제6장 인형수(상)

궈십이는 9층 제단으로 승격한 이후 공간을 찢는 법도 배웠지만, 갓 승격한 지 얼마 되지 않아 그의 능력은 리란 일행에 비해 턱없이 부족했다. 리란과 치무진이 공간을 찢는 것을 본 그도 시도해 보았지만, 이곳의 공간이 얼마나 견고한지 깨닫고는 자신이 결코 찢을 수 없다는 것을 알았다.

리란은 고개를 저었다. 총 일곱 명이 있으니 당연히 자신이 먼저 들어가 좌표를 확인한 뒤 다른 사람들을 부문을 통해 드나들게 할 수도 있지만, 그건 너무 체면이 손상될 것 같았다. 그는 “됐어, 파계를 써서… 바로 통로를 만들어보자. 마침 시험해볼 기회니까.”라고 말했다.

치무진은 잠시 망설이다가 “이건 상당한 정혼을 소모해야 해. 정말 파계를 써야 하나?”라고 물었다.

제보파계는 이 작은 세계를 떠나기 위해 제련된 제보였으며, 궈십이도 파계가 어떻게 공간을 열 수 있는지 궁금해했다. 그는 “한번 시도해보는 것도 나쁘지 않아. 혹시 문제가 생기면 즉시 대처할 수 있으니까.”라고 말했다.

파계는 리란과 치무진이 함께 제련한 것으로, 둘이 힘을 합치면 파계의 최대 효과를 발휘할 수 있었다. 물론 혼자서도 사용할 수 있지만, 둘이 힘을 합친 것만큼 강력하지는 않았다.

이번에는 둘이 힘을 합칠 필요 없이 혼자서도 충분했다.

파계는 리란에게 있었고, 그는 “내가 할게. 파계의 힘을 한번 봐보자.”라고 말했다. 그의 머리 위로 삼각형 모양의 제보가 나타났는데, 손바닥 길이 정도이며 세 손가락 너비로 옅은 금속빛을 발하며 마치 삼각형 모양의 금속 조각처럼 보였다.

리란이 파계 제보를 내보낸 뒤 가볍게 한 번 누르자 파계는 즉시 확장되어 10미터 길이가 되자 멈췄다. 그러고는 연달아 허부를 만들자 파계 위로 부문의 빛이 번쩍이며 딱딱 소리와 함께 부서지는 소리가 났다. 궈십이는 놀라며 “자동으로 제물을 사용하는 건가?”라고 말했다. 그것은 정혼주가 부서지는 소리였는데, 이곳 사람이라면 누구나 알고 있는 익숙한 소리였다.

순식간에 수십 개의 정혼주가 부서졌고, 잠시 후 은색 빛이 파계에서 뿜어져 나왔다. 리란은 가볍게 외쳤다. “열어!”

찢어지는 소리와 함께 마치 종이를 찢는 듯한 소리가 나며 사람들 앞에 거대한 균열이 생겼다. 리란은 기뻐하며 “좋아! 이게 바로 우리가 필요한 제보야! 빨리 들어가!”라고 말했다. 사람들은 망설이지 않고 재빨리 균열 속으로 들어갔다. 리란은 파계를 접어서 그 뒤를 따라 들어갔다.

리란은 파계에 매우 만족했다. 그는 1분도 채 안 되는 힘으로 공간을 쉽게 열었는데, 마치 강철칼로 얇은 종이를 자르는 것처럼 너무나도 쉬워 믿기 어려울 정도였다.

순식간에 리란은 6층 대륙에 도착했다.

