는 각자 다른 방향으로 갔기 때문에 그저 대충 물어본 것뿐이었다.
하레치가 말했다. “저와 약택부송… 음, 우리가 떠날 때 십이는 자고 있었어요.”
리란은 의아해하며 “자고 있다고? 왜 굳이 자는 거지?”라고 말했다. 그는 전혀 이해할 수 없었다. 9층 제단의 전문가인데, 며칠 동안 잠을 자지 않아도 아무 문제가 없을 텐데 말이다.
하레치가 말했다. “약 백만 마리의 흑반모기를 처리했어요… 너무 피곤했던 거죠.”

모두가 놀란 눈으로 하레치를 바라보았다. 백만 마리의 흑반모기, 그 수는 정말 무시무시했다. 제무진이 물었다. “어떻게 그렇게 많은 흑반모기를 만날 수 있지?”
약택송이 말했다. “하레치 때문에 생긴 일이야. 나까지 연루되어 온갖 고생을 겪었어. 어떻게 해야 할지 몰랐지. 다행히 십이를 만났어. 그렇지 않았다면 정말 곤란했을 거야.”
흑반모기 얘기가 나오자 하레치는 화가 났다. 자신이 처음부터 제대로 대처하지 못했다는 것을 알고 있었다. 흑반모기들이 처음 따라왔을 때 단호히 싸웠다면, 설령 만 마리가 있더라도 다 죽이지는 못하더라도 분명히 물리칠 수 있었을 것이다. 하지만 그는 도망치기로 했고, 그 결과 흑반모기들은 점점 더 많아져 거의 죽을 뻔했다. 약택송과 곽십이를 만나지 않았다면 아마도 지금까지도 모기 떼를 데리고 여기저기 돌아다니고 있었을 것이다.
이연은 백만 마리라는 숫자의 무서움을 알고 있었다. 어떤 변이부충이든 이 정도 수에 이르면, 등급이 낮더라도 매우 골치 아픈 문제였다. 그가 물었다. “어떻게 해결한 거야?” 그는 매우 궁금해했고, 이내 깨달았다. “십이에게는 정혼수가 있어. 음, 그렇다면 포위공격도 두렵지 않겠군.”
약택송이 말했다. “그는 정혼수를 사용하지 않았어… 그가 오고 있어. 선배님이 직접 물어보세요.”
하늘 가장자리에서 부광이 반짝였고, 잠시 후 곽십이가 제단을 타고 돌아왔다. 그가 말했다. “아, 여러분 다 왔군요. 죄송합니다, 잠을 너무 많이 자서…”
이연이 웃으며 말했다. “너 이 게으름뱅이야. 그런데, 어떻게 그렇게 많은 흑반모기를 죽인 거야?”
곽십이가 자랑스럽게 웃으며 말했다. “내가 대단하지? 백만 마리가 넘는 모기를 내가 죽였어. 적어도 80만 마리는 넘게.”
제무진이 입을 삐죽이며 말했다. “나는 한 수로 절반을 없앨 수 있고, 두 수면 모든 모기를 없앨 수 있어. 뭐가 자랑거리야.” 그녀의 실력으로는 과장이 아니었다. 한 수의 화제로 정말로 절반의 흑반모기를 없앨 수 있었다. 하지만 이 세계에서 그녀는 정점에 있는 고수였으며, 이연을 제외하고는 그 누구와도 비교할 수 없었다.
곽십이는 금방 얼굴이 어두워지며 말했다. “진 언니, 누가 당신과 비교할 수 있겠어요…”
제무진이 살짝 미소 지었고, 그 자리에 있던 모든 남자들은 견딜 수 없다고 느꼈다. 하레치의 복숭아눈은 거의 튀어나올 정도로 커졌고, 눈알도 부풀어 올랐다. 다른 사람들은 고개를 돌려 더 이상 보지 못했다. 이 여자는 얼굴을 굳히고 있을 때는 괜찮았지만, 웃으면 정말 사람을 죽일 수 있을 정도였다.

궈십이가 기침을 하며 말했다. “사실 나는 죽이지 않았어. 진혼정의 특성을 이용해 모기 떼를 조금씩 진혼정 안으로 옮긴 거야. 헤헤, 며칠이 걸렸고 모기 떼의 대부분을 없앴지. 그래서 우리가 모기 떼를 성공적으로 물리칠 수 있었어. 너무 피곤해서 끝난 후에 바로 잠들었지… 헤헤, 한 번에 사흘을 잤어.”
리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군요. 이 층 대륙에는 좋은 것들이 많아요. 저도 꽤 많이 찾았어요. 시간이 나면 여러분도 계속 이 층을 수색해도 돼요. 소진진, 다음 층 대륙으로 들어가볼까요?”
치무진이 눈을 굴리며 말했다. “당신의 실력으로는 모두를 데려갈 수 없을 텐데요.”
리란이 웃으며 말했다. “위 층에서 얻은 경험에 따르면, 층마다 점점 더 어려워질 거예요. 우리가 가지 않으면 그들은 기껏해야 5층까지만 갈 수 있을 거예요. 6층 대륙은 갈 수 없을 테죠. 제가 이 층의 공간을 찢어보겠습니다. 아마 매우 어려울 거예요.” 과연 그는 힘을 다해 공간을 찢었지만, 그 균열은 잠시만 존재하다가 쾅 하는 소리와 함께 사라졌다.
이 모습은 모든 사람의 예상을 뒤엎었으며, 치무진조차 놀란 표정을 지었다. 그녀가 말했다. “어머, 이렇게 튼튼하다니?” 그러면서 그녀는 손을 들어 두 손에서 수많은 허부를 뿜어내어 균열을 만들었다. 역시 잠시 후 사라졌다.
모든 사람의 표정이 심각해졌다. 이것이 바로 6층 대륙이었다. 궈십이의 추측에 따르면, 이런 균열로는 한 사람밖에 지나갈 수 없었다. 이제 정말 곤란해졌다.