궈십이와 그 일행은 이미 공중에 떠 있었다. 이번의 출구도 여전히 높은 곳에 있어서, 대지 위의 모든 것이 매우 작아 보였으며, 아래로는 흰 구름이 떠다니고, 구름 사이를 몇 개의 작은 검은 점들이 날아다니고 있었는데, 그것들은 변이된 새들일 것이다.
이곳은 극단적인 대륙이 아니었다. 모두의 시력이 뛰어났기에, 극단적인 대륙이 아니면 극단적인 재료를 찾기 어렵다는 것이 단점이었지만, 반면에 장점도 있었다. 바로 보기에 정상적인 대륙일수록 고급 변이부호수와 이화부호수가 많이 존재하기 때문에, 전문가들에게는 훌륭한 사냥터가 되는 것이다.
궈십이는 이런 대륙에 별로 관심이 없었다. 그에게는 수많은 고급 정혼수가 있었기에, 굳이 고급 변이부호수나 이화부호수를 사냥할 필요가 없었다. 물론, 사냥할 수 있는 변이부호수나 이화부호수를 만나면 그냥 놓치지도 않았다. 그에게는 정혼수가 필요 없었지만, 변이부호수와 이화부호수의 살과 뼈는 필요했다.
리란과 치무진은 동시에 거대한 영혼을 방출했고, 궈십이 일행은 즉시 뒤로 물러났다. 농담이 아니다. 9층 제단을 넘어선 정점의 고수 두 명이 영혼의 파동을 방출하는데, 탐색을 위한 것이라 해도 그들은 견딜 수 없었다.
하러치는 중얼거렸다. “뭐하는 거야…… 괜히 사람을 놀라게 하고, 재미있어?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “멋진 노인네, 우리는 차라리 위층에 남아서 그들이 탐색을 마칠 때까지 기다리는 게 낫겠어.” 그는 여전히 그 토사들을 염두에 두고 있었다. 찾기가 쉬웠기 때문이다. 큰 모래언덕만 찾으면 토사를 찾을 수 있었고, 연이은 큰 모래언덕이 있다면 많은 토사구슬을 얻을 수 있었으니, 쉽게 포기하는 것은 아까웠다.
리란과 치무진은 거리낌 없이 영혼을 방출하고 있었는데, 갑자기 두 사람의 표정이 변했다. 궈십이 일행도 희미하게 거대한 영혼의 충격이 다가오는 것을 느꼈는데, 그 위력은 리란과 치무진에 못지않았다. 궈십이는 놀라며 말했다. “또 다른 9층 제단을 넘어선 전문가가 있나?”
치무진이 말했다. “아니야!”
리란이 재빨리 말했다. “인간이 아니야……”
이 말이 나오자 모두의 마음은 더욱 충격에 휩싸였다. 궈십이가 물었다. “이화부호수인가?”
리란이 말했다. “맞아. 이제부터 모두 흩어지지 말자. 여기에는 극도로 강력한 변이부호수나 이화부호수가 있어. 그들의 실력도 우리에 못지않아.”
리란이 이렇게 진지하게 말할 정도라면, 이곳의 변이부호수나 이화부호수가 얼마나 무시무시한지 짐작할 수 있었다. 궈십이 일행은 급히 대답했지만, 혼자 행동하기에는 너무 위험했기에, 역시 두 명의 고수를 따르는 것이 안전했다.

고하가 물었다. “15레벨의 이화부수인가? 아니면 16레벨? 17레벨?” 그가 15레벨이라고 하든 17레벨이라고 하든, 이란과 치무진은 모두 살짝 고개를 저었다. 고하는 순간 크게 놀랐다. 일반적으로 이화부수가 17레벨에 이르는 것은 이미 극히 드물고, 17레벨을 넘는 경우는 거의 들어본 적이 없었다.
이란이 말했다. “몇 레벨인지는 모르겠어요. 제가 아는 것은… 이 녀석의 영혼력이 우리만큼이나 강하다는 것뿐입니다. 이 점만으로도 레벨로는 측정할 수 없어요.”
궈십이도 극도로 놀랐다. 레벨로 측정할 수 없다는 것은, 그 녀석의 영혼이 이미 정점에 도달했으며 자신보다도 강하다는 뜻이었다. 현재로서는 이란과 치무진만이 그를 막을 수 있었다. 즉, 이화부수 중 하나가 9층 제단을 넘어선 프로페셔널의 수준에 도달했다는 것인데, 이는 매우 무서운 일이었다.
이란과 치무진은 표정이 심각했지만 그다지 걱정하지는 않았다. 영혼력이 같은 수준이라고 해서 전투 능력도 같은 수준이라는 뜻은 아니었다. 그들 같은 수준에 이르면 강력한 수단들이 많았다.
궈십이가 물었다. “우리는 어떻게 해야 하죠?”
치무진이 담담하게 말했다. “당연히 가서 만나봐야지. 이화부수가 이 정도까지 성장할 수 있다는 게 정말 궁금해.”
이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 가서 한번 봅시다. 나도 궁금하니까. 모두 함께 가자. 흩어지지 말자.” 모두가 대답하고 그를 따라 아래로 날아갔다.
궈십이는 제단에 앉아 셰이로우타오와 조용히 이야기했다. “셰이로우타오, 이런 이화부수에 대해 들어본 적 있나요? 9층 제단을 넘어선 프로페셔널과 비교될 수 있는 것인가요?”
셰이로우타오의 얼굴에도 놀란 표정이 가득했다. 그가 말했다. “상상도 할 수 없어… 평생 들어본 적도 없어. 이 세상에 이렇게 강력한 이화부수가 있다니…” 이화부수나 변이부수는 거의 이 정도까지 성장할 수 없다. 온갖 위험은 말할 것도 없고, 이화부수가 성장해도 프로페셔널을 만나면 거의 죽음뿐이라 정점에 도달하기는 어렵다.
궈십이가 말했다. “어떤 종류의 이화부수인지 모르겠어요.”
셰이로우타오가 갑자기 말했다. “빨리 봐… 저건 사람인가?”
앞쪽에는 거구의 남자가 떠 있었다. 이란과 치무진은 좌우로 나뉘어 그를 맞이하며 포위하는 자세를 취했고, 나머지 사람들은 뒤를 따랐다.
궈십이는 자신의 감정을 표현할 수 없었다. 그는 마치 화산이 분출하는 것 같은 영혼의 파동을 느꼈다. 전혀 가려짐이 없이 거대하고 맹렬한 힘이었으며, 그것은 분명히 인간의 영혼이 아니었다. 따라서 맞은편에 있는 그 소위 인간은 인간이 아니라 이화부수라는 것이 확실했다.

궈십이는 놀라며 물었다. “인형 변이부수?”
리란과 치무진과 같은 고수들조차 놀란 표정을 지었다. 변이부수가 인간 형태를 가질 수 있다고는 아무도 생각하지 못했다. 영혼의 파동은 속이지 않는 법, 이 파동은 분명 변이부수였다.
궈십이는 리란 뒤에 숨어 조용히 그 기묘한 인형 변이부수를 살펴보았다.
키는 2미터가 넘고 체격이 우람했으며, 피부에는 수많은 부문의 흔적이 있었다. 유일하게 인간과 다른 점은 머리 양쪽에 하얀 뿔이 자라 있어 관자놀이에서 뒤통수까지 이어졌다. 이마는 높고 눈은 깊게 파여 있었으며, 눈동자는 붉은색으로 이상한 느낌을 주었다. 궈십이는 그가 못생겼다고 생각하지 않았으며, 오히려 비범한 강인함을 느꼈다.
그 인형 변이부수는 매우 궁금해하며 사람들을 살펴보았지만, 적대감은 전혀 보이지 않았다. 그저 순수한 호기심뿐이었다.
리란과 치무진은 서로 눈을 마주쳤다. 두 사람은 경험이 풍부하고 교활한 자들이었기에 상대방에게 적대감이 없다는 것을 금방 알아차렸다. 상대방의 영혼은 매우 강렬했지만 어딘가 순박한 기운도 동시에 느껴졌다.
“너희는 누구냐?”
인형 변이부수가 말을 하자 모두가 깜짝 놀랐다. 그가 사용한 것은 고대 부문의 발음이었기 때문이다. 그들은 모두 부주의 대가들이었기에 고대 부문을 알아듣고 말할 수 있었지만, 인간 세계에서는 아무도 고대 부문으로 대화를 하지 않았기에 그의 말을 듣는 것이 어색했다.
리란이 말했다. “우리는 프로페셔널이다.” 그도 고대 부문으로 대답했다.
인형 변이부수가 물었다. “프로……페셔널, 그게…… 뭐지?”
하러치는 참지 못하고 말했다. “이게 무슨 말이야? 프로페셔널은 그냥 사람이지! 그러니까…… 음……”
리란과 치무진이 동시에 돌아보며 소리쳤다. “닥쳐!”
인형 변이부수는 이해하지 못하고 말했다. “너희가 뭐라고 하는 거야? 나는 못 알아듣겠어.” 방금 리란과 치무진이 한 소리는 일반 부문이었기에 그는 이해할 수 없었다.
리란이 물었다. “여기엔 너처럼…… 전사인 사람은 너뿐이냐?”
인형 변이부수가 대답했다. “그래, 그래. 나는 전사야.” 고대 부문에서 전사는 매우 신성한 의미를 가졌기에 그는 기뻐하며 덧붙였다. “여기엔 나뿐이야…… 아니, 아니야. 내 배우자도 있어……” 그는 같은 모습을 한 사람들에게 엄청난 호기심과 호감을 가지고 있는 것이 분명했다.
리란과 치무진은 필사적으로 고민했다. 이 녀석의 본체는 무엇일까? 리란이 웃으며 물었다. “우리도 네 곳에 방문해도 될까?” 그는 시험 삼아 물었다.
궈십이는 참지 못하고 물었다. “너에게 이름이 있니?”

인형 변이 부수짐승이 기쁘게 말했다. “좋아, 손님으로 오다니… 나에게는 이름이 없어, 음, 아니, 이름은 있어. 그들은 나를…” 그는 복잡한 소리를 중얼거리며 이상한 울음소리까지 냈지만, 아무도 그 말의 의미를 이해할 수 없었다.
리란이 말했다. “당신의 이름이 너무 복잡해요. 우리는 이해할 수 없어요.”
인형 변이 부수짐승은 고민스럽게 머리를 긁적였고, 그 순진해 보이는 모습에 모두의 적대감은 완전히 사라졌다. 그가 말했다. “나도 어쩔 수 없어요. 모두 저를 따라오세요.” 그는 몸을 돌려 아래로 날아내렸다.
리란이 말했다. “따라가세요!”
모두는 망설이지 않고 바로 그를 따라 날아내렸다. 지면에 가까워질 무렵, 인형 변이 부수짐승은 갑자기 방향을 바꿔 지면에 바짝 붙은 채 엄청난 속도로 전진했다. 그 속도는 정말 무시무시했다. 리란과 치무진을 제외한 다른 사람들은 따라가는 데 큰 어려움을 겪었으며, 특히 하러치는 뒤처졌다. 그는 어쩔 수 없이 계속 순간이동을 하며 간신히 따라갈 수 있었다.